Thomas de Villeneuve

“ Il y avait trente-cinq ans que le corps de saint Thomas de Villeneuve reposait dans l'église du monastère de Notre-Dame-du-Secours, lorsqu'en 1582, un chanoine de la cathédrale de Valence, nommé Jean-Baptiste Vivez, très dévot au serviteur de Dieu, conçut la pieuse pensée de relever la modeste tombe par quelques ornements. A cette époque, le prieur du monastère était le P. Michel Salon dont nous venons de parler. Ce bon religieux voulut profiter de l'occasion de ce travail pour visiter le corps de saint Thomas. Ce corps n'avait pas été placé
avec la décence convenable. ”

“ Si saint Thomas de Villeneuve n'eût été grand que selon le monde, la tombe qui vient de se fermer sur lui, marquerait la fin de notre tâche. Mais les grands hommes selon Dieu, les saints honorés par l'Eglise, ont une double histoire, l'une qui précède leur mort, et l'autre qui la suit. Enlevé à son peuple, le bon pasteur de Valence ne cesse pas de lui parler, suivant une touchante expression de l'Ecriture (1) ”

“ Le Souverain Pontife commanda que le bienheureux Thomas de Villeneuve fût, à l'avenir, représenté dans les peintures et sculptures, en habits pontificaux, la mitre en tête, mais tenant à la main une bourse au lieu d'une crosse, et distribuant l'aumône aux indigents. Les tableaux devaient porter au bas cette inscription : Le bienheureux Thomas VAumônier; éloge simple comme tous ceux qui sortent de la bouche de l'Eglise, mais
presque unique dans les annales des saints. ”

“ Nous publions une troisième édition de Y Histoire de saint Thomas de Villeneuve.
Le succès modeste de ce livre est dû principalement au charme secret que la grande vertu du saint archevêque de Valence, son amour pour les pauvres, répand sur toutes les pages de sa vie. La charité sera toujours la mieux comprise et la plus aimée des vertus chrétiennes. Elle donne du prix à tout ce qu'elle touche, et obtient, partout où elle passe, une instinctive popularité. ”

“ Saint Thomas arrivait à Valladolid dans ces circonstances. Lui, qui portait dans ses regards la modestie d'un ange, dans les traits flétris de son visage l'empreinte austère de la pénitence, dans tout son costume enfin les humbles livrées de la pauvreté, tombait au milieu d'une cour où l'éclat de la grandeur brillait de tout ce qu'elle a de plus éblouissant ; où le luxe de l'opulence étalait ses pompes les plus séduisantes. ”

“ Nous avons assez parlé du religieux, considérons maintenant l'archevêque de Valence. Mais que dirons-nous de cet admirable Pasteur ? Ah ! nous dirons que si la catholique
Espagne a pu compter dans les rangs de son illustre épiscopat des génies plus éminents que saint Thomas de Villeneuve, elle n'y a point connu assurément de cœurs plus tendres, plus compatissants, plus généreux. C'est elle-même, au reste, qui a proclamé cette vérité, le jour où, à la suite du Chef de l'Eglise, elle a décoré la mémoire de son miséricordieux pontife du titre si simple, mais si touchant d'Aumônier. ”

“ Les faits que nous avons à raconter dans ce livre se rapportent au ministère extérieur et public que saint Thomas de Villeneuve exerça, soit comme directeur des consciences, soit surtout comme prédicateur de la parole évangélique. En le considérant sur ce nouveau théâtre, plus ouvert, plus vaste que le précédent, nous verrons ses talents, sa doctrine et ses vertus répandre au loin le
plus pur et le plus vif éclat, que le Seigneur, toujours magnifique dans ses dons, se plaira à rehausser encore par la communication de ses grâces les plus extraordinaires ”

“ Loin de nous assurément est la pensée de recourir à des exagérations pour embellir la vie de saint Thomas ; mais, d'un autre côté, nous devons en reproduire fidèlement tous les traits, quelque extraordinaires qu'ils puissent paraître. Or, il est certain que Thomas fut, dès sa plus tendre enfance, un austère Pénitent ; qu'étant encore dans cet âge heureux où l'innocence n'a rien à craindre parce qu'elle s'ignore elle-même, il exerçait déjà sur son corps des rigueurs dignes d'être admirées dans un homme qui aurait de grands crimes à expier. ”

“ Après avoir fait profession dans l'Ordre des Augustins, Alphonse devint un des plus fidèles disciples de saint Thomas de Villeneuve. Saint Thomas le jugea même digne de partager, avec Ximénès et ses compagnons les premiers travaux de la mission du Mexique. Alphonse en fut un des plus beaux ornements ”

“ Ce saint prélat eut la consolation de voir, pendant la durée assez courte de son épiscopat, le divorce disparaître presque entièrement de son diocèse. Quelques exemples de sévérité furent nécessaires au commencement; mais le mouvement, une fois imprimé, se communiqua, de proche en proche, sur toute l'étendue du territoire, et l'on vit partout, avec édification, des époux longtemps séparés, se réunir et renouer la chaîne de leurs légitimes affections. Cette œuvre est, assurément, l'une de
çelles qui jettent le plus vif éclat sur le glorieux ministère de saint Thomas de Villeneuve. ”

“ Saint Thomas vit cet orage se former en peu de jours autour de lui : il le vit sans s'émouvoir. Il avait tout prévu au pied de son crucifix. Assez humble pour subir avec résignation toutes les humiliations qui retomberaient sur sa personne, il était en même temps d'un caractère assez ferme, pour dominer avec avantage toutes les oppositions qui seraient dirigées contre son oeuvre. Il avait l'intime conviction que cette œuvre portait en elle l'avenir religieux de son diocèse ; il devait la maintenir à tout prix. ”

“ Fidèle imitateur de ses parents, Thomas se fit remarquer, dès son plus bas âge, par son amour pour les indigents. La seule vue d'un pauvre attendrissait son cœur et lui faisait venir les larmes aux yeux ; il éprouvait alors un besoin si impérieux de le soulager, qu'il aimait mieux se priver lui-même du nécessaire que de voir le pauvre s'éloigner sans aumône. ”

“ Jean Porta se met en prière et prolonge son oraison fort avant dans la nuit. Tout-à-coup son appartement s'illumine d'une vive clarté, il regarde et voit son bienheureux père revêtu de l'habit religieux, le visage resplendissant et plein d'une douce majesté. Thomas lui fait entendre ces paroles : Mon fils, pourquoi me pleurez-vous ? Puisque vous m'aimez, séchez vos larmes ; je suis heureux, je possède un bien que le monde entier ne saurait me donner. Aussitôt la vision disparaît. Le cœur du bon prêtre est inondé d'une joie céleste ”

“ Lorsque saint Thomas venait à apprendre qu'une personne était sous le poids d'une condamnation, ou sous la menace d'un châtiment, il se rendait aussitôt son intercesseur, et, tel était l'ascendant de sa vertu, qu'une seule parole sortie de sa bouche, quelquefois même sa seule présence, fléchissait les cœurs les plus endurcis. ”

“ Dès son début dans la pratique de l'observance régulière, Thomas fit présager à ses supérieurs qu'il deviendrait un jour l'un des plus beaux ornements de l'Ordre.
Si pieux déjà au milieu du bruit et des embarras du monde, si humble, si détaché, si parfait dans toute sa conduite, ses vertus prirent un nouvel élan à la faveur du silence et de la liberté de la solitude. ”

“ C'est un autre saint Thomas de Villeneuve pour la charité et pour l'humilité, car il se donnerait lui-même Pour cela. Ce ne sera pas lui qui se fera des amis pour S avancer et pour accroître son revenu ”

“ Il voulait émouvoir les cœurs, réveiller le sentiment religieux, conduire à la pénitence ; il voulait convertir et sauver. Or, ces fruits de salut, il eut la joie de les recueillir avec une abondance qui dépassa ses espérances.
Thomas annonçait l'Evangile dans un siècle et dans un pays de foi. Sans doute, il y avait alors des vices : les passions sont de tous les temps ”

“ En le comblant ainsi de ses faveurs, le divin Maître faisait sentir à son serviteur comme un avant-goût de cette béatitude qu'il a exprimée par ces paroles : Heureux les hommes purs de cœur parce qu'ils verront Dieu (1) . Saint Thomas, en effet, mettait tout en œuvre pour préserver son âme, non-seulement de la souillure du péché, mais encore de toute affection naturelle, quelqu'innocente qu'elle parût être. ”

“ En 1535, dix-huit autres religieux Augustins, animés, comme leurs devanciers, de l'esprit du serviteur de Dieu, s'embarquèrent encore pour la nouvelle mission. Cet envoi de missionnaires fut suivi de plusieurs autres qui eurent lieu les années suivantes. En 1539, le P. Ximénès écrivit la lettre suivante à saint Thomas : « Au très-révérend Père Thomas de Villeneuve, prieur du monastère de Saint-Augustin, à Burgos.
» Mon très-révérend Père, » Que la paix du Seigneur soit avec vous ! Tous mes frères, grâces à Dieu, sont arrivés au Mexique le 6 du mois de septembre. ”

“ Après l'office, Thomas restait à l'église pour y adorer le saint sacrement ; on le vit fréquemment devant l'autel immobile, élevé de terre, et ne donnant d'autre signe de vie que les larmes qui coulaient abondamment de ses yeux.
Le serviteur de Dieu avait prié le frère chargé du soin de sa cellule de l'avertir à une certaine heure, pour la célébration des saints mystères. Un jour, le frère appelant Thomas au moment accoutumé, n'en reçut point de réponse ; il appelle à plusieurs reprises, il n'est pas plus heureux. ”

“ Thomas, si vivement impressionné, dès son enfance, par le spectacle des souffrances physiques du pauvre, avait appris ensuite, à l'aide du temps et de l'expérience, que la misère spirituelle des hommes est bien plus digne de compassion que tous les maux qu'ils peuvent endurer dans leurs corps. Dans l'immense désir qui le pressait de consacrer sa vie au salut des âmes, il demandait à Dieu qu'il daignât diriger ses pas dans un Ordre religieux dont le ministère fût tout apostolique ”

“ Cependant elle crut devoir, dans une autre circonstance, modérer l'ardeur du zèle qui portait le saint enfant à soulager les indigents. Sur le soir d'un jour d'hiver, Thomas se trouvait dans la maison d'un voisin.
Trois pauvres enfants se présentèrent à la porte, à demi-nus, transis de froid et demandant l'aumône. On les congédie sans leur rien donner. Ce refus fait la plus pénible impression sur le bon cœur de Thomas ; il sort à l'instant, et, ne prenant conseil que de sa générosité naturelle, il quitte ses habits et les distribue à ces petits malheureux. ”

“ Connaissant lui-même depuis combien de temps l'église de Valence était en souffrance, il songea, aussitôt après la démission de son oncle, à lui donner un successeur. Le nom de Thomas se présenta le premier à l'esprit du prince ; mais, le premier refus qu'il avait reçu lui en faisant craindre un second, il crut devoir porter sa pensée sur un autre religieux plein de prudence et de vertu, qui appartenait à l'ordre de saint Jérôme. Mais une circonstance toute providentielle ramena le choix du monarque sur saint Thomas. Le fait dont nous voulons parler, jouit de la plus complète certitude. ”

“ M'étant donc recommandé aux très-glorieux confesseurs S. Nicolas de Tolentin et S. Vincent Ferrier, je me vas ressouvenir que certains de mes amis m'avaient plusieurs fois semont de recueillir les actions vertueuses et les bons exemples du B. archevêque Thomas de Villeneuve, pour leur faire voir le jour au profit et édification de tout le monde ; je me recommande donc à lui de toute l'étendue de mes affections, et le prends en cette grande nécessité pour mon particulier avocat et intercesseur ”

“ Dès que saint Thomas eût rendu son âme à son Créateur, les cloches de la cathédrale, des paroisses et des monastères de Valence, annoncèrent par leurs glas funèbres à toute la population, qu'elle avait perdu son premier pasteur. Aussitôt, la cité tout entière sembla se couvrir d'un voile de deuil. Les magasins furent fermés, les travaux partout interrompus ; à voir la tristesse peinte sur tous les visages, on eût dit que chaque famille venait d'être frappée dans ses plus chères affections. ”

“ Toutes les fois que saint Thomas, informé de l'existence d'un désordre quelconque, en trouvait la cause dans l'indigence, il s'empressait de la faire disparaître par de larges aumônes ; mais une mauvaise honte la dérobait quelquefois à son active vigilance.
Un ecclésiastique, privé de tout moyen d'existence, s'était laissé tromper par une malheureuse personne qui faisait un mauvais usage de sa fortune. Informé de ce désordre sans en connaître le motif, saint Thomas essaya d'abord de corriger le coupable, par de bons avis donnés à plusieurs reprises. ”

“ Il y avait à Valence, une honnête femme que saint Thomas aimait saintement à cause de ses vertus, singulièrement parce qu'elle était si charitable et aumônière, qu'ayant donné aux pauvres sans réserve tout ce qu'elle possédait, elle en devint enfin pauvre ; non pas que l'aumône, ou ce qu'on dépense au service de Notre Seigneur diminue les rentes ou cause la ruine des
maisons ”

“ Une certaine jovialité un peu rude est la manière d’être caractéristique des sœurs, mais si au point de vue de la distinction des manières elles ne valent pas les dames de Saint-Thomas-de-Villeneuve ou même les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul, elles ne le cèdent en revanche à aucun autre ordre pour l’accomplissement de tous les devoirs de leur tâche. C’est une grande sécurité pour le directeur de pouvoir s’en remettre uniquement à elles et de n’avoir pas à surveiller ce personnel toujours si douteux des infirmières. ”

“ Saint Thomas l'aima dès ce jour comme son fils ; l'autre, par un retour de reconnaissance , le révéra comme son père, et le prit pour son confesseur. Il lui découvre tous les replis de sa conscience , et n'a point de secret qu'il ne fie à un ami si cordial, ni de douleur qu'il ne manifeste à un si charitable médecin. ”