Saint Thomas de Villeneuve

“ Nous publions une troisième édition de Y Histoire de saint Thomas de Villeneuve.
Le succès modeste de ce livre est dû principalement au charme secret que la grande vertu du saint archevêque de Valence, son amour pour les pauvres, répand sur toutes les pages de sa vie. La charité sera toujours la mieux comprise et la plus aimée des vertus chrétiennes. Elle donne du prix à tout ce qu'elle touche, et obtient, partout où elle passe, une instinctive popularité. ”

“ Si saint Thomas de Villeneuve n'eût été grand que selon le monde, la tombe qui vient de se fermer sur lui, marquerait la fin de notre tâche. Mais les grands hommes selon Dieu, les saints honorés par l'Eglise, ont une double histoire, l'une qui précède leur mort, et l'autre qui la suit. Enlevé à son peuple, le bon pasteur de Valence ne cesse pas de lui parler, suivant une touchante expression de l'Ecriture (1) ”

“ Miracles que Dieu opère en faveur de la charité de saint Thomas.
Nous nous proposons, dans ce livre, de faire une exposition détaillée du ministère pastoral de saint Thomas de Villeneuve. Nous allons raconter un grand
nombre de faits où l'on verra briller, dans leurs nuances les plus délicates et les plus variées, toutes les qualités qui font le bon pasteur. ”

“ Loin de nous assurément est la pensée de recourir à des exagérations pour embellir la vie de saint Thomas ; mais, d'un autre côté, nous devons en reproduire fidèlement tous les traits, quelque extraordinaires qu'ils puissent paraître. Or, il est certain que Thomas fut, dès sa plus tendre enfance, un austère Pénitent ; qu'étant encore dans cet âge heureux où l'innocence n'a rien à craindre parce qu'elle s'ignore elle-même, il exerçait déjà sur son corps des rigueurs dignes d'être admirées dans un homme qui aurait de grands crimes à expier. ”

“ Saint Thomas vit cet orage se former en peu de jours autour de lui : il le vit sans s'émouvoir. Il avait tout prévu au pied de son crucifix. Assez humble pour subir avec résignation toutes les humiliations qui retomberaient sur sa personne, il était en même temps d'un caractère assez ferme, pour dominer avec avantage toutes les oppositions qui seraient dirigées contre son oeuvre. Il avait l'intime conviction que cette œuvre portait en elle l'avenir religieux de son diocèse ; il devait la maintenir à tout prix. ”

“ En le comblant ainsi de ses faveurs, le divin Maître faisait sentir à son serviteur comme un avant-goût de cette béatitude qu'il a exprimée par ces paroles : Heureux les hommes purs de cœur parce qu'ils verront Dieu (1) . Saint Thomas, en effet, mettait tout en œuvre pour préserver son âme, non-seulement de la souillure du péché, mais encore de toute affection naturelle, quelqu'innocente qu'elle parût être. ”

“ C'est un autre saint Thomas de Villeneuve pour la charité et pour l'humilité, car il se donnerait lui-même Pour cela. Ce ne sera pas lui qui se fera des amis pour S avancer et pour accroître son revenu ”

“ Après l'office, Thomas restait à l'église pour y adorer le saint sacrement ; on le vit fréquemment devant l'autel immobile, élevé de terre, et ne donnant d'autre signe de vie que les larmes qui coulaient abondamment de ses yeux.
Le serviteur de Dieu avait prié le frère chargé du soin de sa cellule de l'avertir à une certaine heure, pour la célébration des saints mystères. Un jour, le frère appelant Thomas au moment accoutumé, n'en reçut point de réponse ; il appelle à plusieurs reprises, il n'est pas plus heureux. ”

“ Après avoir fait profession dans l'Ordre des Augustins, Alphonse devint un des plus fidèles disciples de saint Thomas de Villeneuve. Saint Thomas le jugea même digne de partager, avec Ximénès et ses compagnons les premiers travaux de la mission du Mexique. Alphonse en fut un des plus beaux ornements ”

“ Rien ne pourrait exprimer l'affection tendre et paternelle que saint Thomas portait à ses serviteurs. Tout ce qui les touchait l'intéressait vivement. On l'a vu souvent verser des larmes sur les accidents qui venaient les frapper. Lorsqu'ils tombaient dans quelque maladie, l'ami le plus assidu au chevet de leur lit, le plus attentif à pourvoir à leurs besoins, c'était le saint archevêque ; alors il montrait la sollicitude d'une mère. ”

“ La position de saint Thomas dans l'Université d'Alcala était, ce semble, aussi favorable à sa piété qu'à ses goûts pour l'étude ; cependant quelque chose lui manquait. Il sentait dans son cœur le détachement qui fait le religieux, la charité qui fait le prêtre, le zèle qui fait l'apôtre, et il se voyait au milieu du monde, éloigné du sanctuaire, les lèvres fermées à la parole évangélique.
Pressé par l'attrait de la grâce, il crut devoir, sans différer, examiner sa vocation ”

“ Saint Thomas arrivait à Valladolid dans ces circonstances. Lui, qui portait dans ses regards la modestie d'un ange, dans les traits flétris de son visage l'empreinte austère de la pénitence, dans tout son costume enfin les humbles livrées de la pauvreté, tombait au milieu d'une cour où l'éclat de la grandeur brillait de tout ce qu'elle a de plus éblouissant ; où le luxe de l'opulence étalait ses pompes les plus séduisantes. ”

“ Saint Thomas avait confié à l'économe de sa maison le soin de désigner tous les ans, dans chacune des paroisses de la ville, un certain nombre de fidèles recommandables par leur piété et leur dévouement, qui, comme des sentinelles avancées de la charité, devaient épier et sur: prendre, sous les dehors trompeurs dont elle cherche à se couvrir, cette indigence timide et honteuse qui rougit d'elle-même, et craint jusqu'à ses propres regards. ”

“ Toutes les fois que saint Thomas, informé de l'existence d'un désordre quelconque, en trouvait la cause dans l'indigence, il s'empressait de la faire disparaître par de larges aumônes ; mais une mauvaise honte la dérobait quelquefois à son active vigilance.
Un ecclésiastique, privé de tout moyen d'existence, s'était laissé tromper par une malheureuse personne qui faisait un mauvais usage de sa fortune. Informé de ce désordre sans en connaître le motif, saint Thomas essaya d'abord de corriger le coupable, par de bons avis donnés à plusieurs reprises. ”

“ Sans doute, en agissant ainsi, saint Thomas s'éloignait de la pratique généralement adoptée dans l'Eglise, par les possesseurs des biens ecclésiastiques; mais, outre que cette conduite n'a jamais été proscrite par les saints canons, elle avait pour principe, dans saint Thomas, les plus pures inspirations de la charité.
Thomas ne pensait jamais à lui-même, mais il pouvait sans cesse aux pauvres. ”

“ La profondeur de la doctrine développée par saint Thomas le frappa vivement ; le feu de sa parole l'émut ; sa liberté tout apostolique lui parut être un utile contrepoids à opposer aux vaines adulations de la flatterie. Charles Quint voulut s'attacher un homme qui ne lui dirait jamais que la vérité, et qui la lui dirait toujours au nom de Dieu.
Aussitôt que le sermon fut fini, l'empereur fit dire au provincial des Augustins qu'il désignait le P. Thomas pour être, à l'avenir, son prédicateur ordinaire. ”

“ En plaçant saint Thomas à la tête de cette maison, la Providence lui fournit toutes les ressources que réclamait sa situation. La réputation de sainteté dont jouissait le serviteur de Dieu dans toutes les classes de la population, à la cour comme à la ville, le rendait l'homme de confiance du riche aussi bien que du pauvre. On aimait à faire passer l'aumône par ses mains, parce qu'on pensait qu'elle acquérait ainsi une bénédiction particulière, et que nul autre que lui ne pouvait en faire un Plus utile emploi. ”

“ Lorsque saint Thomas venait à apprendre qu'une personne était sous le poids d'une condamnation, ou sous la menace d'un châtiment, il se rendait aussitôt son intercesseur, et, tel était l'ascendant de sa vertu, qu'une seule parole sortie de sa bouche, quelquefois même sa seule présence, fléchissait les cœurs les plus endurcis. ”

“ Cependant elle crut devoir, dans une autre circonstance, modérer l'ardeur du zèle qui portait le saint enfant à soulager les indigents. Sur le soir d'un jour d'hiver, Thomas se trouvait dans la maison d'un voisin.
Trois pauvres enfants se présentèrent à la porte, à demi-nus, transis de froid et demandant l'aumône. On les congédie sans leur rien donner. Ce refus fait la plus pénible impression sur le bon cœur de Thomas ; il sort à l'instant, et, ne prenant conseil que de sa générosité naturelle, il quitte ses habits et les distribue à ces petits malheureux. ”

“ Quoique cette obstination méritât de devenir l'objet de mesures sévères, le bon pasteur ne désespéra pas de la vaincre par la douceur. Dans ce but, il s'efforça d'abord d'attirer à lui le coupable, en le comblant de témoignages d'estime et d'affection, de prévenances, enfin de toutes sortes de bienfaits. Quand on pense à la haine profonde que saint Thomas portait au péché, on ne peut assez admirer la patience héroïque que suppose une telle conduite de sa part ”

“ Connaissant lui-même depuis combien de temps l'église de Valence était en souffrance, il songea, aussitôt après la démission de son oncle, à lui donner un successeur. Le nom de Thomas se présenta le premier à l'esprit du prince ; mais, le premier refus qu'il avait reçu lui en faisant craindre un second, il crut devoir porter sa pensée sur un autre religieux plein de prudence et de vertu, qui appartenait à l'ordre de saint Jérôme. Mais une circonstance toute providentielle ramena le choix du monarque sur saint Thomas. Le fait dont nous voulons parler, jouit de la plus complète certitude. ”

“ Cap. 11.
l'autorité cherche à s'effacer, plus elle parait grande et vénérable aux yeux de l'obéissance. Saint Thomas nous fournit une preuve éclatante de cette vérité. Saint Thomas a été un parfait supérieur, parce qu'il a été un supérieur profondément vénéré, tendrement aimé, exactement obéi, et il a obtenu le respect, l'amour et la soumission de ses inférieurs, parce que se conformant, dans l'exercice de sa supériorité, aux sages conseils que lui donnait sa règle, il s'est toujours montré le modèle, le père et le serviteur de tous. ”

“ De tous les sacrifices que l'homme peut faire à Dieu, le plus universel et le plus absolu est assurément celui qu'impose la profession religieuse. Cette profession commande le triple sacrifice de la propriété, du corps et de la volonté propre. Le religieux profès est une hostie vivante, dévouée à la gloire de Dieu et au bonheur des hommes. Tel fut saint Thomas pendant toute sa vie. ”

“ Quand il s'agit d.'une entreprise aussi vaste et aussi surnaturelle que celle qui a pour objet de ramener dans les voies du salut le peuple et le clergé de tout un diocèse, les efforts de l'homme restent stériles et sans fruit si Dieu ne les seconde. Saint Thomas comprenait cette vérité mieux que nous ne pouvons le dire. C'est pourquoi, renonçant, avant toutes choses, à son jugement propre, il implora les lumières de l'Esprit-Saint par des oraisons ferventes et prolongées. ”

“ Saint Thomas l'aima dès ce jour comme son fils ; l'autre, par un retour de reconnaissance , le révéra comme son père, et le prit pour son confesseur. Il lui découvre tous les replis de sa conscience , et n'a point de secret qu'il ne fie à un ami si cordial, ni de douleur qu'il ne manifeste à un si charitable médecin. ”

“ Alors, il entre en religion, il reçoit le caractère du sacerdoce, et le voilà aussitôt à l'œuvre qu'il poursuivra jusqu'au terme de son existence.
Saint Thomas fut religieux, prédicateur, évéque ; or, dans le cloître, du haut de la chaire, sur le siège épiscopal, par tout ou son action se fit sentir, il fut apôtre, et apôtre de la réformation.
Nous ne doutons pas que nos religieux lecteurs ne suivent avec un égal intérêt le récit des travaux accomplis par notre
illustre Saint dans les situations diverses où il plût à Dieu de le placer. ”

“ Toutefois, il faut avouer que ces femmes ne mettaient pas toujours une parfaite sincérité dans l'exposé de leurs besoins; mais la charité de saint Thomas était confiante; nous l'avons déjà remarqué, voici une nouvelle preuve à l'appui de cette vérité.
Une pauvre mère de famille venait de mettre au monde un nouvel enfant : elle l'aimait trop pour se résoudre à le laisser allaiter par un sein étranger; mais, tout en voulant l'élever elle-même, elle désirait aussi participer aux secours que saint Thomas accordait aux nourrices de ses petits orphelins. ”

“ Nous avons fait connaitre avec détail la conduite de saint Thomas dans l'exercice de la supériorité, soit afin de montrer combien le saint prieur mérite d'être pris pour modèle par tous ceux qui sont placés à la tête des maisons religieuses, soit pour faire apprécier les fruits de salut que son zèle a produits dans tous les lieux où il l'a exercé. On a dit du serviteur de Dieu que, sous sa direction, les âmes tièdes rentraient dans la ferveur, les âmes faibles se fortifiaient contre la fragilité de la nature, les caractères opiniâtres revenaient à la simplicité de l'obéissance ”

“ Beaucoup d'étudiants se mirent sur les rangs, et Thomas fut du nombre. Mais les dispositions du saint jeune homme ne ressemblaient pas à celles de la plupart de ses condisciples : ceux-ci pouvaient craindre de succomber dans quelqu'une des sévères épreuves auxquelles ils se présentaient ; la seule crainte que Thomas conçut, ce fût que l'examen qui serait fait de sa conduite ne lui dérobât le secret de ses pratiques de piété.
Mais son premier séjour à Alcala l'avait fait suffisamment connaître à ses maîtres ; leurs suffrages en sa
faveur furent unanimes ”

“ Saint Thomas, en congédiant le tailleur, lui recommanda le secret sur tout ce qui venait de se passer ; mais le bon homme était trop reconnaissant pour être discret. La chose fut bientôt connue dans la ville, et tout le monde en fut édifié.
Saint Thomas témoignait une grande sollicitude pour les pauvres malades. Son aumônier avait ordre de donner à tous ceux qui étaient atteints d'infirmités passagères tout ce que le médecin leur ordonnerait de prendre, soit comme remède, soit comme aliment ; les malades incurables recevaient, à la fin de chaque semaine, une aumône abondante en argent. ”