La Belle et la Bête

“ A l’heure ordinaire la Belle trouva son soupé servi avec la même délicatesse & avec la même propreté. Nulle figure humaine ne se présenta devant elle ; son pere l’avoit prévenue qu’elle seroit seule. Cette solitude commençoit à ne lui plus faire de peine, quand la Bête se fit entendre à ses oreilles. Ne s’étant point encore trouvée seule avec elle, ignorant comment cette entrevue alloit se passer, craignant même qu’elle ne vînt la dévorer, pouvoit-elle ne pas trembler ? Mais l’arrivée de la Bête qui dans son abord ne montra rien de furieux, ses frayeurs se dissiperent. ”

“ Bonhomme, partez demain matin, et ne vous avisez jamais de revenir ici. Adieu, la Belle.— Adieu, la Bête, » répondit-elle; et tout de suite le monstre se retira.
« Ah! ma fille, dit le marchand en embrassant la Belle, je suis à demi-mort de frayeur : croyez-moi, laissezmoi ici.— Non, mon père, dit la Belle avec fermeté : vous partirez demain matin et vous m'abandonnerez au secours du ciel, peut-être aura-t-il pitié de moi. » Ils furent se coucher et croyaient ne pas dormir de toute la nuit ; mais à peine furent-ils dans leurs lits que leurs yeux se fermèrent. ”

“ La puissance des habitans de ces lieux n’est pas assez grande pour vous forcer à revenir. Il ne peut rien vous arriver sinon de chagriner la Bête.
Vous ne songez pas, reprit la Belle avec vivacité, qu'elle m’a dit qu’elle mourroit si je manquois de parole.... Que vous importe, répliqua l’Amant, fera-ce un malheur si pour votre satisfaction il n’en coûte que la vie d’un Monstre ? Que sert-il au monde ? Quelqu’un perdroit-il à la destruction d’un Etre qui ne paroît sur la terre que pour être en horreur à la nature entiere ? ”

“ Puisque le monstre veut bien accepter une de ses filles, je veux me livrer à toute sa furie, et je me trouve fort heureuse, puisqu’en mourant j’aurai la joie de sauver mon père et de lui prouver ma tendresse. — Non, ma sœur, lui dirent ses trois frères, vous ne mourrez pas ; nous irons trouver ce monstre, et nous périrons sous ses coups, si nous ne pouvons le tuer. — Ne l’espérez pas, mes enfants, leur dit le marchand ; la puissance de la Bête est si grande, qu’il ne me reste aucune espérance de la faire périr. Je suis charmé du bon cœur de la Belle, mais je ne veux pas l’exposer à la mort. ”

“ Mais ces tendres sentimens ne peuvent rien sur ma reconnoissance. Je dois tout à la Bête : elle prévient mes désirs : c’est elle qui m’a procuré le bien de vous connaître, & je me soumets à la mort plutôt que d’endurer que vous lui fassiez le moindre outrage.
Après de pareils combats, les objets disparurent, & la Belle crut voir la Dame qu’elle avoit déjà vûe quelques nuits avant, & qui lui disoit : courage, la Belle ; sois le modèle des femmes généreuses : fais-toi connoître aussi sage que charmante ; ne balance point à sacrifier ton inclination à ton devoir. ”

“ Interrogez tel jeune prêtre, frais émoulu du séminaire et pris pour les questions sociales d’une belle passion de novice, il vous dira que c’est elle, la Bête aux sept têtes et aux dix cornes qui portent chacune un diadème, la Bête pareille à un léopard avec la gueule d’un lion, devant laquelle toute la terre est en admiration, et que le monde adore en disant : « Qui est semblable à la bête, et qui peut combattre contre elle [4] ? » Et cela est vrai, en un sens ; car si le monde la hait, le monde l’admire, et le monde l’adore. ”

“ Puisque vous m’aimez, je veux vivre. Allez vous reposer, & soyez certaine que vous serez aussi heureuse que votre bon cœur le mérite.
La Belle n’avait point encore entendu prononcer un si long discours à la Bête. Il n’étoit pas éloquent, mais il lui plut par le tour de douceur & de sincérité, qu’elle y crut remarquer. Elle s’étoit attendue d’en être grondée, ou de recevoir du moins des reproches. Elle eut dès lors meilleure opinion de son caractère : ne la trouvant plus si stupide, elle regarda même comme un trait de prudence ses courtes réponses ”

“ Quand la Belle se réveilla, elle se trouva à la porte de la maison de son père. Une de ses sœurs vint lui ouvrir, et, au lieu de se précipiter dans ses bras, elle demeura tout interdite et confuse, car elle regrettait de la voir de retour. La Belle alla bien vite embrasser son vieux père, qui tremblait et pleurait de joie en revoyant sa fille chérie. Elle raconta tout ce qui lui
était arrivé pendant son séjour dans le château enchanté, combien la Bête lui témoignait d'affection, et la promesse qu'elle lui avait faite de retourner au bout de huit jours par le moyen de sa rose. ”

“ Cette Bête épouvantable, dont on l’avoit menacée, ne se montroit point : tout dans le Palais respiroit la joye & la magnificence. Il paroissoit que son arrivée l’avoit fait naître, & il n’étoit pas vraisemblable qu’elle fut les apprêts d’une Pompe funebre.
Son espérance ne dura guéres. Le Monstre se fit entendre. Un bruit effroyable, causé par le poids énorme de son corps, par le cliquetis terrible de ses écailles, & par des hurlemens affreux annonça son arrivée. La terreur s’empara de la Belle. Le vieillard en embrassant sa fille poussa des cris perçans. ”

“ Ce qui la surprit le plus, c’est qu’elle y reconnut les lieux, où dans son sommeil elle avoit rêvé voir l’Inconnu. Sur-tout à la vue du grand canal bordé d’Orangers & de Mirthes, elle ne fut que penser de ce songe qui ne lui paroissoit plus une fiction. Elle crut en trouver l’explication en s’imaginant que la Bête retenoit quelqu’un dans son Palais. Elle résolut de s’en éclaicir dès le soir même, & de le demander au Monstre dont elle s’attendoit d’avoir une visite à l’heure ordinaire. Autant que ses forces le lui permirent, elle se promena le reste du jour, sans pouvoir encore tout considérer. ”

“ En même temps la Bête se retira, et le bonhomme dit en lui-même : « S’il faut que je meure, j’aurai la consolation de laisser du pain à mes pauvres enfants. »
Il retourna dans la chambre où il avait couché, et, y ayant trouvé une grande quantité de pièces d’or, il remplit le grand coffre dont la Bête lui avait parlé, le ferma, et, ayant repris son cheval, qu’il retrouva dans l’écurie, il sortit de ce palais avec une tristesse égale à la joie qu’il avait lorsqu’il y était entré. Son cheval prit de lui-même une des routes de la forêt, et en peu d’heures le bonhomme arriva dans sa petite maison. ”

“ Elle l’anima de la voix, & la flatta tant, qu’elle se remit. Que vous m’avez causé d’inquiétude, dit-elle obligeamment à la Bête, j’ignorois à quel point je vous aimois : la peur de vous perdre m’a fait connoître que j’étois attachée à vous par des liens plus forts que ceux de la reconnoissance. Je vous jure que je ne pensais qu’à mourir, si je n’avois pû vous sauver la vie. A ces tendues paroles la Bête se sentant entiérement soulagée, lui répondit d’une voix cependant encore faible : vous êtes bonne, la Belle, d’aimer un monstre si laid ; mais vous faites bien : je vous aime plus que ma vie. ”

“ La Bête reprenant l’avantage, l’Inconnu disparoissoit à son tour. On lui parloit au travers d’un voile noir, qui lui changeoit la voix & la rendoit effroyable.
Tout le tems de son sommeil se passa de la sorte ; & malgré l’agitation qu’il lui causoit, elle trouva cependant qu’il finissoit trop tôt pour elle, puisque son reveil la privoit de l’objet de sa tendresse. Au sortir de sa toilette, différens Ouvrages, les Livres, les Animaux l’occuperent jusques à l’heure de la Comédie. Il étoit tems qu’elle s’y rendît. ”

“ C’étoit le seul obstacle, il n’étoit pas médiocre. Toujours incertaine de ce qu’elle avoit à faire, elle fut à l’Opéra, sans que les embarras s’effacent. Au sortir de ce spectacle, elle se mit à table ; l’arrivée de la Bête fut seule capable de la déterminer.
Loin de lui faire des reproches sur sa longue absence, le Monstre, comme si le plaisir de la voir lui eût fait oublier ses ennuis passés, parut, en entrant chez la Belle, n’avoir d’empressement que celui de sçavoir si elle s’étoit bien divertie, si on l’avoit bien reçue, & si sa santé avoit été bonne. ”

“ J’étois résolu, Princesse, à redevenir plutôt Bête que de perdre l’espoir d’être l’époux d’une personne si vertueuse & si charmante. Quand le secret de votre naissance eût toujours été pour moi un mystere, la reconnoissance & l’amour ne m’auroient pas moins fait sentir qu’en vous possedant, je ferois le plus heureux de tous les hommes. ”

“ En voyant approcher la Bête, qu’elle ne peut envisager sans frémir en elle-même, elle avança d’un pas ferme & d’un air modeste salua fort respectueusement la Bête. Cette démarche plut au Monstre. Après l’avoir considérée d’un ton qui sans avoir l’air courroucé pouvoit inspirer de la terreur aux plus hardis, il dit au vieillard bon soir, bon-homme, & se retournant vers la Belle, il lui dit pareillement bon soir, la Belle.
Le vieillard, toujours appréhendant qu’il n’arrivât quelque chose de sinistre à sa fille, n’eut pas la force de répondre. ”

“ Chaque jour, la Belle découvrait de nouvelles bontés dans ce monstre. L'habitude de le voir l'avait accoutumée à sa laideur ; loin de craindre le moment de sa visite, elle regardait à sa montre pour voir s'il était bientôt neuf heures, car la Bête ne manquait jamais de venir à cette heure-là. ”

“ Lorsque la Belle eut choisi les parures qu’elle crut les plus convenables, non à la situation présente de sa famille, mais proportionnée aux richesses & à la libéralité de la Bête qui lui faisoit ces dons, elle ouvrit une armoire dont la porte étoit de cristal de roche montée en or. À l’aspect d’un si magnifique dehors, quoiqu’elle dût s’attendre à trouver un trésor rare & précieux, elle vit un amas de pierreries de toute espece dont à peine ses yeux purent supporter l’éclat. ”

“ On en envoya des rélations par tout l’univers, afin qu’il y fût éternellement parlé des avantures prodigieuses de la Belle & de la Bête. ”

“ Borner tout mon plaisir à cinq ou six questions qui regarderont mon appétit & ma santé : voir finir cet entretien bizarre par un bon soir, la Belle, refrain que mes Perroquets savent par cœur, & qu’ils répètent cent fois le jour. Il n’est pas en mon pouvoir de faire un pareil établissement, et j’aime mieux mourir tout d’un coup, que de mourir tous les jours de peur, de chagrin, de dégoût & d’ennui. Rien ne parle en sa faveur, sinon l’attention que cette Bête à de me faire une courte visite, & de ne se présenter devant moi que toutes les vingt-quatre heures. ”

“ Oui, je vous le proteste, répondit le Monstre avec une sorte de vivacité, & je vous affirme que vous & moi, les Singes, & les autres Bêtes, sont les seuls Etres respirans qui soient en ce lieu.
La Bête n’en dit pas davantage, & sortit plus brusquement qu’à l’ordinaire.
La Belle n’avoit fait cette demande, que pour essayer à s’instruire si son amant n’étoit point dans ce Palais. Elle eût souhaité de le voir & de l’entretenir ; c’étoit un bonheur qu’elle eût acheté du prix de sa liberté, & même de tous les agrémens qui l’environnoient. ”

“ Vous êtes bien ingrat, lui dit la bête d’une voix terrible ; je vous ai sauvé la vie en vous recevant dans mon château, et puis vous me volez mes roses, que j’aime mieux que toutes choses au monde. Il faut mourir pour réparer cette faute ”

“ Mais on se lasse de tout, le plus grand bonheur devient fade, quand il est continuel, qu’il roule toujours sur la même chose, & qu’on se trouve exempt de crainte & d’espérance. La Belle en fit l’épreuve. Le souvenir de la famille vint la troubler au milieu de sa prospérité. Son bonheur ne pouvoit être parfait, tant qu’elle n’auroit pas la douceur d’en instruire ses parens.
Comme elle étoit devenue plus familière avec la Bête, soit par l’habitude de la voir, soit par la douceur qu’elle trouvoit dans son caractère, elle crut pouvoir lui demander une chose ”

“ Toute la nuit se passa à faire différens songes. Ces agitations lui étoient devenues familières, elle ne l’empêcherent point de dormir longtems. Ce fut le grand jour qui la réveilla. Il brilloit dans sa chambre bien plus qu’à l’ordinaire, les Guenons n’avoient pas fermé les fenêtres, c’est ce qui lui donna occasion de jetter les yeux sur la Bête. Prenant d’abord le spectacle qu’elle voyoit pour une suite ordinaire de ses songes, & croyant rêver encore, sa joye & sa surprise furent extrêmes, quand elle n’eut plus lieu de douter que ce qu’elle voyoit ne fût réel. ”

“ Suis toujours les mouvemens de ta raison & ne t’inquiete de rien, je me charge du soin de te rendre heureuse. La Belle, quoiqu’endormie, paroissoit découvrir son inclination pour l’Inconnu, & sa répugnance pour le Monstre, qu’elle ne trouvoit pas aimable. La Dame sourioit de son scrupule, & l’avertissoit de ne point s’inquiéter de sa tendresse pour l’Inconnu, que les mouvemens qu’elle se sentoit n’avoient rien d’incompatible avec l’intention qu’elle avoit de faire son devoir, que sans résistance elle la pouvoit faire suivre, & que son bonheur seroit parfait en épousant la Bête. ”

“ Une allée garnie de palissades formées par des berceaux de Rosiers fleuris y conduisoit. Jamais il n'avoit vû de si belles Roses. Leur odeur lui rappella le souvenir d’en avoir promis une à la Belle. Il en cueillit une, il alloit continuer de faire six bouquets, mais un bruit terrible lui fit tourner la tête ; sa frayeur fut grande, quand il apperçut à fes côtés une horrible Bête, qui d’un air furieux lui mit sur le col une espece de trompe semblable à celle d’un Elephant, & lui dit d’une voix effroiable : Qui t’a donné la liberté de cueillir mes Roses ? ”

“ Votre mariage avec la Bête va rendre un Roi à ses sujets, un fils à sa mère, & la vie à son Royaume : Nous allons tous être heureux.
La Belle à ce discours sentoit un violent dépit, voyant que l’Inconnu, loin de lui témoigner le désespoir où le devoit jetter l’engagement qu’elle venoit de prendre, faisoit briller à ses yeux une joie excessive. Elle alloit lui témoigner son mécontentement lorsque la Dame à son tour lui parut en songe.
Te voilà victorieuse, lui dit-elle. Nous te devons tout, la Belle, tu viens de préférer la reconnoissance à tout autre sentiment ”