François Fabre

“ Tous ceux qui portaient un fusil se levèrent, les uns pour venger leurs parents dévorés, les autres pour délivrer leur pays, et vinrent tenter de déloger et mettre à mort les fauves redoutés.
Et aux jours où le temps s'y prêtait, aux heures où les récoltes leur en laissaient la liberté, ces bandes de chasseurs fouillaient les bois et les taillis, exploraient les cavernes et les carrières de difficile accès, et se transportaient en un clin d'oeil partout où le monstre
était signalé. ”

“ Au mois de mai 1721, une peste terrible éclatait, à la Canourgue, et de la se répandait dans les pays environnants : grand émoi dans tout le Gévaudan. Une commission se réunit qui prend les mesures les plus rigoureuses pour conjurer le fleau : on ferme les portes des cités, on entoure d'un cordon de soldats les villes infestées, afin que personne ne puisse s'enfuir : on lève des subsides pour venir en aide aux pestiférés. Mais en vain, car la peste, franchissant les gardes et les barrières, les murs et les remparts, vient infester Mende et Marvejols. ”

“ Les six mille livres du roi, les deux mille des États du Languedoc, les mille livres de l’Évêque de Mende et les deux cents livres des syndics de Gévaudan et de Vivarais, en tout neuf mille quatre cents livres, constituaient presque une fortune, à cette époque, pour l’heureux mortel qui aurait la chance de jeter bas le monstre.
Oh ! l’heureux coup de fusil ! C’était plus qu’au poids de l’or qu’allait être payée la balle fortunée qui frapperait la Bête. Aussi, que de rêves dorés vinrent illuminer les modestes demeures qu’habitaient les robustes chasseurs de ces montagnes ! ”

“ L'année 1793 venait de s'ouvrir, l'année sanglante, l'ère de la Terreur. Déjà dans Paris les massacres de septembre et d'octobre avaient ensanglanté les maisons de détention, le roi Louis XVI avait porté sa tête sur l'échafaud, la guillotine installée en permanence fonctionnait sans trève ni repos. En province, les prisons regorgeaient de suspects ; les nobles qui n'avaient point émigré, les prêtres réfractaires étaient traqués sans merci : c'est alors que s'accentuait nettement l'oeuvre de désordres et de sang qui fait la flétrissure de la Révolution. ”

“ « L’animal tué par Antoine n’était pas la Bête qui avait fait tant de dégâts. Cet Antoine tua trois loups dans la même chasse et les conduisit à Paris en poste, mais sans doute il n’en montra qu’un pour mieux jouer son rôle et faire croire que c’était la fameuse Bête. Peut-être céda-t-il ou vendit-il les autres à des gens qui les portèrent çà et là, pour gagner de l’argent, ce qui est vraisemblable [2] . »
M. Ollier, curé de Lorcières, en Auvergne, dans une lettre du 28 décembre, que l’on lira plus loin, soutenait aussi que la Bête n’était point morte et que cette Bête n’était point un loup. ”

“ « Je consacre le premier moment de repos à m'acquitter envers vous et envers la ville de Saugues, d'une dette de coeur que je ne pourrai jamais solder tout entière.
« J'ai le bonheur de voir tous les jours et à toutes les heures du jour cet enfant du miracle qui annonce toutes les qualités de l'esprit et du coeur. Vous pensez qu'un enfant de six ans ne doit pas encore s'occuper beaucoup de sciences abstraites. Le jeune prince a cependant commencé l'étude de l'arithmétique à laquelle il prend un grand plaisir. » ”

“ Depuis l'introduction de la pomme de terre et la création des voies ferrées qui en quelques heures peuvent déverser dans les régions appauvries le superflu des contrées plus fortunées, on ne relate plus, dans l'histoire locale, de ces famines désolantes qui laissaient jadis de si lugubres souvenirs. La condition des classes moyennes, des classes ouvrières, s'est d'ailleurs améliorée, et la vie, dans ce pays de Saugues, est facile, car, si l'on y gagne peu, l'on y dépense moins encore, grâce à une heureuse relation entre le salaire du travailleur et le prix des denrées. ”

“ On ne peut se figurer, sans les avoir vues, ces gorges profondes, ces ravines sauvages de Meyronne et la Révolte, de la Desge, au-dessous de la Besseyre, de la Truyère sur l'autre versant des Margerides qui sont elles-mêmes creusées de plis profonds, souvent hérissées d'épais taillis, inaccessibles à l'homme et praticables aux fauves seuls. La Bête avait tôt fait de sauter d'un versant à l'autre, de se couler sans être vue à la faveur des taillis et de mettre en défaut, tout en passant près de lui, la vigilance du tireur au poste. ”

“ Vous n’ignorez pas, Messieurs, qu’il rode depuis trois mois un animal étranger qu’on croit être un léopard, de la grandeur d’un veau d’un an, la tête grosse, le museau pointu, le corps allongé et effilé sur le train de derrière, le poitrail fort ample, son poil est d’un brun tirant sur le roux, avec une raye de quatre doigts quasi noire sur le dos, depuis la tête jusqu’à la queue qui est ramue et longue jusqu’à terre, le poil du poitrail gris blanc ”

“ Aujourd'hui les chemins de fer font résonner de leurs sifflements aigus et remplissent de leur âcre fumée les rives de la Truyère et les gorges de l'Allier, aux Chazes mêmes. Les armes primitives, jadis employées, — avec quel mépris on les regarderait aujourd'hui, — ont fait place à des instruments perfectionnés qui, avec leur longue portée et leur incroyable précision, ne manquent point leur but et ne sont plus arrêtés par la peau d'un loup. ”

“ Un loup, la grosse, l'énorme Bête tuée par M. Antoine et montrée à toute la Cour : la gravure qui la représente lui donne sa vraie forme de loup.
Un loup encore, le terrible animal tué par Chastel, M. de Buffon en a donné l'assurance.
Une louve, aussi, celle tuée par Terrisse, qu'il faut peut-être associer aux deux autres.
La terreur populaire avait fait de ces animaux une seule personnalité, à qui étaient attribués tous les méfaits. Pas n'est besoin, pour leur besogne sanguinaire, de leur prêter le concours d'un être humain : ils suffisaient à la tâche. ”

“ A Clermont et dans toute l'Auvergne, dans tout le Gévaudan, à Paris et dans toute la France, dans toutes les bouches et toutes les gazettes, on ne voyait et on n'entendait raconter que la mort de la Bête.
Les gardes-chasses, les chasseurs, MM. Antoine étaient partis à tout jamais : c'est bien parce qu'ils avaient détruit le monstre redouté, c'est bien parce
qu'il ne restait plus rien de cette engeance meurtrière. ”

“ La Bête, ainsi qu’on avait dénommé l’extraordinaire et insaisissable animal, ne se laissait point portraicturer de bonne grâce. Et les descriptions les plus contradictoires circulaient à son égard, de la part de gens qui n’avaient fait que l’entrevoir à peine, quand encore ils ne la rêvaient pas seulement à travers les mirages de la peur.
Mais les naïfs artistes, pas plus que leur public aussi primitif, ne s’arrêtaient pour si peu. ”

“ « M. Duhamel s’est plaint à moi, à son tour, que bien des personnes du pays, qui, de leur côté, désireraient tuer la Bête, le voyent avec peine, ainsi que sa troupe, et qu’il lui avait été assuré que certaines gens avaient excité des paysans à porter plainte contre ses dragons pour qu’on les retirât.
« Il est vrai qu’il s’est formé bien des petits partis pour la destruction de cet animal, sur lequel l’on fait des projets de fortune les plus vastes. Je ne suis pas sans m’apercevoir de bien de petites rivalités [2] . » ”

“ Bientôt allaient arriver le froid et la neige, et alors plus de chasse ! Les chiens — on lui annonçait une nouvelle meute de douze, menée par deux valets — ne pourraient être utilisés et il faudrait s'en retourner.
Oh ! quelles pénibles angoisses étreignirent son âme ! Il faudrait repartir comme ses prédécesseurs, les mains vides, portant au front l'humiliation de son insuccès ! Il n'avait donc tant vécu que pour cette honteuse défaite! Il avait eu de si beaux succès en Allemagne, en Piémont et ailleurs, et il venait
échouer piteusement en pays de France, où il n'avait pu tuer un seul loup! ”

“ Il est bien étrange que les chasseurs émérites qui dirigeaient les opérations et rédigeaient les procès-verbaux des méfaits de la Bête, avec l’expérience qu’ils avaient de la piste et des traces des animaux malfaisants, à l’occasion de tant et tant de victimes dévorées, surtout dans ce pays où la neige tombe presque pendant cinq ou six mois de l’année, n’aient point reconnu, n’aient point même soupçonné, une seule fois, autour du méfait, les traces et les pas d’un homme ! ”

“ M. Antoine vint mettre pied à terre au Malzieu, le samedi 22 juin. Le lendemain, il assistait à la chasse faite dans les bois de Venteuges où on lui montrait les restes d'une victime dévorée, puis de là venait s'installer à Saugues où M. Lafont allait le rejoindre pour passer sept jours avec lui.
Un homme bien dévoué à son pays que ce M. Lafont, le syndic du diocèse de Mende! Il était l'âme de cette longue campagne menée contre la Bête. On le trouve partout, il prévoit tout et dispose toutes choses pour assurer le succès. ”

“ La troupe se précipite sur elle avec ses piques, mais ne peut lui faire lâcher prise. Le pauvre enfant va périr, lorsque Portefaix et Couston se divisent et obligent le loup à passer à travers un bourbier qui se trouvait à quelques pas. Ce bourbier ralentit sa course et les enfants peuvent le rejoindre. Comme les coups portés par derrière restaient sans effet, Portefaix suggère à ses compagnons de frapper à la tête, dans les yeux et dans la gueule. Ces efforts incessants qui le harcèlent et l’obligent à se défendre empêchent le monstre de mordre sa victime. ”

“ Monseigneur, permettez qu’après avoir présenté mes très humbles respects à votre Grandeur, j’ose me donner l’honneur de vous donner avis du moyen que je me suis proposé de représenter pour détruire entièrement le monstre affreux qui continue de troubler le repos général du public dans le royaume ; lequel par sa rapidité et ses ruses a le secret de se garantir de l’effet de la poudre et du plomb. ”

“ L’égide mystérieuse qui semblait la protéger contre les balles, cette facilité qu’elle avait de se dérober aux battues, ces nombreux méfaits commis en si peu de temps, en des lieux éloignés l’un de l’autre, la terreur superstitieuse qui l’environnait, et les descriptions fantaisistes qui se répétaient et s’imprimaient, avaient fait d’elle un monstre extraordinaire dont les traditions, à travers les années écoulées, ont dénaturé davantage encore la personnalité. ”

“ Il y avait eu un petit garçon mangé pas tout à fait. Le lendemain, à la messe, deux paysans qui l'avaient vue la dépeignirent à peu près comme une estampe que nous a donné l'Intendant de Clermont; elle ne ressemble en rien à celle que vous avez vue, elle est haute comme un veau d'un an, fort allongée de corps et de tête, les oreilles courtes, elle est rousse de partout, excepté une raie brune sur le dos, la queue fort longue, et dont elle joue comme un chat qui cherche à se jetter sur sa proie. ”

“ Loin de vous cette pensée folle que ce monstre est invulnérable, que les pasteurs et tous ceux qui sont chargés du sort des âmes s’appliquent à dissiper par de solides instructions ces contes fabuleux dont le peuple grossier aime à se repaître, et à bannir de son esprit tout ce qui ressent l’ignorance et la superstition. ”

“ Sa Majesté a eu la bonté de se rappeler toutes vos belles actions sur la chasse et sur les dangers dont vous l’aviez tiré, dans les chasses du sanglier et du cerf, et de tout votre zèle à le servir.
« ... J’ay fait dire des messes en actions de grâces, et prie Dieu de tout mon cœur, pour qu’il vous rende et vous ramène dans le sein de votre chère famille, je n’aurois jamais de bras assez grands pour recevoir et embrasser de toute mon âme le meilleur de tous les maris et le plus tendre des Pères [4] . » ”

“ Tout le monde doit sçavoir que les ordonnances du Roi défendent expressément de tirer sur le gros et menu gibier, il n’est permis que de tirer au loup comme animal nuisible, et même sans se déranger de l’objet principal. On a fait la peinture du monstre pour qu’il soit connu et qu’il ne soit point donné de fausse alerte et que l’on puisse faire connaître l’endroit où il aura passé en allumant du feu sur les hauteurs les plus voisines du village où il aura fait route à l’entrée de la nuit... ”

“ Le mandement de l'Evêque de Mende
En face de ces douloureuses infortunes que ne consolait point l'espérance d'une prochaine délivrance, l'évêque de Mende, Mgr de Choiseul Beaupré (1) s'était senti ému d'une profonde pitié.
Là où le bras de l'homme était impuissant, l'assistance de Dieu serait peut-être plus efficace. Cette calamité sans précédent n'était elle point un fléau que le Ciel envoyait pour punir les crimes de la terre ? ”

“ On fit des pèlerinages à Notre-Dame des Tours, dans le mandement de Saugues, et à Notre-Dame de Beaulieu près de Paulhac. Les paroisses y vinrent en procession, et nul ne sait avec quelle ferveur de piété, avec quelle intensité de foi et quelle poignante anxiété ces pauvres âmes venaient implorer le secours de Dieu alors que toute force humaine défaillait et s'avouait impuissante. ”

“ Depuis cinquante ans que le Sr Antoine chasse en France, en Allemagne, en Piémont, il n’a jamais vu de pays pareil à celui-ci et aussi difficile, pays de montagnes, coupé de ravins profonds et escarpés, de rochers souvent inaccessibles où les loups font leurs tanières, de nombreux bourbiers ou molières font encore courir de grands dangers aux voyageurs ; les ruisseaux, habituellement guéables, grossissent considérablement par les grandes pluies ; le pays est pauvre, mais les habitants se prêtent de bonne volonté aux battues. ”

“ C'est là que venait d'être attaquée Marie Vallet, là qu'avait été dévorée la fille de la Vachellerie. C'est là aussi qu'allaient être bientôt assaillis le muletier de Paulhac, et sur l'autre versant, les enfants de Teyssèdre.
On croirait aisément qu'il y avait quelque chose d'extraordinaire dans cette Bête, qui, alors qu'ailleurs l'impunité lui était facilement assurée, venait choisir ses victimes au milieu des chasseurs acharnés à sa poursuite et semblait ainsi les braver outrageusement.
Maintenant elle ne doutait plus de rien et s'en prenait aux hommes dans la force de l'âge. ”

“ C'est sous ce gazon plus verdoyant que se cachent les insidieux bourbier. Le chasseur plein de confiance et le nez au vent, avance devant lui sans hésiter. Soudain il voit, sous son poids, le feutre épais sur lequel il marche se mouvoir en des ondulations significatives. ”

“ Il est rebutant pour un peuple qui ne trouve à vivre que dans un travail journalier d’être employé des jours entiers à des chasses fort éloignées, pénibles et toujours infructueuses par l’absurdité des projets et des mesures de ces Messieurs, qui ont encore l’indécence de ne point payer de leurs personnes, de se refuser à l’exemple qu’ils doivent donner, et de penser plutôt à un gain sordide que tout condamne, qu’à la réussite de leur mission. ”

“ Aussi le syndic de Gévaudan recommandait-il dans tous les villages la compascuité, et les gardeurs en nombre ne partaient plus sans s’être prémunis de piques effilées et acérées qu’avait fait distribuer l’Intendant d’Auvergne. Les chiens qui avaient à lutter contre la Bête, furent pourvus d’énormes colliers en fer forgé, avec des pointes aiguës qui défiaient les dents les plus pénétrantes.
Les hommes eux-mêmes, la nuit venue, n’osaient pas sortir de leurs demeures : cet animal farouche était si redoutable dans l’obscurité ! ”

“ M.Antoine croyait bien et affirmait en conséquence que l'un des louveteaux poursuivis — de ceux qui étaient déjà plus grands que leur mère — était allé mourir dans une carrière inaccessible. Mais on ne sait jamais d'un loup qui pénètre dans une carrière, quelques blessures qu'il ait reçues, s'il y va pour abriter sa tête ou pour cacher sa mort, et toute assertion sur ce point n'est pas exempte de témérité. ”