Gabrielle-Suzanne de Villeneuve

“ Seriez-vous engagée sous les loix de l’himen ? Un autre est-il possesseur du bonheur où j’aspire ? Non, reprit-elle, je n’ai point encore d’autres engagemens que ceux d’obéir à mon Pere & à la raison : mais l’inégalité de nos conditions est plus que suffisante... Si ce n’est que cette raison qui vous arrête, interrompit cet Amant, c’est un obstacle si léger, qu’il ne doit pas vous retenir. Que m’importe l’état où je vous vois, cette différence chimérique, que l’orgueil humain met entre les hommes, doit être entierement en faveur de la vertu. La vôtre est digne du Trône. ”

“ Faramine fut ravie que son mari prît de lui-même le parti d’aller se promener, comptant bien employer le temps de son absence à rendre la liberté à Merille ; mais elle auroit desiré qu’il y eût été seul, ou du moins qu’il eût excepté Balkir de cette promenade ; cependant, comme il n’y avoit pas moyen de s’opposer à ses volontés, sans se rendre suspecte, elle le laissa faire, le connoissant homme à faire périr de son côté ceux qu’elle vouloit protéger, pour peu qu’il soupçonnât qu’ils eussent part au moindre mystere. ”

“ Ah ! ne m’exposez pas à la douleur de m’entendre reprocher toute ma vie que je suis indigne du rang où votre bonté me veut élever ; songez que le Prince qui croit à présent que son bonheur consiste dans le don de ma main, pensera peut-être comme la Reine, avant qu’il soit peu.
Non, non, la Belle, ne craignez rien, reprit la Fée. Les malheurs que vous prévoyez ne peuvent arriver. Je sais un moyen sûr de vous en préserver, & quand le Prince seroit capable de vous mépriser après vous avoir épousée, il faudroit qu’il en cherchât un autre sujet que dans l’inégalité des conditions. ”

“ Juste Ciel ! quelle attente ! interrompit Zerbeke. Ah ! Reine, poursuivit-il, songez-vous que voici un Temps terrible, & qu’il n’y a qu’un coup de désespoir qui vous puisse soustraire à sa puissance, qu’enfin il faut tout risquer pour éviter le Temps sanguinaire qui est prêt à nous accabler ; peut-être même qu’au moment que je vous parle, le cruel Mouba, informé de mon déguisement, va m’éloigner de vous, & donner à cette action des couleurs si criminelles, que je périrai également dans l’ombre du crime, sans que ma mort vous soit avantageuse. ”

“ A l’heure ordinaire la Belle trouva son soupé servi avec la même délicatesse & avec la même propreté. Nulle figure humaine ne se présenta devant elle ; son pere l’avoit prévenue qu’elle seroit seule. Cette solitude commençoit à ne lui plus faire de peine, quand la Bête se fit entendre à ses oreilles. Ne s’étant point encore trouvée seule avec elle, ignorant comment cette entrevue alloit se passer, craignant même qu’elle ne vînt la dévorer, pouvoit-elle ne pas trembler ? Mais l’arrivée de la Bête qui dans son abord ne montra rien de furieux, ses frayeurs se dissiperent. ”

“ Mais le Ciel ayant préservé ma chère Lisimene des maux qu’Ambitieux lui préparoît, ce seroit me rendre indigne de cette grace que de l’offenser par un mensonge. Ainsi, puisque la vérité est favorable pour te sauver la vie. Je ne refuse pas d’être son organe. Non Ambitieux, ajouta-t-il, en s’adressant au tiran. Ce n’est point ici la Princesse que tu cherches, elle est échappée à ta poursuite. ”

“ Ce qui la surprit le plus, c’est qu’elle y reconnut les lieux, où dans son sommeil elle avoit rêvé voir l’Inconnu. Sur-tout à la vue du grand canal bordé d’Orangers & de Mirthes, elle ne fut que penser de ce songe qui ne lui paroissoit plus une fiction. Elle crut en trouver l’explication en s’imaginant que la Bête retenoit quelqu’un dans son Palais. Elle résolut de s’en éclaicir dès le soir même, & de le demander au Monstre dont elle s’attendoit d’avoir une visite à l’heure ordinaire. Autant que ses forces le lui permirent, elle se promena le reste du jour, sans pouvoir encore tout considérer. ”

“ Les Nayades étonnées de la perfection de ce qu’elles entendoient, qui étoit si au-dessus des serenades que Lisimene leur donnoit d’ordinaire, avoient peine à croire que celle-là partit de la même personne. Elles étoient attentives sous les eaux, n’osant respirer de peur de les émouvoir de leur haleine, pour ne pas perdre le moindre ton de cette charmante musique : Liron n’étoit assurément point fâchée qu’elles en profitassent ; mais à parler naturellement, ce n’étoit pas ce qui l’occupoit alors, ne songeant plus en ce moment qu’il y eût quelqu’un dans le monde, à l’exception de son Chasseur ”

“ Ce ne sont point des larmes stériles, Princesse, dit-il à sa sœur, que votre mere exige de vous en ce moment ; le bonheur qui nous a conduits si à propos dans ces lieux, nous prescrit la nécessité d’en profiter ; nous sommes suivis par douze cents Guerriers, qui nous empêche d’en faire usage ? Vous devez avoir remarqué que cette fidelle Esclave nous a dit que la Reine avoir encore des Partisans inconnus ; ils se joindront sans doute à nous, si nous paroissons ; peut-être même le beau-pere de Zerbeke est-il secrétement dans la Ville. ”

“ Cette misérable, attachée à la terre, ne regrette point la perte une dignité qui l’élevoit cent fois plus au-dessus des Rois, qu’ils ne le sont au-dessus de leurs sujets. Elle nous apprend que son affection, ses craintes, & ses désirs, se tournent vers son indigne famille. C’est par cet endroit qu’il la faut punir. Que son époux la regrette. Que sa fille, fruit honteux de ses lâches amours, épouse un monstre pour lui faire expier la foiblesse d’une mere qui a eu la foiblesse de se laisser charmer par la beauté fragile & méprisable de son pere. ”

“ Ils inventerent tous les plaisirs qui dépendoient de leur puissance ; mais au travers de ces douceurs, il y avoit toujours quelque chose à redouter ; Broukandork n’étant gracieux que pour Merille, sans que ses regards, barbares à l’égard des autres, fussent adoucis, tandis que Faramine la regardoit continuellement d’un œil de fureur, n’ayant de bontés empressées que pour Balkir, quoiqu’à la vérité elle ne parût pas irritée contre leurs trois compagnons, à qui elle parloit sans aigreur, ne témoignant absolument de haine que pour Merille. ”

“ Il n’est pas difficile à une passion qui se masque ordinairement du spécieux dehors de la belle gloire, de s’emparer d’un jeune cœur qui n’a pas assez de discernement pour en reconnoître la différence ; je rendois à la Princesse des soins assidus ; le Roy & mon pere les facilitoient également : mais ils étoient trop empressés pour n’être dictés que par la seule politique. Et c’étoit une finesse dont à l’âge où j’étois j’aurois été incapable, si l’inclination d’accord avec mes autres mouvemens, ne m’avoit pas fait agir ; mes empressemens partoient du cœur. ”

“ Eh bien, Reine, que pensez-vous de cette belle Fille ! vous lui devez le retour de votre fils à la vie, car vous conviendrez que la façon déplorable dont il en jouissoit, ne peut pas s’appeler vivre. Sans elle vous n’auriez jamais revû ce Prince, & il feroit resté sous l’horrible figure dans laquelle il avoit été transformé, s’il ne se fût pas trouvé dans le monde une personne unique, de qui la vertu & le courage égalent la beauté. ”

“ Malheureuse Merille, se disoit-elle à elle-même, ne vaut-il pas mieux périr volontairement, que d’attendre une mort lente, aussi affreuse qu’inévitable ? L’Astrologue t’a prédit que tu ne trouverois qu’un Temps effroyable, & qu’il ne cesseroit de l’être qu’après que tu aurois servi de pâture à un monstre. Meurs donc, lâche, continua-t-elle, & songe que c’est le seul moyen qui te reste de terminer ta misere : la vie n’est-elle pas un assez grand supplice pour toi pour devoir l’abréger, ne peux-tu souhaiter de la conserver en envisageant les maux où tu as plongé ta déplorable famille ? ”

“ La Princesse se trouvant en état de paroître, son premier soin fut d’aller saluer Richarde, persuadée qu’elle devoit cette sorte d’égard à la femme de son pere.
Le bruit qui accompagne ordinairement de semblables visites, ayant annoncé à l’épouse du Roi celle qu’elle alloit recevoir, de ne doutant point que ce ne fût Pigriéche, elle accourut au devant de Lisimene. Mais quelle fut sa surprise ! quand au lieu de sa fille qu’elle croyoit encore voilée, elle vit paroître la Princesse, qu’une joye vive rendoit plus belle & plus brillante qu’elle n’avoit jamais été. ”

“ Ah ! belle Princesse, je vous rends graces, reprit l’illustre Solitaire avec un sourire grave & doux ; mais le Temps opulent m’est inutile : la pauvreté qui m’accompagne, n’a rien de commun avec la misere, & elle ne me prive que du superflu que j’aurois conservé si j’avois voulu ; ainsi ne bannissant point le bonheur d’auprès de moi, je le trouve dans la paix & dans l’innocence. Si les chimeres des trésors m’avoient tourmenté, ajouta-t-il, je n’avois qu’à demeurer sur le Trône de mes Ancêtres ”

“ Tu prens le vrai chemin du bonheur. Tu feras heureuse, pourvû que tu ne t’en rapportes pas à des apparences trompeuses.
Quand la Belle fut éveillée, elle fit attention à ce songe, qui commençoit à lui paroître mystérieux, mais il étoit encore une énigme pour elle. Le désir de revoir son Pere l’emportoit pendant le jour sur les inquiétudes que lui causoient en dormant le Monstre & l’Inconnu. Ainsi ni tranquille la nuit, ni contente le jour, quoiqu’au milieu de la plus grande opulence, elle n’avoit pour calmer les ennuis que le plaisir des spectacles. ”

“ Ce n’est point un déguisement que l’état où vous me voyez, dit Liron, c’est mon habit ordinaire. Sans être esclave par le droit de la guerre, ou par la bassesse de ma naissance, je le suis d’une belle-mere, qui me traite comme si la justice l’autorisoit dans ses procédés. L’habit que j’avois il y a deux jours, étoit un présent qu’on m’avoit fait, mais par un malheur qui arriva hier à la fille de cette rigoureuse belle-mere, & dont elle s’imagine que je suis la seule cause ”

“ J’étois résolu, Princesse, à redevenir plutôt Bête que de perdre l’espoir d’être l’époux d’une personne si vertueuse & si charmante. Quand le secret de votre naissance eût toujours été pour moi un mystere, la reconnoissance & l’amour ne m’auroient pas moins fait sentir qu’en vous possedant, je ferois le plus heureux de tous les hommes. ”

“ Notre perte est certaine, mon cher Benga, continua-t-elle ; toutes les Puissances de la terre ne sont pas capables de nous en préserver... A ces mots, qui redoubloient la peine du Prince, Merille s’appercevant que l’Esclave pleuroit, se jetta tout d’un coup à ses genoux : Ma bonne mere, lui dit-elle, d’un air touchant, ce seroit peut-être le seul moyen de nous délivrer tous, que de sauver la vie à ce Prince, & de le préserver de la transformation générale. J’ai un pressentiment qui me dit que c’est lui qui doit nous tirer d’esclavage, & qu’il punira le monstre de tous ses crimes... ”

“ Quoi, Seigneur ! (s’écria Parfait, en se précipitant à ses genoux) vous seriez ce vertueux Roy Bon & Rebon de qui les malheurs m’avoient si fortement touché ; & mon adorable Liron, seroit l’auguste & trop infortunée Princesse Lisimene ! Ah grand Roy (poursuivit-il avec un transport de douleur & de tendresse) comment pouvez-vous sans horreur voir à vos pieds le fils d’un sujet rebelle, dont l’ingratitude & la perfidie ont causé tous vos malheurs. ”

“ Elle retrouvoit un fils que les belles qualités rendoient dignes de sa tendresse. Quelle joye pour ce Prince de se voir délivré d’une figure épouvantable, & d’une stupidité d’autant plus douloureuse, qu’elle étoit affectée, & qu’elle n’avoit point obscurci sa raison. Il récouvroit la liberté de paroître en sa forme ordinaire par l’objet de son Amour, c’est ce qui la lui rendoit encore plus précieuse.
Après les premiers transports que le sang lui venoit d’inspirer pour sa mère, le Prince les interrompit pour suivre le devoir & la reconnoissance, qui le pressoient de rendre grâce à la Fée. ”

“ Tu vois, continua Angoulmouëk, que, ne courant pas de plus gros risques, je vivrai long-temps selon toutes les apparences, & qu’en observant toujours de ne point entrer dans ta chambre, & de ne pas laisser venir ici d’hommes qui y conservent une forme humaine, je ne suis point exposé à de grands dangers. Quant aux femmes, comme elles ne me sont pas dangereuses, je n’observe cette loi, que parce que d’ordinaire elles ont la chair plus tendre & plus délicate que les hommes, & que c’est autant de pieces de bétail dont je me prive, lorsque je leur laisse la vie sous leur forme naturelle. ”