Jules Cousin

“ S'il est vrai que chaque poëte, chaque artiste porte en son âme une divinité qui l'inspire, la muse de Watteau ne serait pas la Beauté Idéale, la Vénus antique, dont la majestueuse nudité impose à nos sens une admiration pleine de respect, cette beauté suprême et absolue que la Grèce adorait dans ses temples, et qu'un ciseau divin réalisa en marbre de Paros. ”

“ Et d'abord, je fais mon compliment à la Commune de Nogent, sur ce qui s'est passé aujourd'hui. En rendant un hommage public à la mémoire de l'illustre Watteau, elle nous a donné un exemple qui mérite d'être suivi. C'est une admirable inspiration que celle d'honorer et de glorifier les hommes supérieurs, qui nous appartiennent par leur naissance ou par leur tombeau. La cérémonie à laquelle nous venons d'assister a été imposante et digne de son objet. ”

“ Malgré le succès de vogue qu'obtinrent ces diverses compositions, on peut dire que Watteau n'avait pas encore trouvé sa voie. Il n'était certes pas de ceux qui, avec Boucher et les sectateurs du bleu à outrance, déclaraient la Nature fausse et mal éclairée, mais son instinct, contrairement à celui de nos réalistes modernes, l'entraînait invinciblement vers les élégances. Aux champs cultivés, où palpite sans trêve la lutte de l'homme contre la terre avare, il préférera les parcs fleuris, égayés de statues et de fontaines de marbre ”

“ De pareilles choses ne se sont pas faites toutes seules; elles ne peuvent être que l'œuvre d'une administration intelligente et dévouée. Je crois que je ne serai démenti par personne, si je dis que le principal mérite en revient au maire de Nogent, à M. le marquis de Perreuse, cet homme si éclairé,
si capable, si honorable, si clairvoyant malgré la faiblesse de ses yeux. ”

“ Ce ne serait pas non plus cette beauté, déjà plus humaine, qui resplendit sous les pudiques draperies des Vierges de Raphaël, et qui rend presque chastes les Vénus du Titien et du Corrége. La muse de Watteau, c'est la femme telle que nous l'aimons, avec ses adorables perfections et ses imperfections plus adorables encore ”

“ Nous ne prétendons pas refaire ici la biographie de Watteau, ni examiner à fond son œuvre, que de brillants écrivains, de savants critiques, MM. Charles Blanc, Arsène Houssaye, Edmond et Jules de Goncourt, entre autres, ont magistralement étudié; nous voulons seulement esquisser en peu de mots les phases principales de la vie du grand artiste, rappeler surtout les souvenirs qui le rattachent à Nogent, passer rapidement en revue ses chefs-d'œuvre, et raconter enfin quelles épreuves a dû traverser le projet qui vient d'aboutir à une heureuse inauguration. ”

“ Oui, Molière, le philosophe Molière, aurait reconnu Watteau pour un cadet de famille, qui joue souvent à l'Entant prodigue, mais qui garde sa race en courant les aventures romanesques.
a Ceux qui ne voient pas au fond des choses, disent de Watteau que c'est un peintre d'opéra, que c'est le mensonge dans l'art. Mais Watteau est la vérité dans l'art, comme ses maîtres Rubens et Véronèse. C'est la nature à ses jours de fête, mais ce n'est pas la nature endimanchée. ”

“ Il y a en France des amateurs qui donnent 25,000 fr.
d'une toile de ce peintre charmant et charmeur; il y en a d'autres qui l'admirent dans les Musées ou par les gravures, sans pouvoir payer une de ses œuvres. Ceux-là sont les vrais amis de Watteau, ceux-là ont leur nom inscrit sur ce monument, parce qu'ils ont songé à lui le jour où il a fallu payer le marbre. Les premiers n'ont pensé à Watteau que dans leur orgueil ; ils n'ont pas apporté leur obole au souvenir consacré au peintre qui est la joie de leur galerie. ”

“ L'un de ces fàcheux poussa l'impudence jusqu'à lui rapporter, un jour, un panneau qu'il avait ainsi dérobé, pour qu'il y fît des corrections, sur ses indications.
Watteau, sans sourciller, prend de l'huile d'aspic, efface la peinture sous ses yeux, et lui rend la planche « d'une netteté charmante, » en lui riant au nez.
On sait qu'il sollicita de Gersaint, comme une faveur, la permission de peindre sa fameuse enseigne, gratis, et pour se dégourdir les doigts. Ici, du moins, la libéralité
était de mise, car elle s'adressait à un galant homme, à un ami dévoué. ”

“ M. le maire de Nogent fut interrompu, à plusieurs reprises, par d'unanimes applaudissements, qui redoublèrent au moment où il prononça ces mots : « Vous jugerez, Messieurs, si nous avons bien agi, » c'était la meilleure manière de lui répondre qu'il avait bien mérité des arts et de ses concitoyens.
M. Arsène Houssaye prit ensuite la parole et prononça
le discours nous pourrions dire le poëme suivant, qui captiva au plus haut point la foule attentive. ”

“ Des galeries privées, ces œuvres exquises passèrent la plupart à l'étranger, et les musées de l'Europe, les riches cabinets d'Angleterre, de Russie et d'Allemagne conservent précieusement aujourd'hui de belles séries de Watteau, tandis que le Louvre ne possède qu'une seule toile de ce maître, une splendide ébauche, le Départ pour Cythère, morceau de réception offert, selon l'usage, à l'ancienne Académie royale de peinture, et dont notre musée a hérité par droit de conquête révolutionnaire. ”

“ La comédie italienne l'avait-elle initié à toutes les fêtes de Tempé ? les soupers de la Régence au foyer de l'Opéra, quand quelque danseuse vêtue en Hébé lui versait dans, la coupe des réveils les perles du vin de Champagne, lui donnaient-ils la force d'escalader l'Olympe un jour de mascarade ?
cc Oui, Watteau a créé son monde comme le plus grand peintre. Il s'est embarqué pour l'île des voluptés et il a abordé au rivage en criant : Terre et ciel ! C'est le monde des chercheurs d'amour, c'est le paradis retrouvé, c'est le pays de l'impossible. ”

“ A la suite des écarts de Boucher et de ses imitateurs, qui s'approprièrent, en les exagérant, les côtés faibles de Watteau, érigèrent ses défau's en système, et en firent leurs qualités, une réaction aveugle se produisit : les Grecs et les Romains envahirent le domaine de l'art. Sous l'égide de David et de quelques hommes d'un talent réel, mais qui eurent le tort grave de s'entr'admirer exclusivement et de méconnaître même Prudhon, le premier peintre de leur époque, le poncif détrôna la fantaisie ”

“ A sa mort, les nombreux admirateurs de son talent ne voulurent pas que les restes d'un si grand artiste ne fussent point inhumés convenablement ; ils obtinrent la faveur de déposer le cercueil dans les caveaux de l'église, et lui élevèrent un modeste monument dans l'intérieur même du temple. Le temps et les révolutions en ont détruit les derniers vestiges; et, quant au cercueil en plomb, porté à l'Arsenal, ainsi que tous ceux qui, en 1793, se trouvaient dans le même lieu, il a servi à fondre des balles pour les armées de la République. ”

“ Antoine Watteau naquit, à Valenciennes, en 1684; son acte de baptême, inscrit sur les registres de la paroisse Saint-Jacques, porte la date du 10 octobre. Fils d'un simple ouvrier, destiné d'abord à l'état de couvreur, que son père exerçait, une vocation irrésistible le poussa dans la carrière des arts, où il débuta modestement, à l'âge de treize ou quatorze ans, chez un décorateur à la toise. ”

“ Et pourtant cette belle comédie ne se passe pas dans le bleu; le soleil la frappe et la caresse de ses plus lumineux rayons. Ces beaux rires sont humains; ces robes des Indes dessinent le sein sans empêcher le cœur de battre ”

“ Champs-Elysées peuplés d'ombres vivantes, éternelle jeunesse, éternel printemps, capricieuses amours ! Quel magicien puissant, quel dieu favorable vous dormera la seule qualité qui vous manque, l'existence, la réalité ? ”

“ Le piédestal, charmant en lui-même, n'ôte rien à la valeur du buste et n'en distrait pas l'attention; il l'élève, l'éclairé pour ainsi dire et se fond avec lui dans un rare et parfait accord.
(i) Un artiste aimé du public, et dont les lecteurs de la Galette des Beaux-Arts connaissent depuis longtemps le burin intelligent et délicat, a illustré notre publication de cette jolie eau-forte, qui en rehausse singulièrement le prix. ”

“ Lélio, le beau Léandre, chatoyants, mordorés, le manteau pendant à l'épaule, l'aigrette frémissant au bonnet, étourdissants de verve et de désinvolture ; et les femmes, si finement cambrées dans ces coquets négligés de la Régence, fortifications perfides, propres à favoriser tout ce qu'elles paraissent défendre : quelle mine inépuisable d'oppositions harmonieuses, de séduisants assemblages ! ”

“ Ces réunions de personnes qui ne se connaissent pas, et qu'une solennité rassemble, pour quelques instants seulement, autour d'une table banale, restent ordinairement froides et compassées. La nôtre; au contraire, se fit remarquer par une cordialité, une gaieté et un entrain communicatifs. C'est que Nogent, pour fêter ses hôtes, avait tiré tout de son propre fonds, et n'avait voulu rien emprunter aux entrepreneurs ordinaires des repas de corps ”

“ L'ensemble pyramide avec grâce, et le regard, séduit tout d'abord par le mouvement, par le relief accentué de l'architecture, par l'élégante opulence des ornements, s'élève suivant une pente irrésistible accidentée de ressauts vigoureux et colorés, jusqu'à la figure, point capital qui le captive, l'arrête, et reste la note dominante de cette harmonieuse symphonie. ”

“ C'est une explosion de blanc en pleine lumière. Cuir, laine, soie, batiste, feutre, chaque matière, chaque tissu s'éclaire, se plisse, s'ombre, miroite à sa façon, et le modelé ressort ferme et puissant de ces mille nuances d'une même couleur. ”

“ Au génie providentiel, qui s'est voué tout entier au bonheur et à la gloire de la grande nation qu'il gouverne; et qui a su conquérir à notre patrie une position qui excite la respectueuse admiration du monde, et l'orgueil de tous les Français. ”

“ Les Nogentais, de leur côté, heureux d'avoir pu mener à bonne fin leur œuvre intelligente, étaient fiers de se voir appréciés et applaudis par l'élite de cette population parisienne, que l'Europe a depuis longtemps proclamée la plus spirituelle du monde. ”

“ A ce moment, et comme s'il eût aussi attendu le signal, le soleil, perçant les nuages qui, depuis le matin, menaçaient de compromettre notre fête, vint couronner d'une radieuse auréole le front du peintre, qui fut l'un de ses fidèles, et restera l'un de ses élus.
Quand l'émotion produite par l'apparition de la belle œuvre de M. Auvray se fut un peu calmée, M. le marquis de Perreuse prononça, d'une voix ferme, les paroles sui-
vantes, qui furent écoutées, et entendues, ce qui est plus rare, par tous les assistants. ”

“ Mais avant de passer à cette conclusion de notre travail, qu'il nous soit permis de joindre notre voix, au concert unanime d'éloges qui a salué l'œuvre très remarquable de M. Auvray.
L'idée générale est fort simple : Sur un piédestal, richement décoré de consoles, de guirlandes et d'attributs dans le style du temps, repose un buste en -marbre blanc, un peu plus grand que nature, modelé et fouillé avec un soin,
un fini, un velouté, qui témoigneraient seuls de l'affection presque filiale du sculpteur pour son modèle. ”

“ Le Christ de Nogent, etc.
(l jamais fait aucun ouvrage obscène. Il poussa même la « délicatesse jusqu'à désirer, quelques jours avant sa mort, « de ravoir quelques tableaux, qu'il ne croyait pas assez cc éloignés de ce genre, pour les brûler; ce qu'il fit. »
Watteau ne laissait aucune fortune (i) . M. de Jullienne, l'abbé Haranger, M. Hennin et Gersaint, auxquels il léguait ses portefeuilles, le firent enterrer dans l'église de Nogent, et lui élevèrent un modeste tombeau, dont aucune description, aucune image n'est malheureusement parvenue jusqu'à nous. ”

“ L'unique Watteau du Louvre, en effet, n'est point inscrit sur les catalogues du Musée Impérial, et apparaît pour la première fois sous le n° 2 33 dans le Catalogue du Musée Royal en 1816.
génie. C'est en rendant hommage aux gloires du passé, qu'une nation sème et fait éclore les gloires de l'avenir. ”

“ Watteau appartient désormais tout entier à ce monde de fantaisie, bien vivant toutefois, sous tm. !vrai soleil, que tamise une feuillée « dans laquelle on sent frissonner l'air. »
Ce sont eux, toujours eux, qu'il va -nous peindre en cent groupes divers : jeunes hommes et jeunes femmes, tous beaux, pleins de sève, amoureux du plaisir, émaillés comme les fleurs, gazouillant comme les oiseaux, insoucieux, et chantant, du matin au soir, voire même du soir
au matin, l'hymne fou de la vie .heureuse. ”

“ Il n'appartient pas à Nogent d'élever à Watteau, au centre d'une place, un monument fastueux. Valenciennes seule aurait ce droit; une ville peut ériger à ses illustres enfants, sur ses places publiques, de glorieuses statues et les montrer fièrement aux étrangers, ainsi que la mère des Gracques, en leur disant : et Voilà mes joyaux! ”

“ «. Puisse votre exemple fructifier, et faire que nulle part l'indifférence ou l'oubli ne laisse la tombe de l'artiste qui mérite disparaître sous la poussière des temps. »
Un touchant épisode vint clore cette partie de la cérémonie. Un ouvrier ébéniste, héritier du nom illustre de Watteau, voulut remercier à son tour la Commune de Nogent des honneurs rendus à son arrière-grand-oncle. ”

“ C'est à son haut patronage que la Commune de Nogent doit d'avoir pu mener à bonne fin l'œuvre du monument de Watteau. Elle a voulu que son nom fût inscrit le pre-
mier sur la liste de souscription. Elle protège les arts par son influence, les encourage par son exemple, et les honore par ses talents. ”