Bête du Gévaudan

“ A Clermont et dans toute l'Auvergne, dans tout le Gévaudan, à Paris et dans toute la France, dans toutes les bouches et toutes les gazettes, on ne voyait et on n'entendait raconter que la mort de la Bête.
Les gardes-chasses, les chasseurs, MM. Antoine étaient partis à tout jamais : c'est bien parce qu'ils avaient détruit le monstre redouté, c'est bien parce
qu'il ne restait plus rien de cette engeance meurtrière. ”

“ Le Dr Puech s'est basé principalement sur des considérations d'ordre pathologique. Après avoir analysé et décrit l'état où l'on retrouvait les victimes du monstre insaisissable, il se croit en possibilité de conclure ainsi : « La bête du Gévaudan n'a jamais existé. » —A un animal imaginaire on a rapporté ce qui était l'oeuvre : i° de loups; 20 de mystificateurs; 30 et surtout d'un fou sadique » ( Qu'était la Bête du Gévaudan. P. 430) . ”

“ Les six mille livres du roi, les deux mille des États du Languedoc, les mille livres de l’Évêque de Mende et les deux cents livres des syndics de Gévaudan et de Vivarais, en tout neuf mille quatre cents livres, constituaient presque une fortune, à cette époque, pour l’heureux mortel qui aurait la chance de jeter bas le monstre.
Oh ! l’heureux coup de fusil ! C’était plus qu’au poids de l’or qu’allait être payée la balle fortunée qui frapperait la Bête. Aussi, que de rêves dorés vinrent illuminer les modestes demeures qu’habitaient les robustes chasseurs de ces montagnes ! ”

“ LA BÊTE OU GÉVAUDAN EN AUVERGNE
Pourquoi ce titre?
C'est en Gévaudan que cette Bête farouche avait établi son cantonnement ordinaire, et c'est là aussi qu'elle commit le plus de méfaits ; c'est là que se firent les battues les plus fréquentes et les plus grandes chasses; c'est là enfin que se concentrèrent les efforts des chefs successifs qui furent envoyés pour purger la terre de ce fléau ”

“ Depuis les troubles des Cévennes, on a aussi effrayé les imaginations par l’image de la Bête du Gévaudan, qui n’est autre chose que la sombre hérésie de cette contrée, laquelle produisait les excès des calvinistes, entés sur les abominations des Albigeois.
Des personnes accoutumées aux visions extraordinaires ont vu quelquefois des spectres de bêtes. On sait la petite anecdote de ce malade à qui son médecin disait : — Amendez-vous, car je viens de voir le diable à votre porte. — Sous quelle forme ? demanda le moribond. ”

“ Aussi le syndic de Gévaudan recommandait-il dans tous les villages la compascuité, et les gardeurs en nombre ne partaient plus sans s’être prémunis de piques effilées et acérées qu’avait fait distribuer l’Intendant d’Auvergne. Les chiens qui avaient à lutter contre la Bête, furent pourvus d’énormes colliers en fer forgé, avec des pointes aiguës qui défiaient les dents les plus pénétrantes.
Les hommes eux-mêmes, la nuit venue, n’osaient pas sortir de leurs demeures : cet animal farouche était si redoutable dans l’obscurité ! ”

“ Il n'y a pas à craindre, reprit M. Helmias, dans les villes et lorsqu'on est en compagnie ; cette bête n'attaque ordinairement que les personnes qui se trouvent séides, éloignées des habitations, cl surtout les femmes et les enfans.
C'est un fléau que cette bête du Gévaudan ; mais il y a bien de plus grands maux auxquels nous sommes exposés nous-mêmes et en butte tous les jours ; fort heureux quand nous pouvons, par la sagesse et la prudence, les éviter pendant quelques années. Ce sont des hommes ambitieux, qui n'ont rien à perdre et tout à gagner, fiers et orgueilleux, rusés et adroits ”

“ En effet, après avoir paru sur la scène du théâtre, la Bête du Gévaudan devint le sujet d'un roman qui porte son nom. Cette oeuvre, d'une intrigue bien menée avec des incidents dramatiques, est due à la plume féconde d'Élie Berthet. Son légitime succès n'a pas cessé, et on la publie encore dans des éditions à bon marché. On s'intéresse toujours, en frémissant, au personnage extraordinaire créé par l'auteur : ce Jeannot aux grandes dents, le lycanthrope, compagnon inséparable du loup, devenu sauvage et aussi féroce que lui. ”

“ L'ICONOGRAPHIE DE LA BÊTE DANS LE XVIIIe SIÈCLE
Au milieu de l'année 1764, un animal féroce, d'une espèce qui semblait inconnue, se révèle par des attaques incessantes et meurtrières contre les paisibles habitants du Gévaudan. Les ravages exercés prennent bientôt les proportions d'un véritable fléau.
Alors, les autorités de la province cherchent à coordonner et diriger les moyens de défense employés spontanément par une population affolée. On organise battues et chasses, on promet des récompenses. ”

“ Chasser le loup n'est pas une grande affaire pour des chasseurs aguerris ; mais pour un pauvre novice qui arrivait sans autre prétention que de rapporter dans sa gibecière une douzaine de grives, apprendre qu'il allait se trouver, le lendemain, en face de carnassiers, et cela dans la patrie de la bête du Gévaudan, la chose méritait qu'on s'y préparât par quelques changements stratégiques. ”

“ Nous en détachons le passage suivant : « Le bruit de la terreur et des désordres que ce loup féroce causait dans ce pays se répandit bientôt dans toute la France; les gazettes en parlaient continuellement; on ne désignait plus à Paris et dans plusieurs autres villes, le Gévaudan que par le nom de Pays de la Bête; la mode, avide de toutes les nouveautés, créa la couleur de la Bête, qui a reparu de nos jours sous le nom de terre d'Égypte... » (Cité par : F. ANDRÉ. Les ravages des Loups en Gévaudan. Annuaire de la Lozère pour 1872, p. 11.) ”

“ Les victimes de la Bête dans la région de Saugues.
Cet animal extraordinaire que l'on appela la Bête du Gévaudan est un peu regardé comme un mythe fabuleux et son histoire comme une légende fantastique. Ce ne fut, hélas ! qu'une trop triste et trop vivante realité, dont les méfaits, dûment constatés, sont attestés par les documents les plus précis et les plus authentiques.
Cette Bête appartient en quoique sorte à l'histoire de Saugues : c'est, en effet, dans ce mandement qu'elle a fait les plus fréquentes apparitions, c'est là qu'elle a proportionnellement dévore le plus de victimes ”

“ On la représentait de toutes les façons et sous les formes les plus invraisemblables, et ce qu'il y a de singulier, c'est que chacune de ces estampes, au dire de la légende qui l'accompagnait, « était très fidèle... le vrai portrait de la Bête. » Ces gravures prématurées étaient passablement téméraires : on avait si peu vu cet animal jusque-là insaisissable!
Des complaintes étaient aussi colportées, et un apologue du Mercure de France (août 1765) , était ainsi formulé :
« LA BÊTE FÉROCE »
Fléau d'une province, un monstre anthropophage y répandoit le carnage et l'horreur. ”

“ L'abbé Trocellier, contemporain de cette époque, n'était pas de l'avis de M. de Buffon : « Cette Bête, disait-il, ressemble à un loup, mais ce n'est pas un loup. Tous ceux qui l'avaient vue de près le disaient de même. Elle a les pieds de devant beaucoup plus courts que ceux de derrière; les oreilles d'une autre façon. On a remarqué plusieurs autres choses qui ne sont pas du loup. Elle a pesé cent neuf livres. On juge que c'est quelque monstre. »
Entre ces deux opinions, le lecteur préférera certainement celle du célèbre naturaliste.
I. Aug. ANDRÉ. La Bête du Gévaudan. ”

“ « On ne voit point sur quoi peut tomber ce sarcasme, mais ce qu’on voit bien clairement... c’est que l’art de railler avec sel et de badiner avec grâce n’est pas, du moins communément, l’art des écrivains anglais. L’air pesant du climat et l’humeur sombre de la nation s’y opposent [7] . »
On aurait mauvaise grâce à ne pas en convenir, cette infériorité de l’homme sur la Bête prêtait bien un peu à la raillerie.
Toutefois, comment pouvait-il se faire que ce monstre pût se dérober à tant de battues, échapper à tant de chasseurs, et faire impunément tant de victimes ? ”

“ « Les dragons traitent le Gévaudan en pays de conquête, exigent tout sans payer. Les chevaux qui sont aussi nécessaires qu’une troisième roue à un chariot, détruisent les récoltes, et je crois qu’il ne manque plus que brûler pour avoir une vraie image de la guerre. Les plaintes se multiplient, et le paysan est au désespoir [1] . »
On les accusait en outre, dans l’espoir d’obtenir seuls la récompense promise, d’éloigner les chasseurs et tous ceux qui pourraient avoir quelque chance de tuer la Bête. ”

“ C’est une jeune personne de quatorze ans, hardie comme un dragon, et qui eut le courage de lutter contre la Bête dès qu’elle lui sauta dessus. L’animal lui porta un coup de griffe à l’oreille gauche et la lui détacha des muscles, la plaie continua jusqu’au bas du menton. ”

“ Il y aura bientôt un siècle et demi, les Anglais aussi se moquaient de la France, et cela à propos de la Bête. « On lit dans le Courrier du 26 Avril 1765 : » « Les journalistes Anglais s'égaient à nos dépens, « mais à l'Anglaise, au sujet de la Bête du Gévaudan. « On lit dans une de leurs fouilles du 29 Mars, qu'une « armée française de cent vingt mille hommes a été « défaite par cet animal qui après avoir dévoré vingt- « cinq mille hommes et avalé tout le train de l'artille- « rie, s'est trouvé le lendemain vaincu par une chatte « dont il avait dévoré les chatons. » ”

“ Tant d’hommes contre une seule bête, et c’est encore la Bête qui l’emportait ! Combien devaient être tristes ces déclins de journées, combien piteux ces retours de la chasse, les cavaliers épuisés, les chevaux harassés, les chasseurs exténués, et les rabatteurs, de la tête aux pieds, trempés jusqu’aux os par la neige, par le givre des taillis et le brouillard pénétrant de ces montagnes, les uns et les autres ayant perdu l’espérance qui, le matin même, leur mettait au coeur cette flamme de vaillance, bien nécessaire pour supporter ces dures fatigues auxquelles la nuit seule mettait un terme ! ”

“ Il est bien étrange que les chasseurs émérites qui dirigeaient les opérations et rédigeaient les procès-verbaux des méfaits de la Bête, avec l’expérience qu’ils avaient de la piste et des traces des animaux malfaisants, à l’occasion de tant et tant de victimes dévorées, surtout dans ce pays où la neige tombe presque pendant cinq ou six mois de l’année, n’aient point reconnu, n’aient point même soupçonné, une seule fois, autour du méfait, les traces et les pas d’un homme ! ”

“ On a été quelquefois obligé d'armer tout un pays pour se défaire des - loups. Dans le siècle dernier, on a organisé dans le Gévâudan, des chasses composées de plusieurs milliers d'hommes armés sans pouvoir détruire le loup féroce, la bête du Gévaudan, qui a causé tant de terreur, et occasionnée tant de désastres, dans ce pays forestier et montagneux. ”

“ On ne peut se figurer, sans les avoir vues, ces gorges profondes, ces ravines sauvages de Meyronne et la Révolte, de la Desge, au-dessous de la Besseyre, de la Truyère sur l'autre versant des Margerides qui sont elles-mêmes creusées de plis profonds, souvent hérissées d'épais taillis, inaccessibles à l'homme et praticables aux fauves seuls. La Bête avait tôt fait de sauter d'un versant à l'autre, de se couler sans être vue à la faveur des taillis et de mettre en défaut, tout en passant près de lui, la vigilance du tireur au poste. ”

“ Pour finir, il semble difficile, à un siècle et demi de distance, de juger mieux, de voir plus clair, et de contrôler plus parfaitement les événements que ceux dont l'unique occupation fut, à leur heure, d'étudier, de jour ou de nuit, ces sinistres méfaits.
3° Puisque ce n'est point par des mystificateurs, puisque ce n'est pas davantage par un misérable qui n'aurait pu le faire sans être vu ou tout au moins sans être deviné, qu'ont été commis tant de méfaits, qui donc a dévoré toutes ces victimes ?
Tout simplement la Bête qui mangeait le monde : la Bête du Gévaudan. ”

“ « liers de la paroisse de Grèzes ont tiré trois coups « sur un animal qu'il ont assuré être la Bête du « Gévaudan, sans le blesser, et un jeune homme qui « en fut blessé il y a quelque temps nous a dit que « c'étoit la même qui l'avoit dévoré. » (1)
On fait encore une battue le 16, mais sans succès. Comme aucune victime n'était signalée depuis le 2 mai, ce qui semblait extraordinaire, étant donnée la multiplicité de ses attaques, on crut que l'animal avait succombé aux blessures reçues au premier mai. ”

“ Tout se paye. Le monstre maudit allait trouver son juste châtiment aux lieux mêmes où il avait commis le plus de méfaits.
On apprit que la Bête était dans la partie du Gévaudan qui touche à l'Auvergne, du côté de Saugues, dans les alentours du Montmouchet, et les appartenances de la paroisse de Nozei-rolles d'Auvert. ”

“ D’autre part, n’est-il pas singulier que parmi tant de personnes attaquées qui ont échappé à la dent de la Bête, les unes par leurs propres moyens, en luttant contre elle, les autres par des défenseurs accourus à leurs cris, pas une n’ait reconnu avoir été attaquée par un homme, mais bien par une Bête, et c’est à une Bête, non point à un homme, qu’ont été arrachés les enfants si nombreux, assaillis et près d’être dévorés. ”

“ Fait au Besset, le 21 septembre 1765. Signé : BOULANGER chirurgien. » (1)
Comme ce loup avait été tué en Auvergne, il devait, ainsi que l'écrivait M. Antoine à l'Intendant de Languedoc, être envoyé à M. de Ballainvilliers, intendant d'Auvergne, pour être ensuite porté à Paris et montré au Roi.
Mais avant que l'animal parvint dans la capitale, l'heureuse nouvelle de sa mort l'y avait depuis longtemps précédé.
M. de Ballainvillers écrivait à Sa Majesté :
« Sire, »
« Nous sommes d'une joie inexprimable. M. Antoine de Beauterne, porte-arquebuse de Votre Majesté, a tué la Bête du Gévaudan. » ”

“ P. S. —Je viens d'apprendre, dans le moment que la Bête féroce a quitté la Margeride, et que mercredi 30 janvier, elle a été au lieu de Charmensac, paroisse de Saint-Just, où elle a attaqué une jeune fille de quatorze ans, qui s'est longtemps débattue avec elle, même l'a terrassée plusieurs fois; mais l'ayant mordue à la cuisse et renversée, cette Bête lui a déchiré
le visage et le col, au point qu'on n'espère pas qu'elle en revienne. ”