Nicolas-Joseph Dabert

“ Dix ans s'étaient écoulés depuis l'apostasie de M. de Savine. L'Eglise de Viviers n'avait cessé de gémir en secret sur les honteux égarements de ce pasteur infidèle ; elle n'avait jamais protesté autrement que par son silence contre les paroles de séduction, de schisme, d'impiété ou de menaces qu'il adressa, dans mille occasions, à ses anciennes ouailles : c'est qu'elle espéra toujours dans la bonté du cœur de M. de Savine, et au moment où Dieu se préparait à donner au monde chrétien un nouveau pontife , plus vive que jamais fut l'espérance de cette Eglise desolée. ”

“ Vouées au soulagement des infirmités humaines, elles viennent sans cesse aux pieds de ce que l'Église appelle le Salut des infirmes, solliciter les grâces nécessaires pour remplir avec courage la carrière laborieuse et sublime qu'elles ont embrassée, étudier le secret de guérir les plaies de l'âme en même temps que celles du corps, et puiser dans le cœur de la plus tendre des mères cette charité compatissante, ce feu sacré de la miséricorde qui les porte à devenir les
servantes des pauvres et les mères de l'enfance abandonnée et souffrante. ”

“ La sévérité du fervent religieux, sur cenoint, était connue. Les frères avaient coutume de dire que, pour le trouver, il fallait aller, ou à sa cellule, ou au chœur, ou à l'infirmerie, ou à la bibliothèque. Continuellement présente à son esprit, la pensée des saints engagements qu'il avait contractés le jour de sa profession, lui faisait regarder la perte du temps comme un vol fait à Dieu. Quelle que soit la ferveur d'une communauté religieuse, elle paie toujours, par quelqu'endroit, son tribut à la fragilité humaine. ”

“ M. Vernet forma le dessein de rappeler le clergé du diocèse à sa vie et à ses mœurs propres, de raviver dans son sein le feu de la science et l'esprit du sacerdoce : tout cela surtout par l'éducation ecclésiastique.
Dans le peuple la sève du christianisme, la vigueur et la simplicité de la foi s'étaient affaiblies sous l'effort de l'incrédulité ; si la liaison n'avait plus d'autels dressés sur les places publiques, elle régnait encore en souveraine dans bien des cœurs. M. Vernet résolut d'opposer à ce mal l'action salutaire des missions et des congrégations enseignantes. ”

“ Saint Thomas arrivait à Valladolid dans ces circonstances. Lui, qui portait dans ses regards la modestie d'un ange, dans les traits flétris de son visage l'empreinte austère de la pénitence, dans tout son costume enfin les humbles livrées de la pauvreté, tombait au milieu d'une cour où l'éclat de la grandeur brillait de tout ce qu'elle a de plus éblouissant ; où le luxe de l'opulence étalait ses pompes les plus séduisantes. ”

“ Il allait commencer le récit du voyage ; mais, sans lui donner le temps de continuer, M. Vernet se lève vivement et court se jeter aux pieds de son archevêque ; le prélat le relève et l'embrasse avec effusion, lui donne sa croix à baiser, le bénit, et bénit, dans la personne du digne coopérateur , tout le clergé du diocèse. M. Vernet fait de vains efforts pour comprimer son émotion, elle se trahit par ses paroles entrecoupées et par ses larmes. A ce premier saisissement, succède ensuite une longue conversation sur le diocèse, l'unique objet des affections de l'un et de l'autre. ”

“ Dès que saint Thomas eût rendu son âme à son Créateur, les cloches de la cathédrale, des paroisses et des monastères de Valence, annoncèrent par leurs glas funèbres à toute la population, qu'elle avait perdu son premier pasteur. Aussitôt, la cité tout entière sembla se couvrir d'un voile de deuil. Les magasins furent fermés, les travaux partout interrompus ; à voir la tristesse peinte sur tous les visages, on eût dit que chaque famille venait d'être frappée dans ses plus chères affections. ”

“ Il est seul, peu connu, sans expérience, sans appui, sans conseil, sans aucune de ces ressources morales ou matérielles, qui aliégent le fardeau de l'administration. Une ame faible eût succombé sous ce poids. M. Vernet appartenait à cette classe d'hommes faits pour tout ce qui est grand et ardu, et que les difficultés ne rebutent pas. Sa volonté un moment chancelante, se confiant entièrement dans le secours d'en-haut, se relève et étouffe sous l'effort de son énergie tout germe de découragement. ”

“ Les rapports que tous les membres de la communauté entretenaient ensemble attiraient, en second lieu, l'attention du saint visiteur. Il voulait que ces rapports fussent fondés sur le sentiment sincère d'un respect et d'une charité mutuels ; qu'également éloignés de la
familiarité qui engendre le mépris et de la froideur qui produit l'isolement, ils fussent empreints à la fois d'affabilité et de déférence ; il voulait que tous les religieux d'un même couvent formassent réellement une seule et même famille, soumise à la même règle, nourrie à la même table, n'ayant qu'un cœur et qu'une âme. ”

“ Dans la méditation, c'est le malade qui communique ses souffrances à son médecin, c'est le serviteur qui proteste de son dévouement à son maître, c'est l'enfant qui épanche son amour dans le sein de son père ; dans la lecture spirituelle, c'est, au contraire, le médecin qui indique à son malade le traitement qu'il doit suivre, c'est le maître qui intime à son serviteur les ordres qu'il doit exécuter ; c'est le père qui témoigne à son enfant sa bonté paternelle, et qui lui manifeste ses désirs. ”

“ Ce qui a élevé le serviteur de Dieu au-dessus de ses frères, de ceux qui lui ont commandé comme de ceux qui lui ont obéi, c'est la perfection de ses dispositions intérieures ; c'est la profondeur de son humilité, la promptitude de son obéissance, la vivacité de sa foi et de son amour, en un mot, tout cet ensemble de vertus religieuses qui enrichissaient son âme, et rehaussaient, aux yeux de Dieu, ses actions les plus communes. ”

“ Parmi les nombreux monastères situés dans la ville de Burgos, celui des chanoinesses de Saint-Augustin, connu sous le nom de Sainte-Dorothée, se faisait malheureusement remarquer par un déplorable relâchement.
La discipline religieuse avait presque entièrement disparu; le recueillement, l'amour de la pauvreté, de la prière, de toutes les saintes vertus du cloître, avaient fait place aux goûts du monde et des vanités. C'était, parmi les membres de cette communauté égarée, à qui suivrait de plus près, dans les vêtements et dans les manières, les airs et les modes du siècle. ”

“ Mais ce qui frappe le plus dans les sermons de saint Thomas, ce qui en forme le caractère propre et éminent, c'est ce mouvement, cette vie, nous dirons cette chaleur, ce feu qui les pénètre et les anime. Les contemporains de ce grand prédicateur disaient de lui qu'il paraissait moins prononcer des paroles, que lancer des charbons ardents sur son auditoire (1) . Cette ardeur ne s'est pas entièrement éteinte avec sa voix. On la sent encore en lisant ses œuvres ; c'est une lecture qui purifie l'âme, qui la dégage de la terre, et la rend plus légère pour s'élever à Dieu (2) . ”

“ Loin de nous assurément est la pensée de recourir à des exagérations pour embellir la vie de saint Thomas ; mais, d'un autre côté, nous devons en reproduire fidèlement tous les traits, quelque extraordinaires qu'il puissent paraître. Or il est certain que Thomas a été, dès sa plus tendre enfance, un austère pénitent ; qu'étant encore dans cet âge heureux où l'innocence n'a rien à craindre parce qu'elle s'ignore elle-même, il exerçait déjà sur son corps
des rigueurs dignes d'être admirées dans un homme, qui aurait de grands crimes à expier. ”

“ Mais le pieux lecteur pour qui nous écrivons , le lecteur dont la foi simple et candide ressemble encore à celle qui régnait au temps dont nous parlons, aura, comme nous, la bonhomie de croire qu'il n'y a point de fanatisme de la part d'un évêque à exiger la réparation publique d'un scandale public, et qu'il n'y a point non plus de Petitesse d'esprit de la part d'un chrétien, si haut placé qu'il soit, à donner à son pays et à léguer à l'histoire l'exemple héroïque d'une forte passion vaincue et d'un grand devoir accompli. ”

“ Des lettres nombreuses, parties de Valladolid et de plusieurs autres points de l'Espagne, avaient fait connaître aux habitants de Valence tout le mérite du serviteur de Dieu, l'ardeur de son zèle, l'éloquence de ses paroles, la sainteté de ses mœurs, sa modestie et son amour pour les pauvres. On peut juger par là des transports de joie que l'arrivée d'un tel pasteur devait exciter dans une population pleine de foi et de religion. ”

“ Dès son début dans la pratique de l'observance régulière, Thomas fit présager à ses supérieurs qu'il deviendrait un jour l'un des plus beaux ornements de l'Ordre.
Si pieux déjà au milieu du bruit et des embarras du monde, si humble, si détaché, si parfait dans toute sa conduite, ses vertus prirent un nouvel élan à la faveur du silence et de la liberté de la solitude. ”

“ Saint Thomas avait confié à l'économe de sa maison le soin de désigner tous les ans, dans chacune des paroisses de la ville, un certain nombre de fidèles recommandables par leur piété et leur dévouement, qui, comme des sentinelles avancées de la charité, devaient épier et sur: prendre, sous les dehors trompeurs dont elle cherche à se couvrir, cette indigence timide et honteuse qui rougit d'elle-même, et craint jusqu'à ses propres regards. ”

“ L'histoire de Charles Quint montre que ce prince était animé des plus vifs sentiments de foi ; la démarche qu'il fit à la fin de sa carrière publique est assurément un des plus beaux triomphes que l'esprit de foi ait jamais remporté sur l'esprit du monde. Lorsque saint Thomas porta, pour la première fois, la parole devant lui, le monarque était jeune encore, et aux illusions de l'âge se joignaient, dans son âme, les illusions de la puissance et de la gloire. Cependant il comprit de suite le mérite du prédicateur, et le bien que ses prédications pourraient lui faire à lui-même. ”

“ Tu veux que je laisse mourir de faim les frères de Jésus-Christ, en leur refusant le pain que la nécessité les contraint de nous demander avec tant de larmes ? Sache que je congédierais plutôt tous mes domestiques, que de consentir qu'on en renvoyât un seul sans consolation ; et partant, je te commande d'aller pétrir tout-à-l'heure, et fais en sorte que tous les pauvres aient l'aumône, comme si tu avais de plus grandes provisions à dispenser ; je suis sûr que si la foi ne nous manque, rien ne nous manquera. ”

“ Passant un jour, vers les dix heures du soir, devant la cellule occupée par le valet d'écurie, il aperçoit de la lumière et entend du bruit. Il ouvre, et trouve le malheureux serviteur en proie à une grave indisposition qui l'a saisi subitement. Le bon prélat, ému de compassion, se jette à genoux au pied du lit du malade, et prie
Dieu avec ferveur de lui rendre la santé. ”

“ Dieu ne glorifie ainsi devant les hommes, que les âmes qui sont bien pures à ses yeux et qui, entièrement détachées de la chair, du monde et de la volonté propre, ne vivent que par son amour et pour sa gloire. Aussi, à dater du moment où, pour la première fois, Dieu fit éclater les merveilles de sa bonté en faveur de notre extatique prédicateur, sa réputation de vertu, déjà si étendue, se répandit avec une incroyable rapidité par toute l'Espagne. ”

“ Ils m'ont appris qu'une grande couronne de gloire vous était réservée, en récompense de votre zèle à encourager une œuvre qui intéresse Dieu même, une œuvre qui est si chère aux vrais amis de son culte. Les actions de grâces que votre bienveillance à l'égard de cette œuvre, a fait naître dans le cœur de vos enfants, devraient être écrites en lettres d'or, ou, si cela était possible, tracées de notre sang, pour que vous en pussiez mieux connaître la sincérité : mais le Seigneur suppléera à ce défaut en les écrivant
lui-même dans le livre de vie, pour vous tenir compte plus tard de vos efforts. ”

“ Après l'office, Thomas restait à l'église pour y adorer le saint sacrement ; on le vit fréquemment devant l'autel immobile, élevé de terre, et ne donnant d'autre signe de vie que les larmes qui coulaient abondamment de ses yeux.
Le serviteur de Dieu avait prié le frère chargé du soin de sa cellule de l'avertir à une certaine heure, pour la célébration des saints mystères. Un jour, le frère appelant Thomas au moment accoutumé, n'en reçut point de réponse ; il appelle à plusieurs reprises, il n'est pas plus heureux. ”

“ La vie des saints nous apprend que le don de toucher les cœurs est ordinairement la suite de ces intimes communications que Dieu entretient avec ses fidèles serviteurs. Et cela se conçoit aisément. Plus la conviction qu'ils ont des vérités de la foi, de la nécessité du salut, du néant des choses de ce monde, de la solidité des biens éternels est vive et profonde, plus aussi le zèle dont ils sont animés est ardent, généreux et dévoué. ”

“ En étudiant ces admirables traits, pouvions-nous ne pas porter aussi notre pensée sur nos évêques vénérés, si profondément pénétrés du même esprit qui animait le saint archevêque de Valence? sans doute, dans l'état présent de nos mœurs ecclésiastiques, la mission imposée à la sollicitude épiscopale est plus douce à remplir qu'elle ne l'était du temps de saint Thomas.
Aujourd'hui, un évêque au milieu de ses prêtres est un chef prudent et éclairé qui gouverne, un ange consolateur qui soutient et encourage, un père enfin qui n'étend les mains que pour bénir. ”

“ Ce saint prélat eut la consolation de voir, pendant la durée assez courte de son épiscopat, le divorce disparaître presque entièrement de son diocèse. Quelques exemples de sévérité furent nécessaires au commencement; mais le mouvement, une fois imprimé, se communiqua, de proche en proche, sur toute l'étendue du territoire, et l'on vit partout, avec édification, des époux longtemps séparés, se réunir et renouer la chaîne de leurs légitimes affections. Cette œuvre est, assurément, l'une de
çelles qui jettent le plus vif éclat sur le glorieux ministère de saint Thomas de Villeneuve. ”

“ En plaçant saint Thomas à la tête de cette maison, la Providence lui fournit toutes les ressources que réclamait sa situation. La réputation de sainteté dont jouissait le serviteur de Dieu dans toutes les classes de la population, à la cour comme à la ville, le rendait l'homme de confiance du riche aussi bien que du pauvre. On aimait à faire passer l'aumône par ses mains, parce qu'on pensait qu'elle acquérait ainsi une bénédiction particulière, et que nul autre que lui ne pouvait en faire un Plus utile emploi. ”

“ Nous avons assez parlé du religieux, considérons maintenant l'archevêque de Valence. Mais que dirons-nous de cet admirable Pasteur ? Ah ! nous dirons que si la catholique
Espagne a pu compter dans les rangs de son illustre épiscopat des génies plus éminents que saint Thomas de Villeneuve, elle n'y a point connu assurément de cœurs plus tendres, plus compatissants, plus généreux. C'est elle-même, au reste, qui a proclamé cette vérité, le jour où, à la suite du Chef de l'Eglise, elle a décoré la mémoire de son miséricordieux pontife du titre si simple, mais si touchant d'Aumônier. ”

“ Cependant, il y avait à Valence un homme à qui cette famille n'avait pu, malgré ses efforts, dérober la connaissance de son dénuement, un homme qui avait, au contraire, suivi d'un œil inquet et attendri les progrès du mal qui la dévorait. Cet homme, on l'a déjà nommé, c'était Thomas de Villeneuve. Mais comment pouvait-il faire arriver ses bienfaits jusqu'à cette famille malheureuse ? Elle menait une vie très-retirée ; l'archevêque n'avait aucun rapport avec celui qui en était le chef, et, d'ailleurs, il connaissait toute la fierté de son caractère. ”