Joseph Vernet

“ Il est d'autres artistes, au contraire, dont l'âme est constamment ouverte à toutes les impressions venues du dehors et qui les sentent assez vivement pour les exprimer de même : leurs yeux sont comme des fenêtres par où entrent les idées sous forme d'images; leur génie est semblable à ces harpes éoliennes qui attendent pour résonner les souffles de l'air.
Ceux-là sont de la véritable race des peintres, et de ce nombre fut Joseph Vernet.. Tant qu'il n'eut pas assisté à une tempête, il ne fut qu'un peintre de rades et de navires ”

“ Joseph Vernet, blessé dans sa dignité, prit son bagage et partit pour Rome. Il y séjourna vingt-deux ans et y prit pour femme Virginia Parker, fille d'un officier des galères du pape. Joseph Vernet, appelé par le roi Louis XV pour peindre les ports de France, essuya une tempête, et vous savez qu'il se fit attacher au mât de la felouque pour étudier les violents effets du ciel et de la mer. ”

“ Il semble ne vivre que par le feu de son regard intelligent; il s'empare du modèle furibond qui se tord devant lui, et il le fixe à jamais dans sa mémoire. Désormais il saura à volonté peindre les violences de la mer; nuages, vagues, rochers, mouvements désordonnés des vaisseaux, jeux de lumière, il possédera tout dans ce fécond souvenir qui guidera sûrement sa main.
En 1752, Joseph Vernet arrivait à Rome. Naturellement il alla frapper à la porte d'un peintre de marine, Bernardin Fergioni. Comme toujours, l'élève éminent devait surpasser le maître ”

“ Tout en faisant les marines de l' Etat , Joseph Vernet peignait un très grand nombre de toiles , marines et paysages , pour les résidences royales et les particuliers . La touche de Joseph Vernet , toujours facile , spirituelle , rend sa pensée avec élégance et clarté ; il voit la nature avec un œil simple et l' exprime largement dans sa vérité . ”

“ La réputation de Joseph Vernet comme paysagiste et comme peintre de marine avait depuis long-temps déjà pénétré en France, et l’on s’était plus d’une fois efforcé d’attirer à Paris celui que l’Italie réclamait comme un de ses maîtres ; mais il avait jusque-là répondu par des refus aux propositions qui lui étaient faites ; l’expression formelle de la volonté du roi put seule le déterminer à quitter Rome. ”

“ Il fut élevé dans l'atelier de son père. Encore aux bras de sa mère, nous dit son biographe, s'il pleurait, on lui donnait un pinceau, et nul jouet ne lui plaisait davantage. A cinq ans, il dessinait la tête; à huit, il reçut palette et chevalet. Quelle que soit l'authenticité de ces détails, il est certain que Joseph Vernet était né peintre et que son talent fut précoce. A quinze ans il aidait son père dans ses travaux. ”

“ Avec quel art il rend la limpidité des aubes matinales? Ses clairs de lune sont d'une mélancolie douce et tendre. Ses nuages flottent dans l'espace avec une grâce toute légère. Non que tout soit à louer dans l'œuvre de Joseph Vernet, il a trop produit. Il manque souvent de force et de profondeur, et son coloris semble faible. Si nous ne sommes pas émus en présence de ses tableaux, ils nous intéressent toujours. Nous ne pouvons nous empêcher d'admirer son exécution alerte et franche, son habileté, son esprit, car il en a mis jusque dans ses marines. ”

“ Une autre élève d'Aliamet, Mme Goulet, a gravé huit planches, d'après Joseph Vernet, d'une belle exécution.
Wille, le célèbre graveur, n'a reproduit aucune œuvre de Joseph Vernet, il a abandonné ce soin à ses élèves Zingg et J. J. Avril.
Mais le plus célèbre des interprètes de Joseph Vernet est Balechou, qui a gravé trois estampes, chefs-d'œuvre du genre : le Calme, la Tempête et les Baigneuses. La Tempête, surtout, semble supérieure. L'artiste a rendu l'agitation des flots, le ciel chargé de gros
nuages avec une vérité surprenante. ”

“ Les critiques du xvme siècle lui rendirent pleine justice; ils allèrent même parfois, avouons-le, jusqu'à outre-passer à son profit la mesure d'une appréciation saine et impartiale. Ainsi, Diderot mettait les paysages de Vernet au-dessus des chefs-d'œuvre du Lorrain, sans se douter qu'un pareil jugement équivalait à un véritable blasphème.
Les littérateurs aiment surtout la peinture littéraire; quoi qu'on fasse, on reste orfèvre : c'est ce qui, joint à la valeur incontestable des œuvres de Joseph Vernet, explique leur succès exceptionnel. ”

“ Car nous voyons dès lors Joseph Vernet servir à cette sœur une petite pension qu'il lui continuera tout le temps de sa vie.
Une autre de ses sœurs, — la seconde, Marie Louise, née en 1719, — avait déjà épousé à cette époque un sieur Guibert avec lequel Joseph correspond en 1746; rien n'empêche, par-dessus son épaule, de lire l'adresse de la lettre : — « A M. Guibert, sculpteur, pr. (près) les Religieuses des Saintes-Maries, à Avignon. » — Sculpteur, M. Guibert l'était en effet, mais sculpteur de bordures. ”

“ Jamais, — sauf dans la Bergère des Alpes, — J. Vernet n'a plus franchement tourné le dos à la nature. En entassant au hasard les rêves de son imagination, il a produit deux tableaux moins riches que singuliers, et plus décoratifs que pittoresques. En revanche, Ouvrier — en dépit de son nom — s'est montré véritable artiste :
il a su conserver une masse d'air surprenante et trouver des luisants, des transparences, des effets vitreux, qui semblaient réservés au burin oseur de Balechou. ”

“ Chose étonnante, l'artiste d'aujourd'hui, debout devant les toiles de Claude, se surprend à dire : La touche de ces paysages ne me paraît pas si savante que je ne puisse en faire autant. Et cependant, il ne se hasardera jamais à le copier, tant il est sûr que l'exécution ne sera pas à la hauteur de son modèle.
Un homme a contrebalancé sa renommée et son talent : Joseph Vernet. ”

“ Ces sobriquets faisaient rire les habitués du salon de madame Geoffrin, qui pouvaient en apprécier la justesse.
Le plus joli trait que l'on cite de Joseph Vernet, et celuilà n'a du moins rien perdu en vieillissant, c'est sa fameuse réponse au roi Louis XV qui lui proposait de l'anoblir : « Sire, les hommes n'ont déjà que trop d'occasions de
devenir des sots; il ne faut pas leur en fournir de nouvelles. »
Ce n'est point impunément que Carle était né à Bordeaux ; sa verve trahissait son origine. Il poussait la manie du calembour jusqu'à sa plus extrême limite ”

“ Il se rendit dans cette ville pour peindre ses études d'après nature; il , y.passa la fin de septembre et le- commencement d'ottobre 1763, puis il revint à Paris, et son odyssée se trouva définitivement terminée.
La suite des Ports de France est la partie la plus universellement connue et peut-être la plus importante de l'œuvre de Joseph Vernet. Outre que ces tableaux nous laissent voir l'artiste dans la pleine maturité de son talent, on y sent aussi l'homme qui mêle sa personnalité aux choses qu'il représente et qui les anime de son propre souffle. ”

“ Mais le cœur est éteint, la main tremble; la réflexion seule s'entête à des combinaisons mécaniques d'éléments ressassés, et s'épuisp à coudre des oripeaux d'impressions fanées à des lambeaux de souvenirs. Le printemps de J. Vernet s'est écoulé en Italie. L'entreprise des Ports de France marque la fin de son été. A Paris, il retrouve une époque brillante et féconde; mais cette arrière-saison n'est qu'un automne où commence le déclin de son génie, comme dans ces Soirs qu'il a peints si souvent on voit le soleil descendre et disparaître derrière un horizon embrasé de ses derniers feux. ”

“ Naturellement Joseph Vernet occupe la place d'honneur dans l'admiration du nouveau critique : « M. Vernet, dit-il, est le premier de nos pein« très ; et le feu qui l'anima dans sa jeunesse ne « s'est point éteint. C'est le rival du Lorrain ; « c'est un peintre de génie. » Et, après s'être un instant arrêté sur la beauté ravissante des Abords d'une foire et la Construction d'un grand chernin du même auteur, Bouquier fulmine contre les Anglais qui nous enlèvent tout ce que nous avons de beau ; ceci dit à propos de milord Schelburne qui venait d'acheter la dernière œuvre de Vernet. ”

“ Moi, Horace Vernet, je suis heureux d'avoir osé présenter ma poitrine, en remplissant un devoir et en payant une dette de reconnaissance au public, devant lequel on n'ose pas encore attaquer ma peinture. Tant que ce même public voudra de moi, je serai sur la brèche. Quand je serai vieux, pourquoi me respecterait-il moins qu'un Invalide? ”

“ En somme, Joseph Vernet est le meilleur représentant de la peinture de marine dans l'école française. Il sut être original et distingué, tout en restant vrai. Ses Couchers de soleil, ses Clairs de lune, ses Naufrages, répandus aujourd'hui à profusion dans les différents musées de l'Europe, sont empreints d'une poésie douce et pénétrante.
Il dessinait bien, composait mieux encore, et, s'il n'est pas un coloriste dans toute la force du terme, sa couleur n'a du moins rien de choquant; elle est même trèsharmonieuse, très-fondue et manque seulement un peu d'éclat. ”

“ Vernet, flatté du goût et des procédés délicats de ce pauvre diable, se mit à rire du singulier stratagème qu'il avait employé, et lui promit de travailler pour son compte. Mais ce n'était pas tout. Le perruquier se
montra en outre très-désireux d'avoir un Point du jour qui avait été entièrement peint sous ses yeux, et auquel l'artiste venait de mettre la dernière touche. ”

“ Il n'y avait pas que cette Éminence qui appréciât déjà Joseph Vernet : un homme du peuple, un simple perruquier, avait eu la merveilleuse intuition de l'avenirassuréau jeuneFrançais. Joseph logeait chez cet admirateur. Sitôt que le perruquier se voyait libre de dépo-
ser peigne et rasoir, il montait au réduit dont son hôte s'était fait un atelier, et là, absorbé dans une muette contemplation, il suivait la main qui opérait des merveilles. ”

“ Important spécimen du maître à qui le donnent avec raison le Catalogue de 1920 et Canton (p. 22) .
2347. VERNET (Joseph) . Paysage.
Ce tableau, signé : Joseph Vernet 1782, faisait partie, comme les deux numéros suivants (2348 et 2349) , d'une série de six tableaux, d'une hauteur uniforme de « 4 pieds 9 pouces » de France (lm54) , commandés à l'artiste par le futur Charles IV d'Espagne, alors Prince des Asturies, qui voulut en 1781 décorer de peintures un casin auprès de l'Escurial. Voir, dans L. Lagrange, Joseph Vernet, 2e éd., Paris, 1864, p. ”

“ François Vernet demeurait rue Princesse, dans une maison appartenant au peintre Chardin.
Enfin, en 1769, nouveau prêt de douze cents livres, toujours sous le manteau de M. de Mons. Avec cette somme, François s'établit marchand d'estampes et ouvre une boutique. Ici encore, Joseph intervient : c'est lui qui fournit à son frère le premier fonds de marchandises. il lui remet les estampes de Rochefort et de la Rochelle, celles des Quatre Parties du Jour de Cathelin, la Tempête de Flipart, et d'autres pièces de Daudet et de madame Berteau, — « pour vendre pour mon compte. » ”

“ Quelques pauvres femmes, agenouillées, offrent leur cœur à la Vierge Marie, qui apparaît sur les nuages. Composition, dessin, couleur, tout est modeste. En 1751, la confrérie des Pénitents blancs, qui se recrutait volontiers parmi les artistes, admit François Vernet au nombre de ses affiliés. Mais il jouit peu de temps de cet honneur; dès 1755, il habitait Paris, puisque Joseph l'inscrit sur la liste des personnes qu'il se propose d'y voir ; trois ans plus tard, il obtient de son frère l'illustre deux petits tableaux pour le prix de 200 livres. Il cultivait encore la peinture en 1765 ”

“ C'est ainsi que fut détruite presque entièrement l'audacieuse milice des mamlouks. Tableau de M. Horace Vernet.
PL. 54.e Joseph Vernet, par M. Horace Vernet. Joseph Vernet, célèbre peintre de marine, était, au moment d'une violente tempête, au milieu de la mer, dans une barque près d'être engloutie sous les eaux : sans s'effrayer des cris des matelots, qui croient toucher à leur dernier moment, il se fait attacher au mât, afin de n'être point ballotté et de pouvoir dessiner tranquillement. ”

“ L'exercice d'un pareil ministère produisit souvent en lui les plus pénibles émotions ; le vénérable supérieur du grand séminaire de Bayeux , M. Chailloux, alors à Lyon et lié avec lui d'une intime amitié, en fut plusieurs fois le témoin : mais la grâce qui soutenait M. Vernet au milieu des dangers, lui faisait surmonter aussi les sentiments de la nature.
La même intrépidité se manifesta sous une autre forme dans
sa conduite personnelle. ”

“ Pourtant, à y regarder de près, on pourrait suivre, dès le dernier tiers du XVIIIe siècle, chez quelques peintres, de second et de troisième ordre il est vrai, tous plus ou moins élèves de Joseph Vernet, les premiers effets du sentiment nouveau. Pour établir la part exacte de chacun, il faudrait retrouver, grouper et comparer leurs œuvres, aujourd'hui éparses, et se donner beaucoup de mal sans pouvoir espérer d'être payé de ses peines. ”

“ Vernet a aussitôt une bonne inspiration ; il court chez un personnage influent, sollicite une croix de la Légion d'honneur, l'obtient, monte en chaise de poste, part et arrive à Lyon juste à temps pour assister au banquet de son ami. Au dessert, il tira de sa poche son petit cadeau, qui fut accueilli comme vous pensez. Il est, en effet, difficile de savoir allier plus de délicatesse à plus de bonté.
Durant l'un de ses nombreux séjours à Versailles, un
troupier vient un matin le trouver, et lui demande de faire son image ”

“ Il y a toujours eu à Rome une société d'élite composée d'étrangers. Vernet était lié avec Subleyras, Pannini, Vien, avec d'autres encore.
leur réunion formait un cercle intelligent, dans lequel tou?
se préoccupaient des mêmes intérêts élevés. Joseph Vernet vivait ainsi, le pinceau à la main, tantôt dans son atelier, à la douce clarté de sa lune de miel, tantôt dans les champs, en compagnie du soleil, ce grand ami des paysagistes.
La naissance d'un premier enfant vint compléter le bonheur du jeune ménage. Livio naquit en 1747, et, trois ans après, madame Vernet lui donnait un frère, Orazio. ”