Gabrielle-Suzanne de Villeneuve

“ Ce ne sont point des larmes stériles, Princesse, dit-il à sa sœur, que votre mere exige de vous en ce moment ; le bonheur qui nous a conduits si à propos dans ces lieux, nous prescrit la nécessité d’en profiter ; nous sommes suivis par douze cents Guerriers, qui nous empêche d’en faire usage ? Vous devez avoir remarqué que cette fidelle Esclave nous a dit que la Reine avoir encore des Partisans inconnus ; ils se joindront sans doute à nous, si nous paroissons ; peut-être même le beau-pere de Zerbeke est-il secrétement dans la Ville. ”

“ Ils inventerent tous les plaisirs qui dépendoient de leur puissance ; mais au travers de ces douceurs, il y avoit toujours quelque chose à redouter ; Broukandork n’étant gracieux que pour Merille, sans que ses regards, barbares à l’égard des autres, fussent adoucis, tandis que Faramine la regardoit continuellement d’un œil de fureur, n’ayant de bontés empressées que pour Balkir, quoiqu’à la vérité elle ne parût pas irritée contre leurs trois compagnons, à qui elle parloit sans aigreur, ne témoignant absolument de haine que pour Merille. ”

“ Malheureuse Merille, se disoit-elle à elle-même, ne vaut-il pas mieux périr volontairement, que d’attendre une mort lente, aussi affreuse qu’inévitable ? L’Astrologue t’a prédit que tu ne trouverois qu’un Temps effroyable, & qu’il ne cesseroit de l’être qu’après que tu aurois servi de pâture à un monstre. Meurs donc, lâche, continua-t-elle, & songe que c’est le seul moyen qui te reste de terminer ta misere : la vie n’est-elle pas un assez grand supplice pour toi pour devoir l’abréger, ne peux-tu souhaiter de la conserver en envisageant les maux où tu as plongé ta déplorable famille ? ”

“ Ah ! belle Princesse, je vous rends graces, reprit l’illustre Solitaire avec un sourire grave & doux ; mais le Temps opulent m’est inutile : la pauvreté qui m’accompagne, n’a rien de commun avec la misere, & elle ne me prive que du superflu que j’aurois conservé si j’avois voulu ; ainsi ne bannissant point le bonheur d’auprès de moi, je le trouve dans la paix & dans l’innocence. Si les chimeres des trésors m’avoient tourmenté, ajouta-t-il, je n’avois qu’à demeurer sur le Trône de mes Ancêtres ”

“ Quoique Merille témoignât une extrême confiance en elle, ce n’étoit point cependant sans peine qu’elle déféroit à ses conseils ; Balkir & elle ne s’y conformoient que par nécessité ; ce qui les força d’opiner à la recherche de ce Temps désiré, plutôt que de passer d’ennuyeux moments à l’attendre dans ce désert. La Patience leur représenta en vain, de son ton doux & paisible, que s’ils l’attendoient, ils seroient plus certains de le trouver dans de bonnes dispositions, que s’ils prenoient mal-à-propos la peine de le prévenir. ”

“ Tu vois, continua Angoulmouëk, que, ne courant pas de plus gros risques, je vivrai long-temps selon toutes les apparences, & qu’en observant toujours de ne point entrer dans ta chambre, & de ne pas laisser venir ici d’hommes qui y conservent une forme humaine, je ne suis point exposé à de grands dangers. Quant aux femmes, comme elles ne me sont pas dangereuses, je n’observe cette loi, que parce que d’ordinaire elles ont la chair plus tendre & plus délicate que les hommes, & que c’est autant de pieces de bétail dont je me prive, lorsque je leur laisse la vie sous leur forme naturelle. ”

“ Notre perte est certaine, mon cher Benga, continua-t-elle ; toutes les Puissances de la terre ne sont pas capables de nous en préserver... A ces mots, qui redoubloient la peine du Prince, Merille s’appercevant que l’Esclave pleuroit, se jetta tout d’un coup à ses genoux : Ma bonne mere, lui dit-elle, d’un air touchant, ce seroit peut-être le seul moyen de nous délivrer tous, que de sauver la vie à ce Prince, & de le préserver de la transformation générale. J’ai un pressentiment qui me dit que c’est lui qui doit nous tirer d’esclavage, & qu’il punira le monstre de tous ses crimes... ”

“ Enfin Benga & les Princesses arriverent au dernier des logements de la nature, qui bornent l’Empire du Temps ; c’est celui de la décrépitude. L’imbécillité y regne presque souverainement : ce lieu est entouré d’une grosse étoffe violette, au travers de laquelle le jour ne forme qu’une lumière incertaine, qui le rend épouvantable ; le Temps affreux en a la direction ; toute beauté y est effacée, sans pouvoir en conserver le moindre vestige. L’usage des sens y est si incertain & si débile, que l’on pourroit presque dire qu’il est entiérement perdu ”

“ Comme le Temps & la Patience accoutument à tout, cette illustre jeunesse se formoit insensiblement à une vie laborieuse, dont l’habitude adoucissoit l’amertume, de ils auroient attendu le retour du bon Temps, sans trop se plaindre des rigueurs du Temps présent, si Balkir & Merille, plus vives & moins prudentes, ne se fussent encore une fois lassées de la direction de la Patience. ”

“ J’y vis sans inquiétude, & avec toute la tranquillité qui me convient. En un mot, ajouta-t-elle, je suis la Patience, fille du courage & de la douceur ; comme mon courroux contre les humains est sans fiel, si je n’ai fait aucunes démarches pour aller au-devant de vous, je n’ai pu m’empêcher du moins de vous offrir mon assistance. ”

“ En disant cela, il tira son poignard ; il alloit s’en percer le sein. Cette action désespérée fit cesser les combats qui se donnoient dans mon cœur, entre l’amour en courroux & la tendresse paternelle. J’oubliai qu’il étoit mon rival, pour ne penser qu’au danger où je voyois mon fils.
Arrête, misérable, m’écriai-je, en traversant avec précipitation l’espace qui nous séparoit, & ne mets pas ton pere hors d’état de te faire connoître jusqu’où va l’excès de ses bontés. ”

“ Princes, leur dit-elle en pleurant, quel asyle choisissez-vous ! la Reine d’Angole seroit sans doute assez généreuse pour protéger la Princesse de Bengal, si elle étoit sa maîtresse dans ses propres Etats ; mais vous ignorez qu’elle-même est esclave d’un Ministre insolent, dont l’audace & l’ambition sont montées à un tel excès, qu’elle n’a que l’apparence du pouvoir souverain & de la liberté, tandis que ce Tyran est en effet Maître absolu, et que l’infortunée Merille, sur le secours de qui vous semblez compter, a été forcée de s’en aller errante par le monde. ”

“ Et de quel droit ose-t-on me proposer l’hymen de la Princesse ou de moi avec un de mes Esclaves ? Je suis Reine, poursuivit-elle, en élevant la voix ; Merille est ma fille, & n’épousera jamais qu’un Prince qui sera au moins ion égal. Que Mouba, ajouta-t-elle, en le regardant avec mépris, apprenne à se connoître, & que, voyant une différence si grande entre lui & sa Princesse, il redoute le précipice qui les sépare, ou il ne manquera pas de succomber, s’il persiste dans son dessein téméraire. ”

“ Je me vis à regret forcé de prendre les armes contre un ennemi qui m’étoit si cher ; mais je lui fis faire, avant de commencer la guerre, des propositions de paix avec l’empressement qu’il auroit dû avoir ; & malgré la réponse hautaine dont il me signifia qu’il n’y avoit aucun accommodement à espérer entre nous, si je ne lui abandonnois ma Couronne, l’amour paternel, plus fort que le juste courroux, m’empêcha de me livrer aux mouvements de l’indignation que méritoit son insolente ingratitude. J’aurois même poussé la tendresse bien plus loin, s’il avoit été fils unique, & je l’aurois satisfait. ”

“ Non, ce n’est rien de cela ; nous avons un Etat florissant, respecté par ses voisins, riche, puissant, & tranquille ; le seul motif enfin auquel on puisse imputer un mouvement aussi irrégulier, a pour tout fondement, l’ambition d’un perfide Sujet, de qui l’ingratitude, poussée à l’extrémité à l’égard de sa bienfaictrice, tourne contre elle les armes & le pouvoir qu’il ne tient que de sa bonté.
Que pensez-vous, rebelles, continua Zerbeke, en élevant la voix, & redoublant son air d’autorité ; que pensez-vous, dis-je, que doive faire votre Princesse en une semblable occurrence ? ”

“ Le cruel Temps ne s’est pas contenté de nous abandonner, il s’est encore laissé succéder par le Temps opulent ; ce dernier nous accompagne. Les chariots remplis de pieces d’or, de pierreries & de choses rares & magnifiques qui nous suivent, nous mettent en état de chasser la pauvreté d’auprès de vous, & de vous rendre heureux. ”

“ Rien ne nous appelle d’un côté préférablement à un autre, mais puisque nous avons été assez heureux pour vous rencontrer, ne nous privez pas d’un bonheur que nous tenons du hazard : nous n’avons point de vues ni de routes fixes qui nous offrent l’espérance de retrouver Zelima, notre sœur, plus d’un côté que de l’autre ; & il est vraisemblable que si la fortune veut nous favoriser, ce sera plutôt en vous suivant qu’en nous séparant de vous. Peut-on, ajouta-t-il, avec une exclamation, être malheureux auprès d’une si belle personne ! ”

“ Il n’est plus question de ces funestes idées, Reine, lui dit Almenza d’un ton respectueux ; loin de vous livrer à un désespoir indigne de vous, & dont nous serions sensiblement offensés, si vous pensez nous avoir quelque obligation, vous ne pouvez nous en témoigner une reconnoissance qui nous flatte plus que de conserver cette vie que vous croyez nous devoir. ”

“ L’époux reprocha à son épouse qu’elle faisoit à Balkir des avances honteuses, de même qu’à tous les hommes qu’elle rencontroit, tandis que Faramine s’expliquoit avec la même aigreur sur les soins qu’il rendoit à Merille & à celles de son sexe à qui il trouvoit occasion de parler : ce n’étoit point l’amour qui causoit leur jalousie, ils ne s’aimoient pas plus qu’ils n’étoient aimables, & n’avoient eu de leur vie d’autres sentiments l’un pour l’autre, l’inclination n’ayant eu aucune part à l’union de cet effroyable couple, mais seulement leur fourberie réciproque. ”

“ C’étoit un Temps d’un aspect épouvantable ; il paroissoit maigre, languissant, revêtu de lambeaux, & cependant il n’en avoit pas l’air plus humble, au contraire, la fureur éclatoit dans ses yeux débiles, & il étoit entouré de serpents qui lui rongeoient le sein ; ils lui virent saisir plusieurs des plus brillants habitants de cette jeunesse tumultueuse, qu’il enleva du milieu de leur asyle, en leur faisant traverser d’un vol rapide tous les âges suivants, sans s’arrêter que dans celui de la misérable caducité, les privant même des douceurs dont cet âge peut être susceptible. ”

“ Je vais les voir chaque année, leur ayant pourtant toujours refusé avec fermeté de leur faire connoître le lieu de mon séjour, de peur que leur amitié ne les portât à m’y venir troubler. Il y a vingt ans que je vis de cette sorte, sans regret d’avoir choisi ce genre de vie. Le seul chagrin que j’y ai souffert, est la mort de mon Esclave, qui me mit dans l’embarras pour cultiver mes terres, & me donner les petits secours qu’un homme seul ne peut attendre de lui-même. Je fus obligé de me pourvoir aux Hameaux voisins, où l’espoir de la récompense engage les Habitants à me soulager. ”

“ La Reine n’étoit pas méchante naturellement ; au contraire, si elle eût resté dans la condition bornée où le sort l’avoit fait naître, ou si elle fût née sur le Trône, elle auroit eu de la vertu. La seule ambition qui la possédoit, avoit pu être assez puissante pour changer son caractere, sans toutefois lui avoir inspiré de cruauté. La douceur naturelle à son sexe ne lui permettoit pas de former aucun dessein criminel contre la vie du Roi, ni contre celle des Princes ”

“ Cette femme, qui ne s’étoit donnée à lui que pour avoir un rang qui l’autorisât à prendre des airs propres à lui attirer des amants, fut fort mortifiée de s’être trompée si lourdement, d’autant que ce qu’elle n’avoit fait que pour avoir l’occasion de vivre plus licencieusement, venoit directement de produire un effet contraire, tout le monde l’abandonnant pour ne rien avoir à démêler avec son indigne époux. ”

“ Nous sommes alliés, lui & moi, continua la Divinité, & il n’y a presque rien dont nous ne triomphions lorsque nous sommes unis. La regle n’a qu’une si légere exception, que, sans m’y amuser, je pourrois dire en général que le Temps & la Patience sont les maîtres de tout. ”

“ La Patience, qui est exempte d’emportement & de fiel, vous offrira encore une fois son secours, sans vous délivrer de toutes vos peines, avant que vous en ayez eu de si affreuses, que jamais mortels n’en ont expérimenté de semblables ; & le Temps furieux ne se laissera fléchir à ses sollicitations, qu’après que vous aurez vu brouter l’herbe à vos compagnons, & que vous aurez vous-même servi de pâture à un monstre de figure humaine. ”

“ Quoique les autres respirassent encore, ils ne pouvoient cependant se vanter d’être au nombre des vivants, leur imbécillité les privant totalement de toutes facultés de penser ; plus heureux en cela que les décrépits, puisqu’ils étoient parvenus au point d’ignorer une misere qui n’étoit plus que pour ceux qui en avoient la charge : de sans presque s’en appercevoir, ils étoient enfin poussés par le long Temps hors des portes de la vie, où tous les âges se réunifient sous l’empire de la mort. ”

“ La peur de le désobliger, fit qu’ils l’accepterent avec les témoignages les plus vifs d’une sincere reconnoissance.
Almenza fut le plus sensible à la douceur de ce repas frugal ; il n’avoit abandonné la vie paisible qu’à regret ; & si l’amour que lui avoit inspiré la belle Zelima n’eût emporté la balance, il auroit laissé partir sa famille pour demeurer auprès de ce vrai Philosophe. ”

“ L’encens fumoit par ses ordres dans les Temples, tout y retentissoit jour & nuit des injustes vœux qu’elle faisoit faire à cette intention... Il est vrai cependant qu’elle y en joignoit de légitimes, en invoquant les Dieux pour la conservation du fruit qu’elle portoit en son sein, & qu’elle considéroit comme le chef-d’œuvre de sa bonne fortune.
A ce juste devoir & à cet amour de mere, se joignit une curiosité féminine. Sa grossesse, sans la rendre plus équitable, la rendit superstitieuse, en vouant cet enfant à toutes les Divinités d’Angole. ”

“ Le commencement en vint par la jalousie qui troubla le cœur de ces agréables époux ; quoiqu’ils ne s’aimassent pas, leur amour-propre se crut outragé. Broukandork devint furieux en s’appercevant de l’amour que Faramine avoit pour Balkir & Faramine fut outrée de la préférence qu’elle trouvoit injuste que son époux donnât à Merille. ”

“ Cette jeune Princesse, rebutée des chagrins qu’elle avoit éprouvés dans le monde, résolue d’y renoncer & de suivre la Reine dans sa retraite, fit connoître sa pensée au Prince avec tant de fermeté, que, malgré les efforts qu’il fit pour la détourner de ce funeste dessein, qui ruinoit ses espérances, & qui détruisoit tous ses plaisirs, il lui fut impossible de la vaincre ; ce qui le détermina à son tour à renoncer à la fortune qui lui tendoit les bras. ”

“ Les Princesses, dont la précipitation avoit causé la résolution de désobéir au Temps, n’osoient se plaindre d’une infortune si bien méritée ; mais le silence qu’elles gardoient, ne cachoit point à leurs amants les maux qu’elles ressentoient ”

“ Ces infortunés Habitants, qui, dans les autres âges, n’ont pas eu la précaution de se former un trésor de force d’esprit, & qui n’ont point cultivé soigneusement les impressions d’éducation qu’ils ont reçues dans leur jeunesse, n’ayant aucunes ressources, sont plus à plaindre qu’il n’est possible de l’exprimer : ceux sur-tout qui, abusant de leurs biens, ont, dans les âges précédents, poussé les plaisirs au-delà des bornes de la sage modération. ”