Nicolas-Joseph Dabert

“ M. de Savine apporta en naissant le germe des plus belles qualités de l'esprit et du cœur, mais une double infortune enveloppa son berceau : la mère qui lui donna le jour n'eut à lui offrir que le titre de cadet de sa maison , et son éducation, cette seconde mère qui enfante l'homme moral, son éducation fut mauvaise. Une mère de famille , quel que soit son rang, ne doit pas trop aimer la société, ses goûts ni ses plaisirs frivoles, surtout quand elle élève ses enfants : telle n'était point, à ce qu'il paraît, Madame de Savine ; elle forma son fils à son image. ”

“ A l'aide d'un moyen de publicité si étrange, mais si prompt, il ne fut bruit pendant quelque temps à Toulouse que des prônes du bon curé Languedocien.
Ce fut le dernier trait du zèle que déploya M. Vernet dans ce diocèse.
La révolution marchait d'un pas rapide; sur tous les points
de la France on commençait à presser l'obéissance à la loi du serment, à la constitution civile du clergé, et les ministres de la religion étaient placés dans la cruelle alternative , ou de donner une adhésion schismatique, ou bien de renoncer à leurs fonctions. ”

“ Les faits que nous en avons rapportés ne peuvent donner qu'une faible idée de tout ce qu'il a fait en faveur du diocèse de Viviers ; encore moins peuvent-ils faire connaître toute l'étendue du dévouement avec lequel il l'a servi. Dans ce diocèse trahi par un indigne pasteur, incessamment poussé par lui dans les voies du schisme et de l'anarchie, quelle longue et pénible lutte le grand-vicaire n'eut-il pas à soutenir pour paralyser tous ces funestes efforts ! ”

“ Oui, Monseigneur, du haut du ciel où il jouit de l'éternel repos, ce prêtre selon le cœur de Dieu verra avec complaisance sa Vie paraître sous les auspices de Votre Grandeur, lui que nous avons vu rajeunir à votre présence, et qui a emporté dans la tombe la joie du vieillard Siméon , parce qu'il lui avait été donné, à lui aussi, de contempler, avant de mourir, le christ du Seigneur. ”

“ Il est seul, peu connu, sans expérience, sans appui, sans conseil, sans aucune de ces ressources morales ou matérielles, qui aliégent le fardeau de l'administration. Une ame faible eût succombé sous ce poids. M. Vernet appartenait à cette classe d'hommes faits pour tout ce qui est grand et ardu, et que les difficultés ne rebutent pas. Sa volonté un moment chancelante, se confiant entièrement dans le secours d'en-haut, se relève et étouffe sous l'effort de son énergie tout germe de découragement. ”

“ Souvent il le répétait dans ses instructions : la vie chrétienne, la vie ecclésiastique surtout est essentiellement une vie de règle. Le bel ordre qui préside aux graves occupations d'un prêtre, lui ouvre à lui-même une source de paix et de bonheur, et offre aux fidèles confiés,à ses soins le plus édifiant spectacle.
Or, ses paroles étaient toujours éloquentes sur le cœur de la jeunesse cléricale, parce qu'elles s'appuyaient sur ses actions et qu'elles en révélaient les véritables motifs. ”

“ M. de Savine domine dans le sombre tableau comme personnage principal. Nous avons parlé de ses premiers égarements, ils n'étaient qu'un prélude à des égarements plus grands. Telle est la triste condition de l'homme , quand une fois il a rejeté loin de lui la vérité , auparavant connue et aimée, le désordre de son esprit passe bien vite dans son cœur, et de là dans ses actions. Quand la foi fut éteinte dans l'esprit de M. de Savine, tout fut changé en lui. Ses affections se dégradent; il perd la conscience de sa dignité et jusqu'au sentiment des plus simples convenances. ”

“ Le 18 fructidor avait produit un changement complet dans les idées de M. de Savine. Naguère repoussant toute idée de juridiction, il se montrait assez tolérant pour ne pas inquiéter ceux
dont le sentiment ne ressemblait pas au sien. Maintenant il la veut, cette juridiction, et pour lui seul! Il va donc s'efforcer d'éliminer ce qu'il appelle la juridiction Vernet. « Je saurai bien prendre, dit-il, des moyens pour la faire entièrement tomber. » Le premier, nous avons dit, ce fut la dénonciation : moyen, en effet, admirablement simple, prompt et efficace, couper l'arbre pour avoir le fruit. ”

“ Avant la révolution, M. de Tartonne , prêtre de Saint-Sulpice , avait connu M. Vernet comme confrère et comme ami ; dès les premiers écarts de M. de Savine, M. Emery l'avait envoyé en qualité de directeur au séminaire de Viviers , avec la mission secrète de travailler à ramener le prélat, qui était son parent. Il la remplit avec zèle, prudence et talent ; et, si le succès ne couronna pas ses efforts , l'opiniâtreté du malheureux évêque en fut l'unique cause. A l'époque où nous sommes arrivés , M. de Tartonne , réfugié à Rome , comme le saint archevêque, possédait toute sa confiance. ”

“ Dire que cette grande plaie qui enveloppa le diocèse de Viviers , partait du sanctuaire , c'est n'exprimer qu'une partie de la vérité : non-seulement le germe du mal a été nourri, développé dans le lieu saint ; mais c'est de là que pendant une période de quinze années sort comme un souffle d'impiété qui porte au loin la désolation et la mort, semblable à ces vents violents qui animent et propagent l'incendie. ”

“ Assurément il n'y aurait pas eu de scandale, quand même son infirmité n'eût pas été connue ; cependant le parti de la charité l'emporta , et M. Vernet continua jusqu'à ses derniers moments de réjouir la communauté par sa présence, de l'édifier par son exemple, de la fortifier par ses exhortations ; spectacle vraiment attendrissant, que la vue de ce vénéré supérieur se traînant, malgré le poids de l'âge et les infirmités de la vieillesse,à tous les exercices d'une règle qui semblait n'être plus faite pour lui !
Une vie bien réglée sera toujours une vie pleine et féconde. ”

“ Il faut, pour compléter le tableau, soulever le voile qui s'étend sur la vie intérieure et privée ; c'est là que l'homme se montre tel qu'il est; que son caractère, son esprit et son cœur se peignent sous leurs couleurs naturelles. Tel est le point de vue sous lequel il nous reste à considérer M. Vernet dans ce dernier livre.
Destiné par la Providence à de longs travaux, M. Vernet en avait reçu la plus robuste constitution; il ne fut atteint d'aucune maladie grave, et jouit jusqu'aux derniers jours de sa vie d'une excellente santé. ”

“ La plupart des prêtres qui s'étaient rétractés menaient une vie tout -à-fait régulière, accomplissant avec humilité toutes les conditions de pénitence imposées; ils s'étaient généreusement refusés à la seconde déclaration. D'un autre côté, le diocèse sentait de plus en plus le besoin de secours spirituels. Enfin, les réintégrations seraient un motif d'espérance et un moyen de sainte émulation. Malgré les désirs aussi charitables de M. Vernet, le prélat, placé à la source même de l'esprit qui devait le diriger, voulut qu'on procédât lentement dans la voie des réhabilitations. ”

“ L'exercice d'un pareil ministère produisit souvent en lui les plus pénibles émotions ; le vénérable supérieur du grand séminaire de Bayeux , M. Chailloux, alors à Lyon et lié avec lui d'une intime amitié, en fut plusieurs fois le témoin : mais la grâce qui soutenait M. Vernet au milieu des dangers, lui faisait surmonter aussi les sentiments de la nature.
La même intrépidité se manifesta sous une autre forme dans
sa conduite personnelle. ”

“ A la fin du mois d'août 1806 , M. Vernet, muni de la permission de Mgr de Mons, fut en état d'offrir à un certain nombre de ses confrères, les moyens de faire en commun une retraite ecclésiastique. Cette retraite fut donc le premier acte religieux qui purifia par l'encens de la prière, cette demeure souillée par les excès de la révolution. Les bons prêtres, au sortir de ces pieux exercices, laissèrent entre les mains de M. Vernet, leurs aumônes, leurs vœux et le fruit de leurs ardentes prières.
Tout cela lui porta bonheur : car quelque temps après il devint propriétaire du séminaire. ”

“ Le nom de M. de Savine, l'un des quatre évêques jureurs, se présente ici, entouré des tristes souvenirs qu'il a laissés dans l'histoire des malheurs de l'Eglise de France. Si la tâche que nous accomplissons nous impose le devoir de les évoquer en partie, à Dieu ne plaise, toutefois, que nous voulions troubler la paix qu'une pénitence sincère, quoique tardive, a fait descendre du ciel sur la tombe de cet infortuné prélat ! ”

“ Dès ses premières années, Mlle Rivier semble avoir le pressentiment de sa vocation à l'enseignement de la jeunesse et à la vie religieuse. Enfant, une force secrète la porte vers les enfants ; une sorte de charme les attire autour d'elle, et une certaine autorité de son port et de sa voix, bien supérieure à son âge, les lui rend dociles et respectueux. Contrainte de quitter le couvent de Pradelles, à 48 ans, à cause de sa santé débile, elle prophétise son avenir, en sortant, par ces paroles : « On ne veut plus que je reste » dans ce couvent ”

“ Vers la même époque, M. Vernet fit le voyage de Paris : il laissait à Viviers l'économe du séminaire, M. Pontanier, dans l'état le plus alarmant. Ce fut une douleur bien sensible pour le digne supérieur , de dire peut-être le dernier adieu à un confrère, qui possédait toute son amitié , et qui la méritait à tant de titres. Il ne fallut rien moins que la voix impérieuse du devoir qui l'appelait à Paris, pour qu'il pût se résoudre- à laisser à d'autres le soin d'un malade aussi cher. ”

“ En effet, atteint par les lois de sang comme tous les bons prêtres, il avait en outre acquis un titre particulier à un autre genre de persécution. Les constitutionnels, un moment humiliés, avaient pu relever la tête, sous la sauve-garde de leur docilité à la loi sur la police des cultes. Ceux de l'Ardêche profitèrent de leur liberté pour travailler à perdre M. Vernet; ils le firent avec un acharnement étrange; on les voit agir à la fois sur le peuple et auprès des autorités. ”

“ Il y passe les journées entières dans l'exercice de ses périlleuses fonctions; ici c'est l'homme qui encourage et console; ailleurs l'homme qui absout et pardonne au nom du ciel; il instruit, confesse, prépare les moribonds à la mort ; il fait plus : dans ces asiles où l'on ne peut, sans péril, prononcer tout haut le nom de Dieu, il porte sans crainte, mais avec prudence, le saint viatique. On va , on vient, on circule en tout sens autour de lui ; il épie le moment où aucun œil ne l'observe, pour accomplir ce devoir. ”

“ Tel est, en effet, le caractère qui distingue si éminemment les anciens du sacerdoce, la foi, cette foi des premiers jours du christianisme, cette foi ferme et profonde qui donne au cœur sa stabilité , cette foi simple et docile qui fixe les irrésolutions de l'esprit, cette foi pratique enfin, qui inspire et couronne l'action : vénérables modèles du jeune clergé, la mort les aura bientôt tous ravis à son respect et à son amour ”

“ M. Vernet profite des ténèbres de la nuit pour quitter une ville où le danger qu'il vient de courir lui en
présage de plus grands encore : mais où fuir ? Il se rend à Villeneuve-de-Berg, dans l'espérance d'y trouver plus de sécurité.
Vain espoir ! à Villeneuve comme à Viviers, la persécution menace de devenir ardente : elle a déjà troublé le repos de sa famille , comme nous le dirons plus tard. Il comprend qu'il ne peut rester plus longtemps dans sa patrie.
Cependant il faut prendre un parti. Sa pensée se porte sur Lyon , d'où il pourra facilement gagner la terre hospitalière de Suisse. ”

“ Ce ne fut qu'avec la plus sensible répugnance qu'il se soumit, quelques années seulement avant sa mort, à l'ordre qu'il reçut d'user d'aliments gras pendant le carême ; malgré son âge avancé, il observa fidèlement la loi du jeûne. Ce même esprit de mortification accompagnait M. Vernet dans ses voyages ; alors ses occupations étaient aussi sérieuses, ses exercices de piété se faisaient avec autant de ferveur que dans l'intérieur du séminaire. ”

“ Et ce mot de soumission aux lois de la République n'impliquerait-il pas au fond une adhésion contraire aux lois divines et aux lois ecclésiastiques? Après tout, le prix dont on paie cette soumission, n'est peut-être pas si avantageux ; les églises se rouvriront, non au culte catholique seul, auquel seul elles appartiennent, mais à tous les cultes ; or, de là que d'inconvénients peuvent naître! profanations, rixes, dangers de séduction! Telles sont en particulier les réflexions qui frappèrent le jugement de M. Vernet. ”

“ Mais quels sont les 'prêtres qu'il excluait, dans son mémoire, de la clémence du département? il ne les nomme pas, quoiqu'il en connaisse quelques-uns ; il se contente de les peindre comme des hommes vains et hautains qui agitent le peuple, et sèment dans son sein des principes de discorde, des espérances de contre-révolution. La suite de cette histoire éclaircira ce mystère. Désormais la calomnie qui parait ici pour la première fois, poursuivra M. Vernet, le front levé, jusqu'au dernier jour de la révolution. ”

“ Cependant un orage se formait au-dessus de l'Eglise de France : du fond de sa retraite, M. Vernet en suivait, comme tous les hommes attentifs, les effrayants progrès : déjà les* biens du clergé étaient envahis, la constitution civile décrétée, le serment prescrit à tous prêtres en fonction, sous peine de déchéance ; déjà la fidélité de plusieurs avait failli devant cette première épreuve. Partout on gémissait, on priait, on se préparait au combat. Le zèle de M. Vernet le conduisit plus loin : il voulut prendre place dans le rang des défenseurs de la foi et de l'Eglise. ”