Eugène Defrance

“ Après l'agitation qu'il vient de vivre, Bouquier se complaît en cette paix immuable de Province ; et, dans ses notes, il insère les vers suivants qu'il a composés pour se bien persuader du
bonheur qu'il croit avoir retrouvé pour tout ce qui lui reste de vie :
Dans l'obscurité du silence, La paix remplit le cœur du sage vertueux, Tandis que l'homme ambitieux Fatigue, use son existence A chercher le bonheur sans jamais être heureux. ”

“ Bouquier aima sans réserve, en la plénitude de tout ce que son tempérament d'artiste contenait d'élan, de sincérité, de marche à la conquête d'un idéal qui, depuis l'âge d'homme, semblait ironiquement et toujours s'éloigner de ses mains au moment de la possession rêvée. ”

“ Peintre, philosophe, économiste, critique d'art, mémorialiste, poète didactique et dramatique, chansonnier, membre de l'Institut de Bologne, de l'Académie des Arcades de Rome et de l'Académie Bordelaise, Gabriel Bouquier était en cela d'accord avec Pascal, lequel déclare qu' « il est bien plus beau de savoir quelque chose de tout, que de savoir le tout d'une seule chose ».
Possesseur d'une fortune, s'il n'obtint que peu d'argent de son pinceau, il n'en tira ni de sa parole, ni de sa plume. ”

“ Si son cœur est aussi calme qu'il l'affirme, c'est que ce cœur n'a pas encore reçu la grande secousse vitale. C'est qu'au fond, malgré l'approche de sa trentième année, notre périgourdin est essentiellement resté naïf. D'un portrait peint vers cette époque, lithographié par Raymond et publié par le Dr Galy en frontispice de son intéressante brochure, il nous est facile de déduire l'état d'âme du Gabriel Bouquier d'alors. Fluet et délicat, son front large et haut domine un œil noir et vif. ”

“ Du malaise général, une sourde conspiration était née contre la race arrogante et tracassière des nobles sans noblesse, qui progressivement se substituait à la noblesse authentique.
Devant le mouvement révolutionnaire qui se préapare, la muse de Bouquier est devenue patriote et frondeuse. Apôtre de la Liberté que toute la rance appelle, il s'élève violemment contre tout ce qui ne sert pas ouvertement la cause du Tierstat. ”

“ C'est en 1765 que la famille de Bouquier consentit à le laisser venir séjourner en la capitale.
Il avait alors vingt-cinq ans. A son arrivée dans le brouhaha parisien, le Salon venait de s'ouvrir.
Diderot, en critique éclairé, proclamait la délicate beauté des œuvres de Greuze et tout particulièrement de cette composition intitulée : Jeune fille pleurant son oiseau. Mais les vingtdeux paysages et marines de Joseph Vernet éclipsaient tout ce qu'avaient pu exposer les Boucher, Carle Vanloo, Casanova, Vien, Parrocel et autres peintres également restés célèbres. ”

“ Lettres inédites de Gabriel Bouquier. Manuscrit précité, fol. 59, 62, 63 et 65.
Une telle conduite ne pouvait être tolérée d'un amoureux comme Bouquier. Sans ambages, il le dit bientôt à la demoiselle, soulignant avec ironie qu'il comprend parfaitement « que lorsqu'on est « jeune, belle et sensible, il est bien triste de passer « les plus beaux jours de sa vie à soupirer pour « un amant absent ». ”

“ Que les résolutions humaines soient sujettes à changer, c'est ce qui ne m'a jamais causé d'étonnement ; une passion les fait naître, une autre passion peut les détruire.
ABBÉ PRÉVOST.
Il y a certainement, dans l'histoire de la Révolution française, des personnages dont le rôle a été plus important que celui rempli par Gabriel Bouquier. ”

“ Mais nul ne les oublie ; et chez M. de Tolosan, introducteur des ambassadeurs à la cour, riche collectionneur, dans le cabinet duquel Bouquier est très aimablement reçu, tout en contemplant les toiles de Norblin, élève de Casanova, on aime souvent à évoquer certaines des grandes figures défuntes. C'est Christophe Huet, dont on se rappelle les amusants et gracieux chinois et singes auxquels il a donné la vie dans les cadres fleuris qui couvrent encore les panneaux d'un salon de l'Hôtel de Rohan. ”

“ En face de ce fastueux étalage de richesse, il ne put s'empêcher de réfléchir sur la misère du peuple, pliant servilement devant un luxe qui lui imposait un respect craintif et irréfléchi, annulant toute énergie et toute trace de raison chez ces êtres aveuglés par le fanatisme et l'égoïsme religieux. ”

“ Naturellement Joseph Vernet occupe la place d'honneur dans l'admiration du nouveau critique : « M. Vernet, dit-il, est le premier de nos pein« très ; et le feu qui l'anima dans sa jeunesse ne « s'est point éteint. C'est le rival du Lorrain ; « c'est un peintre de génie. » Et, après s'être un instant arrêté sur la beauté ravissante des Abords d'une foire et la Construction d'un grand chernin du même auteur, Bouquier fulmine contre les Anglais qui nous enlèvent tout ce que nous avons de beau ; ceci dit à propos de milord Schelburne qui venait d'acheter la dernière œuvre de Vernet. ”

“ Epître de Gabriel Bouquier à son Père. Manuscrit précité, voir passim.
On voit toujours la troupe aimable.
Où tout sourit, où tout est agréable, Où je ne sais par quels enchantements, Les jours sont changés en moments.
Où, sans cesser, l'âme ravie, Le mortel qui reçut l'heureux don de jouir, Peut dans le sein du vrai plaisir Passer le songe de la vie1 !.
pendant la capitale le retient peu ; il ne pense plus à se faire recevoir élève de Vernet. L'amour le rappelle instamment en cet azile affreux qu'il avait, dit-il, si long tems arrosé de ses larmes ”

“ Car c'est en vain qu'il revient solliciter le consentement paternel; c'est en vain qu'il adresse des suppliques en vers et en prose à celui de qui dépend ici-bas son bonheur. Chacun de leur côté, le père et le fils s'entêtent. ”

“ De plus en plus rationaliste, Il entrevoit la société future complètement libérée des préjugés en tous genres, forte dans ses actes de par une instruction positive, scientifique, et uniquement guidée dans la vie par des sentiments issus d'une morale purement humaine. ”

“ Dans une lettre sans date, et rédigée mi-partie prose et mi-partie vers, Bouquier apprend à l'un de ses amis que, dans les premiers jours d'octobre 1776, le désir de voir l'Italie étant revenu en lui comme une passion violente, sans autre but que celui de cultiver les arts, d'accord avec Jean- teau il décida de quitter Paris, « où cependant, dit-il, mille petits avantages m'y procuraient une existence agréable 1 ». ”

“ Sans le psychologue qui lui montre la forme des caractères, la cause des passions et l'action du physique sur le moral des individus, l'historien ne saurait expliquer ni les actes, ni les pensées des êtres qui sommeillent sous la poussière des archives, et de laquelle il exhume tant de personnalités tour à tour héroïques ou lâches, magnanimes ou cruelles, sublimes ou basses. ”

“ Dix ans plus tard, lorsque après avoir couru le monde il viendra se reposer au pays natal, ce sera par un mariage sans amour et de Pure convention que nous le verrons marquer cette nouvelle phase de son existence. ”

“ Mais il ne saurait oublier le but réel de son voyage, et l'étude des
beaux-arts n'est nullement négligée dans son em- ploi du temps. C'est pourquoi comme à Bologne, il s'est empressé de lier connaissance avec la majo- rité du monde artiste romain.
Rome était alors en pleine décadence artistique.
Pour la peinture, le seul talent survivant était le vieux Pompéo Battoni, artiste honnête, mais d'une valeur franchement médiocre, traitant l'histoire d'une prétentieuse manière et sans grandeur de pensée. ”

“ C'est en gardant des moutons dans son village natal, à Oncy (Seine-et-Oise) , que cet artiste, dès l'enfance, s'exerça à dessiner les choses que lui offrait la nature : « La nature, dit Bouquier, fut « son unique maître ; et c'est en pratiquant ses « sublimes leçons qu'il parvint à mériter une « Place parmi les plus excellents paysagistes. »
Lantara n'était point jaloux de ses procédés- Persuadé que la peinture n'est pas un secre qu'on puisse ravir, il aimait à recevoir chez lui artistes et amateurs pendant qu'il travaillait ”

“ Il n'y a plus chez cet homme de sincérité réelle, ni loi de contiguïté subjective. Les actes deviennent incohérents, parce qu'il doute de leur valeur et qu'il les enrobe dans la peur de par laquelle il agit. ”

“ C'est Nicolas Delobel, peintre de l'Académie de Saint-Luc et qui, somptueusement, a décoré deux des plafonds du château de Sceaux.
C'est aussi Hyacinthe Collin de Vermont, peintre histoire profane et sacrée,dont l'œuvre est répartie dans diverses églises parisiennes. C'est le grand Servandoni, et le talentueux sculpteur Simon Challe, qui fit courir aux églises Saint-Hippolyte et Saint-Roch le tout Paris artiste d'alors, pour y admirer les chaires en marbre blanc que ses mains fines avaient dentellées: œuvres magistraes, que plus tard souilleront les hordes révo-
lutionnaires. ”

“ Enfin, au bout de dix mois de présence à Bologne, après une ample moisson de croquis et dessins pris parmi les monuments bolonais après avoir une dernière fois contemplé la Sainte-Cécile de Raphaël et la Sainte-Agnès du Dominiquin, Bouquier se dirigea vers la ville éternelle, notant jour par jour sur son passage toutes les curio- sités architecturales et les sites pittoresques, susceptibles d'intéresser un artiste en voyage dans cette superbe contrée. ”

“ Cependant, tout en admirant la souplesse de ce talent spécial, Bouquier était indigné de voir son ami se livrer ainsi à la confection de faux chefsd'œuvre. Après bien des instances de la part du consciencieux terrassonnais, Jeanteau consentit à n'employer son pinceau qu'à la restauration des tableaux. A ce métier il se forma vite une importante et riche clientèle. Joseph Vernet, le comte d'Artois, M. de la Borde devinrent, avec les principaux amateurs et les principaux marchands de tableaux, clients assidus de l'atelier Jeanteau. ”

“ Et pendant que Levasseur l'accuse d'avoir voté contre la Montagne dans l'affaire Marat, Danton de sa voix vibrante lui crie : Il faut que ta prouves ton innocence, ou que tu portes ta tête sur l'échafaud. En cet instant, Danton ne se doutait guère qu'au massacre de Germinal, sa tête accompagnerait celle de Philippeaux.
Au milieu de cette agitation quotidienne, l'at- titude de Bouquier est plutôt calme. On dirait même parfois, à le suivre au sein de cette décence qui entoure sa présidence éphémère, qu'il
se trouve mal à l'aise dans cette atmosphère de haine. ”

“ A propos du Guide, le chanoine Nicoli conta à Bouquier l'anecdote que voici. On sait que Guido Reni eut deux manières de peindre : la première, peu heurtée, vigoureuse et rappelant celle de Michel-Ange de Caravage; la seconde, claire, d'un dessin plus moelleux et d'un coloris particulier qu'il prit à Rome où il séjourna longtemps. De
retour à Bologne, le Guide voulut revoir ses pre- mières œuvres. ”

“ Au moment où il allait être arrêté, Lidon se tua d'un coup de pistolet dans la bouche : 2 novembre 1793. La ville de Brive a donné le nom de ce conventionnel à l'une de ses rues. Une intéressante notice biographique sur Lidon, et de laquelle M. Gabriel Lafon a extrait quelques passages, a été publiée à Brive, par M. Marcel Roche en 1903.
1. Notes manuscrites de Gabriel Bouquier, publiées par le
artiste qui avait passé toute sa vie dans la capitale du Périgord, faisant de l'art pour l'art sans en tirer ni bénéfice, ni renommée. ”

“ Loin d'être un homme de parti, l'historien doit être intègrement un ressusciteur d'âmes. Il doit savoir faire surgir de ses parchemins le principe directeur qui animait et guidait dans la vie le efunt dont il tente de reconstituer l'existence.
O r, seule, la science psychologique lui apporte es moyens nécessaires à cette résurrection morale.
Par cette méthode d'observations analytiques, il nous est permis de classer Gabriel Bouquier parmi les êtres possédés à la fois d'une grande délicatesse dans les sentiments et d'un étrange automatisme dans l'action. ”

“ Droz, il faut voir très clair dans la vie pour pouvoir y cheminer avec tranquillité. Or, dans ses pensées comme dans ses actes, Bouquier a tout vu à travers son rêve de chercheur d'idéal en le' quel sa sensibilité et son intelligence se confondaient. ”

“ Tout s'étend, s'aggrandit pour le mortel qui pense.
Un esprit vaste, illimité Conçoit une étendue immense Au delà de l'immensité i.
Immensité, au-delà, infini, néant, tels sont les
t.fl. Archives de l'Assistance Publique. Mss. B. 1, fol. 4 et 5 et Mss. B. 9, fol. 293.
mots vains dont Bouquier essaie de pénétrer le mystère. C'est par l'influence, la crainte que ces mots exercent sur son cerveau qu'insensiblement il s'enlise dans un mysticisme absurde, où il délaisse tout son art pour ne s'intéresser qu'aux illuminés célèbres qu'il voudrait égaler en piété. ”

“ Unis par la plus douce étreinte, Nos cœurs t'élèvent des autels.
Reçois, O Déesse immortelle, L'hommage de nos vœux ardens !
Du haut de la voûte éternelle, Prête l'oreille à nos accens1
Mais ce qui va définitivement affermir sa réputation de bon patriote parmi les Robespierristes, c'est le succès que lui réserve la scène du Théâtre des Sans-Culottes. Le 10 août 1793, à l'occasion
1. Hymne à la Liberté ! par Gabriel Bouquier, député du département de la Dordogne à la Convention Nationale, (sur l'air de : Dieu d'Amour, auteur de nos peines) . ”

“ Comme tous les visiteurs du Salon de 1765, Bouquier s'enthousiasma devant la magique exécution des tableaux de Joseph Vernet, tableaux dans lesquels, selon la phrase de Diderot, c'est comme le Créateur pour la célérité, et c'est comme la nature pour la vérité 1. Le jeune terrassonnais
1. DIDEROT : Salon de 1765. Œuvres complètes de Diderot, édition de J. Assézat, t. X, p. 310.
ne put résister au désir de fixer son enthousiasme dans un poème qu'il dédierait au maître. ”