Jules Guiffrey

“ Il a été reconnu que l'Académie royale de Peinture peut à peine fournir à une Exposition de deux années l'une; et elle comprend le plus grand nombre des artistes estimables et qui ont porté leur talent au moins au-dessus de la médiocrité. Sous quel
prétexte présenter au public comme une preuve de talens des morceaux que leurs auteurs mêmes n'osent pas présenter à l'Académie pour leur agrément, car s'ils leur jugeoient ce degré de mérite, ils n'hésiteroient pas un instant à lui en donner cette preuve. ”

“ Je dois vous prévenir en même temps que j'ai demandé à M. de Sartine qu'il voulût bien ne point permettre l'impression d'aucune critique, à moins que les auteurs n'y missent leurs véritables noms; n'étant pas juste que sous le voile de l'anonyme le premier étourdi puisse injurier à son aise des gens d'un mérite reconnu et qui se présentent aux yeux du public sous leur propre nom. Il y a lieu de croire que tout homme obligé de se nommer prend garde à ce qu'il dit et est forcé de se respecter. ”

“ L'Académie des Beaux-Arts subit aujourd'hui les conséquences d'un vice d'organisation qui ne lui est pas imputable. Qu'y a-t-il d'étonnant en effet à ce que les quatorze peintres qui, en 1800, passaient pour représenter la plus haute expression de l'art français, se soient refusés pendant cinquante ans à admettre des doctrines qui étaient la négation même de leurs propres principes? ”

“ Isolée et stérile, la classe des Beaux-Arts, qui s'est refusée durant trop d'années à comprendre et à admettre les tendances nouvelles, a
depuis longtemps prouvé son impuissance et son aveuglement. La création de l'Institut, pour laquelle toutes les Académies ont été jetées dans le moule uniforme de l'Académie française, a porté un coup fatal à la légitime prépondérance des artistes qui composent sa quatrième classe. ”

“ Un seul avantage, purement honorifique, était réservé aux peintres qui cultivaient ce qu'on appelle maintenant la peinture d'histoire.
Seuls ils pouvaient prétendre aux hautes charges académiques et parvenir aux dignités de directeur, de chancelier et de recteur; mais tous, indistinctement, étaient admis à exercer les fonctions de professeur; l'aptitude seule du candidat dirigeait le choix de l'Académie. Elle avait toujours soin de confier cette fonction importante à des artistes jeunes encore, c'est-à-dire
actifs, zélés, capables de rendre leurs leçons utiles et attrayantes. ”

“ Dans cette nouvelle Académie dont les membres ne seront pas rétribués, si vous redoutez de nouvelles charges pour l'État, il y aura place, comme autrefois, pour les amateurs distingués, pour les écrivains spéciaux qui ont étudié depuis longtemps l'histoire ou la théorie des Beaux-Arts ; peut-être les uns comme les autres trouveront-ils l'occasion de rendre d'utiles services. Les coteries, il y en aura toujours et dans tous les rangs de la société, ne pourront prévaloir
contre le bon sens et l'indépendance du plus grand nombre dans une compagnie aussi considérable. ”

“ L'Académie de médecine n'est-elle pas comme une première étape de l'Académie des sciences, étape que bien des médecins sont heureux d'atteindre, sans avoir l'espoir de la dépasser jamais ?
Que l'administration des Beaux-Arts, toujours embarrassée ou maladroite dans ses rapports avec les artistes, comprenne enfin son véritable intérêt et surtout celui de l'art. Qu'elle laisse aux peintres, aux sculpteurs et aux graveurs la juridiction la plus étendue sur leurs confrères et leur abandonne le soin de rédiger les règlements, de composer les jurys, de distribuer les récompenses ”

“ Je suis même assuré qu'on verra des artistes, contens des avantages que leur procureront ces expositions, négliger entièrement de se perfectionner dans leurs talens, tâcher même d'inspirer au public par leurs récits et leurs discours qu'il est fort indifférent d'être de l'Académie pour mériter l'estime et acquérir de la gloire dans les Arts. ”

“ L'ancienne Académie de peinture et de sculpture n'admettait que des peintres, des sculpteurs et des graveurs; quelques architectes y entrèrent, mais comme dessinateurs, et non comme architectes. L'Académie d'architecture formait une compagnie tout à fait distincte, et à juste titre. Elle avait une organisation spéciale; ses membres étaient divisés en deux classes et passaient tous par la seconde qui correspondait à peu près au grade d'agréé dans l'Académie de peinture, avant d'arriver au premier rang et aux charges supérieures. ”

“ J'ai reçu, M., peu de jours après votre dernière lettre, la caisse contenant l'esquisse du grand tableau que vous destinez à l'exposition prochaine et le petit représentant l'Amitié qui console la Vieillesse du départ des Grâces et des Plaisirs. Pour commencer par votre esquisse, je vous dirai que j'en ai été charmé et M. Pierre, qui a assisté à l'ouverture de la caisse, a éprouvé le même sentiment. J'augure comme lui infiniment de votre tableau; s'il n'est pas au-dessous de votre esquisse, vous tiendrez certainement au Sallon au moins une des places les plus brillantes. ”

“ Si le Salon n'a lieu que tous les deux ans, il est à craindre que les peintres habiles n'aient livré à l'étranger ou à des amateurs des oeuvres qu'ils ne pourront pas présenter au public.
Enfin le public se plaignant de voir trop de portraits au Salon, l'anonyme lui conseille de ne s'en prendre
qu'à lui qui ne donne pas aux Artistes l'occasion de peindre des sujets d'histoire, mais seulement des portraits. ”

“ L'intérêt, Monsieur, que Sa Majesté a toujours pris à la prospérité des arts en France ne lui a pas permis de voir plus longtemps sans peine le peu d'occupations d'un grand nombre d'artistes de son Académie. Elle a par cette raison jugé à propos de leur distribuer quelques ouvrages tant en peinture qu'en sculpture pour exercer et soutenir des talens qui honorent depuis tant d'années le nom françois. ”

“ Or, Monsieur, l'Académie n'a jamais refusé et ne refuse jamais un habile homme qui se présente. Vous sentez combien il seroit dégoutant et malheureux qu'il s'établît une sorte de rivalité dans une exposition quand l'Académie en fait une tous les deux ans. ”

“ D'ailleurs il ne faut point oublier non plus que l'Académie tenait de la faveur royale seule tous ses priviléges; qu'elle devait au Roi non-seulement son existence, mais toutes ses ressources; que les Expositions dont l'entrée était toujours gratuite se tenaient dans le Louvre, c'est-àdire chez le Roi; enfin que l'Académie, logée au Louvre, entretenue par la libéralité du Souverain, n'avait à supporter qu'une bien faible partie des dépenses qu'entraînait l'Exposition, tandis que la vente du livret devenait pour elle une source de revenus importants. ”

“ L'organisation des expositions sous l'ancien régime fut une conséquence logique de la Constitution de l'Académie elle-même. Seuls, les Académiciens ou les Agréés étaient admis aux solennités artistiques auxquelles le Roi accordait l'hospitalité dans son palais; mais aussi leur nombre, beaucoup plus considérable qu'aujourd'hui, était de plus illimité.
Si l'Académie, dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, comptait quatre-vingts membres, et en outre une trentaine d'Agréés, on conçoit que tout homme de talent pût assez aisément parvenir à y entrer ”

“ Le choix des sujets est en général dans le genre tragique, afin de voir au premier Salon, et l'âme des artistes, et l'effet sur le public qui s'est occupé des soins que l'on avoit pris de présenter une suitte de vertus. Le croiroit-on, plusieurs Artistes avoient si parfaitement oublié le point essentiel qui devoit servir de base à leurs travaux qu'ils ont fait mettre dans le livret le détail des sujets, mais sans titre. ”

“ Sans vouloir emprunter à un ordre de choses qui n'est plus des institutions surannées, l'organisation de l'ancienne compagnie ne pourrait-elle pas fournir certains éléments de réforme à ceux qui rêvent pour l'Académie actuelle un rôle plus actif et une influence plus directe et plus féconde sur la direction de l'art en France?
La classe des Beaux-Arts se compose aujourd'hui de quatorze peintres, huit sculpteurs, huit architectes, quatre graveurs, et six musiciens. Autrefois, les musiciens appartenaient à l'Académie royale de musique et n'avaient à s'occuper ni de peinture ni d'architecture. ”

“ Je ne suis, Monsieur, guère moins affecté que vous des désagrémens qu'éprouvent les artistes de l'Académie par la facilité qu'ont des auteurs ignorans ou passionnés, et souvent l'un et l'autre à la fois, pour imprimer leurs critiques des ouvrages exposés au Sallon. Il est cependant vrai que la plupart du temps ces critiques sont si ridicules et se contredisent si souvent les unes les autres sur les mêmes objets que les artistes devroient y être moins sensibles et s'en moquer. ”

“ Il visite les salles d'exposition avant l'admission du public, afin que rien ne choque les bienséances; et il fait retirer, de son autorité privée, les œuvres qui pourraient devenir l'occasion d'un scandale. Il prolonge à son gré la durée de l'Exposition. Il institue enfin le jury chargé d'exercer une censure sur les tableaux ou les statues envoyés par les membres eux-mêmes de l'Académie. Car l'institution d'un jury n'est pas, comme on pourrait le croire , une innovation moderne ”

“ Le public, encore moins éclairé sur le mérite des ouvrages de l'art que sur celui des lettres, finiroit par tout confondre, et il n'y auroit plus de distinction entre le talent supérieur et le médiocre. ”

“ Quel malheur pour les artistes, mes confrères et mes amis (car tous les gens d'un vray mérite dans nos arts le sont) , quel malheur, dis-je, si vous laissant entraîner par le ton décidé avec lequel ces demi connoisseurs prononcent, il arrivoit que vous diminuassiés de l'estime que vous leur témoignés, et qui leur est si précieuse. ”

“ Une lettre de Cochin du 17 septembre 1765 nous apprend que, depuis plusieurs années déjà, M. de Malesherbes, puis M. de Sartines, avaient exigé des écrivains que leur manuscrit fût communiqué, avant l'impression, au Directeur des Bâtiments du Roi. L'autorisation d'imprimer n'était accordée que sur l'avis de ce personnage. Cochin demandait en outre que tout écrivain fût obligé à signer sa brochure, et ne pût abriter sa malveillance ou son ignorance sous le voile de l'anonyme. ”

“ Entraînés à cet âge par les passions, ils ne cherchent souvent qu'à gagner, et sacrifient à cette malheureuse facilité la réputation d'un âge plus avancé. L'exposition proposée ne peut qu'augmenter beaucoup ce mal. Nous serons inondés de mauvais tableaux faits par des jeunes gens qui raviront, en se jettant à la tête des amateurs et autres, l'ouvrage dont auroient été chargés d'habiles gens de l'Académie. ”

“ Si l'accès du Salon est si difficile aux profanes, les abords en restent libres à tout le monde et on sait que la plupart des brochures si nombreuses qui parurent sur les derniers Salons académiques se vendaient aux portes du Louvre.
En 1773 le Directeur des Bâtiments sut résister, comme en 1771, à une nouvelle demande qui se présentait cependant sous un haut patronage. Le duc d'Aumont, cet amateur passionné d'objets d'art, sollicitait pour Gouthières la permission de mettre au Salon deux tables de porphyre qu'il venait de monter. ”

“ Un mémoire des dépenses causées par l'installation du Salon de 1783 fait voir que les frais avaient notablement augmenté depuis 1759. Ce mémoire monte à 758 1.; il comprend, il est vrai, les dépenses de toute nature causées par l'Exposition, et jusqu'à des gants fournis aux ouvriers pour manier les bordures. Ces ouvriers n'étaient autres que les modèles de l'Académie. Si les frais ont augmenté, les recettes s'étant accrues dans la même proportion, le profit de l'Académie est encore considérable. En effet nous possédons la copie d'un budget des recettes et des dépenses de l'Académie en 1783. ”

“ Le nombre des membres de l'Académie Royale de peinture et de sculpture n'était point alors invariablement fixé à un chiffre restreint. Dès qu'un artiste avait donné des preuves de dispositions réelles, il obtenait assez facilement l'agrégation qui lui conférait le droit d'exposer au Louvre. ”

“ Il y a dans l'Académie même, Monsieur, un parti pour procurer aux jeunes artistes un moyen d'exposer au public leurs ouvrages. Ils ont un bon motif qui est celui d'empêcher ces expositions au Colisée, deshonorantes pour les arts sous tous les rapports. Mais il s'y en joint un autre. L'ordre que je cherche à rétablir dans cette Académie, la sévérité que je prêche et exige pour les réceptions affligent plusieurs artistes très estimables qui étaient trop maîtres et le sont moins. Ils voudroient attirer à eux les jeunes gens. ”

“ Pour arriver au but désiré, M, de Tournehem ordonnait de faire déposer dans la galerie d'Apollon, au moins huit jours avant l'ouverture, c'est-à dire dès le 17 août, tous les tableaux envoyés par les artistes. Une commission composée du Directeur de l'Académie, de deux Recteurs, de deux adjoints à Recteurs et de douze autres membres élus par les Académiciens parmi les Professeurs et Conseillers, devait passer en revue les tableaux destinés à l'Exposition, les examiner sans partialité et sans passion, et exclure, par la voie du scrutin, ceux qu'ils ne jugeraient pas dignes d'être exposés. ”

“ Comme elle renfermait tous les hommes d'un talent constaté, elle n'avait pas besoin d'aller chercher au dehors ses professeurs; les hommes les plus aptes à le devenir se trouvaient forcément dans son sein, sauf pour certaines chaires spéciales, l'enseignement de l'anatomie, par exemple, qui était ordinairement confié à un chirurgien distingué, et celui de la perspective auquel était quelquefois appelé un architecte. ”

“ En se plaignant de la recrudescence d'inepties dirigées contre les artistes, Cochin se contente de réclamer l'exécution de la règle imposée jadis par M. de Sartines aux écrivains, et il ajoute très-judicieusement que puisqu'un artiste signe son œuvre, celui qui le critique doit également signer sa brochure. Cochin impute à Pierre l'abandon de
cette mesure protectrice, et il ne se gêne pas pour exprimer sa rancune contre le premier Peintre du Roi. ”

“ Nous comptons réparer le manquement en faisant les avances nécessaires, en économisant et en usant de touttes nos ressources, de manière que personne ne perde rien et que le service utile au public soit également bien soutenû. Nous avions même résolû de ne point vous importuner de nos pertes domestiques. Nous ne regardons point notre zèle pour
l'Académie comme un mérite, mais comme un devoir, quoique nous soyons bien assurés que vous nous en estimerés davantage.. ”