“ Le Génie, qui pleure sur sa palette desséchée et sur ses pinceaux désormais inutiles, est bien l'emblème des regrets éternels que cette perte prématurée a causés à sa famille, à ses amis, à ses admirateurs.
Mais il n'est pas complètement perdu pour nous, notre peintre aimé ! Il nous plait d'espérer que, dans un avenir prochain, une main jeune encore, héritière des brillantes qualités
paternelles, relèvera ses pinceaux, refera sa palette et portera fièrement le nom de notre compatriote, l'éclairera d'une gloire nouvelle. ”

“ Soutenu et guidé par un profond amour de son art, ayant vu d'un œil profond et sûr, gardé dans sa mémoire les merveilles et les beautés que la nature avait, dès son jeune âge, étalées devant lui et qu'il avait copiées avec fidélité, il agrandit peu à peu le champ de ses conceptions. Dessinateur émérite, prompt à saisir les contours harmonieux de la forme, il ne tarde pas à transporter sur la toile les idées les plus hardies, richement parées des tons les plus éclatants d'une palette incomparable. ”

“ MESDAMES, MESSIEURS,
Huit années se sont écoulées depuis le jour où cette cité consternée apprenait la perte d'un de ses enfants les plus célèbres. Auguste Cot, foudroyé par une crise imprévue, était arraché à son art, en pleine sève de vie et de talent. Mais si ces hommes privilégiés de la nature meurent comme les autres et quelquefois plus vite, leurs œuvres sont impérissables et ces charmeurs inspirés, écrivains, poëtes ou peintres revivent de siècle en siècle. ”

“ Oui, c'est bien là notre regretté Cot, avec sa physionomie douce, puissante et inspirée ; et le génie qui pleure sur le socle est bien digne de rappeler le peintre du printemps, le peintre de la jeunesse.
Messieurs, en recevant au nom de la ville de Bédarieux ce monument qui désormais en sera le plus bel ornement, je ne sépare pas dans notre gratitude le nom de M. Mercié du nom de Cot. ”

“ Mes concitoyens m'ont délégué pour renouveler ici publiquement les sentiments de leur profonde reconnaissance.
Messieurs, celui que vous honorez aujourd'hui n'était pas seulement un artiste éminent, hors de pair, un homme célèbre, c'était aussi un homme de cœur, et plus d'un de ceux qui se pressent en si grand nombre sur cette place a dû être son obligé : il pourrait au besoin sortir de la foule pour l'affirmer.
Eh mon Dieu ! ses obligés : nous le sommes tous, et nonseulement ceux qui se sont empressés d'accourir à la fête, mais aussi tous ceux qui n'ont pu y venir. ”

“ Chaque jour marquait un progrès et, bientôt, un maître dans la sculpture unissait notre compatriote à sa fille qui apportait à Cot, avec la joie du foyer domestique, les traditions d'une famille éminemment artistique.
Il semble que, dans ce milieu plein du sentiment le plus vif du beau, notre peintre ait vu ses facultés prendre un nouvel essor.
Après la Liseuse, parurent le Printemps, Y Orage, et tant d'œuvres admirables où le charme de l'exécution exprime d'une façon si parfaite le profond sentiment poétique de l'inspiration. ”

“ Auguste Cot est mort à Paris.
Paris veut garder ses cendres, laissons-les lui : la gloire d'un grand homme ne s'enferme pas dans son tombeau .; en est-il une meilleure preuve que la fête de ce soir ?
Aujourd'hui, l'enfant illustre revient dans sa ville natale,
et la cité se lève toute entière pour saluer son retour. Du haut de ce piédestal habilement préparé par son ami, Antonin Mercié, il reçoit les hommages de ses concitoyens ; il doit même les entendre tant le statuaire a su le faire revivre. ”

“ Heureux d'un concours si précieux, nous voulions lui exprimer notre gratitude, il nous
arrêtait : « Attendez au moins que moi aussi j'aie pu prouver » mon zèle à servir le pays ; je lui destine une toile ; elle » n'est qu'en projet, laissez-moi le temps de la peindre. »
Nous attendions donc, et certainement le tableau serait venu. La mort s'est trop hâtée ! Cette dette volontaire si généreusement souscrite existerait encore si Madame Cot n'avait eu à cœur de l'acquitter elle-même. ”

“ Le grand artiste a été utile à son pays pendant sa vie ; mais c'est le propre des hommes de sa valeur de ne pas disparaître dans la mort. Cot survit à lui-même et il continue de servir son pays par ses œuvres immortelles et par le grand exemple qu'il nous laisse. ”

“ Oui, il faut bien le dire, si nous célébrons aujourd'hui le peintre illustre, l'artiste de talent, nous voulons aussi, habitants de Bédarieux, fêter le travailleur, l'enfant du pays toujours reconnaissant et toujours dévoué. ”

“ Si j'étais séduit par l'artiste, je chérissais l'homme, et je suis heureux autant qu'ému, après lui avoir apporté comme délégué de mon Ministre l'hommage officiel, de lui adresser le témoignage d'une amitié demeurée fidèle. ”

“ Depuis longtemps déjà, la peinture de notre compatriote est en faveur et le fini de son exécution l'a classé parmi les portraitistes les plus recherchés. Expert dans l'art de saisir les caractères de la physionomie, sans négliger la ressemblance, il occupe les loisirs que lui laissent ses compositions à satisfaire aux nombreuses demandes. ”

“ Mais le génie lui-même resterait incomplet si, à ces qualités innées, il ne joignait pas l'amour de la Patrie et la reconnaissance envers ses concitoyens ; s'il oubliait que, quelle que soit la position acquise, l'amour du sol natal, l'amour de la famille doivent rester au cœur de l'homme comme la source pure et vivifiante de toutes les vertus. ”

“ Cot avait su se créer un idéal, idéal qu'il poursuivait avec ardeur et dont chacune de ses œuvres le rapprochait davantage.
Représentant du gouvernement de la République, profondément dévoué aux idées démocratiques, je veux vous dire ce qui me frappe et ce qui me touche dans la vie de cet homme de bien : c'est la modestie de son origine. Fils d'ouvrier il a su s'élever par son travail et son intelligence : nous nous inclinons avec respect devant lui. ”

“ Je n'aurai pas la témérité de retracer une fois de plus devant vous la brillante carrière artistique de Cot, depuis les
premières leçons de dessin reçues dans notre ville, jusqu'aux études continuées à Toulouse et terminées à l'école des Beaux-Arts à Paris. ”

“ En dehors de son talent artistique, affirmé par d'admirables toiles, ce sont bien là les qualités primordiales qui caractérisent notre compatriote et son existence peut être enfermée toute entière dans ces deux grands devoirs : Travail, Patriotisme.
P.-A. Cot naquit à Bédarieux le 16 février 1837 et, de bonne heure, manifesta un goût très vif pour la peinture. Il existait alors une école de dessin qui, le soir, réunissait les enfants des ouvriers occupés toute la journée soit à leurs écoles, soit à leurs travaux manuels. ”

“ Le caractère distinc-' tif de ces compositions c'est la grâce. A l'encontre de cette désespérante école qui s'acharne à ne montrer que les mauvais côtés de la figure humaine et se dit naturaliste, son idéal, plus élevé, l'entraînait à en faire valoir la beauté. Coloriste d'instinct, il était vite devenu dessinateur habile et sûr de sa force, de son goût, de sa fécondité, il marcha droit au succès sans regarder autour de lui, sans subir l'influence de personne ; aussi s'est-il fait une place à part qui restera vide. ”

“ Leur présence affirme hautement la sollicitude de l'Etat pour ces jeunes intelligences qui, quoiqu'écloses dans les familles ouvrières, n'en constituent pas moins les forces vives de la France, forces dont il a le devoir de provoquer l'épanouissement, d'encourager les aspirations, de faciliter les progrès. ”

“ « La belle fête d'aujourd'hui restera dans nos cœurs. Ce » n'est pas grâce à une fantaisie parlementaire que l'on a » réuni l'instruction publique et les beaux-arts.
» L'instruction publique a été considérée par nos minis» tres comme une mission sacrée. Mais, si elle élargit le » champ de la pensée, les arts, que je représente ici, l'élè- » vent. L'art est aussi un enseignement. Il a son éloquence » dans les beautés de la forme artistique.
» Quand on voit les villes les plus modestes élever un mo» nument à leurs illustres concitoyens, vous pouvez être fiers » de notre enseignement national. ”

“ « Toi, petit enfant, qui figures au pied de ce monument » la douleur d'une famille à laquelle celui qui vient de parler » est attaché par les liens d'une respectueuse et solide affec» tion, famille digne du nom de son chef, gardienne ou héri» tière des qualités de son cœur et de son intelligence, — » petit enfant, toi qui pleures à la vue de cette palette aban» donnée, pense à ceci, vois-tu, c'est que bien des pinceaux » se sont séchés qui n'avaient rien produit de durable, que » bien des palettes ont été stériles. Celle que tu tiens a créé » de ces œuvres qui demeurent. ”

“ Ce peintre de pure race française était né dans cet admirable pays, où l'impression du souvenir est aussi pénétrante
que les rayons d'une lumière radieu<^^paty^|u'il aimait tant ,; i.
— comme on aime ce qui vous a 6riné la v^ y~ où il était f~.f;~ -r
aimé — comme on aime ce qui vous honore et ce qui vous illustre — doux pays plein de soleil, dont il portait la beauté dans son âme et dans son cœur d'artiste ! ”