L. Cellier

“ Pater avouait un jour à Gersaint qu'il devait tout à ces leçons (1) . Hélas ! elle durèrent trop peu de temps pour son malheur. L'heure sonna bientôt où cette main créatrice de tant de chefs-d'œuvre et à qui l'amitié rendait un peu de force pour montrer la bonne voie à un élève, retomba glacée par la mort. Watteau s'éteignit à trente-sept ans, sans avoir conscience peut-être de la révolution profonde que son génie avait opérée dans l'art français, mais avec la consolation de laisser un digne héritier de son talent. ”

“ Ainsi parlait M. Arsène Houssaye, le 15 octobre 1865, en s'adressant à la foule pressée autour du monument de Nogent-sur-Marne.
Nul sans doute ne contredira l'élégant écrivain s'il a voulu dire par là que justice entière a été rendue à l'artiste, et son œuvre appréciée comme elle le mérite par les critiques les plus compétents, sans tenir compte des préventions d'autrefois. En effet notre admiration l'a bien vengé des mépris systématiques d'une école sévère et trop-exclusive. La mode ne peut fausser longtemps le goût public; un jour arrive où forcément il revient à la vérité, à la poésie. ”

“ On a vu par ce que je viens de dire des travaux de Gérin de quelle estime il était entouré à Valenciennes ; peut-on supposer qu'un jeune homme, entraîné par une irrésistible vocation vers la carrière artistique, ait été choisir pour maître un peintre sans talent de préférence à celui que la voix publique lui désignait comme le plus habile de ses concitoyens ?
Il est un fait encore qui semble significatif. Gérin mourut en 1702, or c'est cette année même que Watteau, âgé de dix-huit ans, quitta sa ville natale pour aller à Paris se perfectionner au contact des maîtres en renom. ”

“ Abandonné à lui-même, dit-il, Pater fut saisi d'un genre de frayeur que les âmes d'artiste ont rarement connue. L'idée ou plutôt l'image de la misère traversa son esprit et, ne lui laissant plus de repos, lui inspira le désir de produire beaucoup, de produire sans cesse, en dépit de l'insuffisance de ses premières études. La pauvreté, la vieillesse, l'hôpital, tous ces fantômes de son imagination épouvantée lui criaient jour et nuit : travaille, travaille au plus vite ”

“ Le Magasin pittoresque (année 1841) , signale dans la collection de M. de Saint-Remy, au Mans, « deux charmantes toiles d'Eisen que des experts inscriraient à coup sûr sous le nom de Boucher ; mais, quand on le peut, il faut rendre à chacun ce qui lui appartient. L'un des tableaux de M. de Saint-Remy représente un enfant qui presse du doigt le robinet ouvert d'une fontaine ; l'eau s'échappe par un étroit passage et jaillit sur deux jeunes filles épouvantées. C'est un ouvrage de chevalet plein d'esprit et de gentillesse. » ”

“ Lui aussi appartient à l'école flamande; son coloris brillant et riche est bien encore celui de la Flandre, mais les caractères de sa nationalité deviennent moins tranchés et s'effacent au frottement de l'esprit français.
C'est que Watteau a dans l'âme une poésie qui le soustrait à l'influence du monde extérieur. Epris de l'art pour l'art, indifférent au lucre, il semble n'avoir en vue que son plaisir personnel quand il fixe sur la toile les rêves de son imagination. C'est cette insouciance du goût public qui a maintenu vierge son originalité.
Pater pense et agit tout autrement. ”

“ Le crayon de Marillier est un peu lourd, sa composition semble pénible et recherchée ; Gravelot lui-même n'a pas la fécondité d'invention, la fantaisie originale de son émule. Cochin et Moreau ne viennent qu'au second rang.
L'esprit des figurines d'Eisen est inimitable. A moins d'être l'esclave de préjugés absurdes, on ne peut qu'admirer ses nymphes aux formes rondelettes, ses enfants joufflus, plus vrais et souvent plus corrects de lignes que ceux de Boucher.
Dans l'agencement des culs-de-lampe et des vignettes, il atteint presque la perfection. ”

“ Sur quoi se sont fondés M. Dinaux et ceux qui l'ont suivi quand ils ont donné pour premier maître au jeune artiste un infime barbouilleur qui put à peine lui montrer à tenir le crayon ?
Etant données la position sociale du père de Watteau, telle qu'elle vient d'être exposée, et sa sollicitude pour l'éducation de son fils, le fait ne peut présenter une ombre de vraisemblance qu'à la condition d'admettre que notre ville était, à la fin du xviie siècle, entièrement dépourvue d'hommes de talent. Or c'est là une hypothèse injurieuse contre laquelle proteste mon amour-propre de Valenciennois. ”

“ Dans le cours d'une vie ainsi consumée devant un chevalet, Pater n'eut d'autre passion que la peinture : il n'eut point d'amis et le seul ennemi qu'on lui ait connu est cet étrange souci qui atrophia son talent et abrégea son existence. ”

“ Dubois accepta la leçon ; il renonça à ce titre d'académicien qu'un autre de ses concitoyens, auquel on ne songeait guère alors, devait un jour hériter du peintre des fêtes galantes.
Celui-là se nommait Jean-Baptiste PATER.
Si l'on a des motifs sérieux pour se défier des biographes fantaisistes de Watteau, que faut-il penser de ceux qui ont écrit la vie de son unique élève, du plus heureux de ses imitateurs, de celui enfin dont je viens d'écrire le nom ? On a vraiment abusé, à l'égard de ce gracieux artiste, du droit que tout écrivain a de parler pour ne rien dire. ”

“ Eisen dut beaucoup à cette haute protection et il put croire que sa fortune était assurée quand Mme de Pompadour le choisit pour son maître de dessin. Car elle n'aimait pas seulement les arts, elle les cultivait avec passion ; l'on connaît de sa main une série de fort jolies eaux-fortes, gravées en grande partie d'après les dessins de Boucher et d'Eisen, et l'on peut croire que celui-ci, qui gravait lui-même avec beaucoup de goût, n'est pas resté étranger à l'exécution de ces planches. ”

“ D'un artiste, tant qu'il est vivant, ce qu'on recherche ce sont les œuvres. On aime, on admire son talent ; mais sa personne, mais sa position, à moins d'être admis dans son intimité, une réserve assez naturelle empêche qu'on s'en informe ; et quand il a cessé d'être, quand une respectueuse indiscrétion
devient permise, il est trop tard souvent, les moyens manquent pour s'enquérir de ce qu'il fut. ”

“ Il n'en existe pas un second, car, chose étrange, de tant de graveurs dont les compositions du peintre ont fait la fortune, pas un n'a songé à reproduire ses traits,
Pater est représenté dans son atelier, vêtu d'un habit de soie noire ouvert à la poitrine et aux manches pour laisser voir des flots de linge blanc, la tête couverte d'une coiffure, noire aussi, rappelant le bonnet traditionnel des scaramouches de la comédie italienne. ”

“ L'éducation de Watteau explique la nature de son talent.
Né en Flandre, car bien que Valenciennes fit partie du Hainaut, on la confond volontiers sous la dénomination générale des Flandres, élevé dans l'atelier d'un peintre tout flamand, il ne paraît pas qu'il soit sorti de sa ville natale avant l'âge de dix-huit ans et jusque, là il n'a vu autour de lui, comme modèles à étudier, dans les églises ou ailleurs, que des œuvres flamandes. ”

“ Le tombeau que le 15 octobre 1865 a vu inaugurer n'ajoutera rien sans doute à la gloire d'Antoine Watteau, mais il popularisera de plus en plus son nom, jusqu'à ce qu'un monument tout-à-fait digne de lui vienne illustrer une des places de sa ville natale.
Ce sera bientôt, tout le fait espérer, et le talent de l'artiste qui a tenu à honneur d'en entreprendre l'exécution répond d'avance que l'œuvre sera à la hauteur de l'homme qu'elle doit faire revivre. ”

“ Nous ne connaissons à Valenciennes que deux tableaux de F. Eisen ; ce n'est pas assez pour vérifier jusqu'à quel point sont mérités les éloges d'Hécart.
La première de ces toiles, conservée au musée (no 84) est intitulée Vision de la Madeleine; on y voit des anges qui portent la croix et montrent à la sainte pénitente le mystérieux symbole de la rédemption. C'est une peinture sans valeur et d'ailleurs fort endommagée. ”

“ L'un se fit sculpteur ; il ne put s'élever au-dessus du vulgaire et resta toute sa vie un simple praticien, bornant son ambition à seconder son père dans ses entreprises. Tandis qu'il végétait dans l'ombre, son aîné travaillait pour la postérité qui le venge aujourd'hui d'un dédain momentané, en lui rendant sa place au premier rang des peintres de genre.
Quelqu'un a dit que Watteau et Pater avaient eu à Valenciennes un maître commun et qu'ils étaient venus l'un après l'autre étudier dans l'atelier du vieux Gérin. ”

“ Rubens fraie avec les souverains, Raphaël est le commensal des princes de l'Eglise, ce sont des personnalités qui s'imposent ; il se trouvera nécessairement des chroniqueurs pour relater les faits et gestes d'hommes de cette valeur. D'autres sont les héros d'aventures romanesques et, à ce titre, leur histoire éveille la curiosité; mais quel intérêt peuvent inspirer ces déshérités de la fortune dont l'existence laborieuse s'écoule au fond d'un atelier, loin du bruit et de la foule, et que leurs travaux seuls révèlent au monde. ”

“ Pourquoi, disais-je, se borner au seul Watteau? Pourquoi refuserait-on un honneur pareil à tant d'hommes remarquables dont Valenciennes est fière d'avoir protégé le berceau ? L'abondance de biens n'est pas ici un embarras dont personne puisse songer à se plaindre.
Je sais bien que les profondes modifications apportées à l'état physique de notre ville, surtout depuis trois quarts de
siècle, ont fait disparaître plus d'une maison historique ”

“ Il est bien difficile, pour ne pas dire tout à fait impossible, de dresser le catalogue de l'œuvre d'un peintre, et pour Watteau la difficulté est plus grande encore parce que ses tableaux sont en grand nombre dispersés à l'étranger, dans des galeries particulières où l'on n'a pas facilement accès. ”

“ Les statuts de la corporation leur en donnaient le droit.
Les artistes d'autrefois, surtout en province, ne soupçonnaient pas les recherches de confortable dont nos contemporains se sont fait un besoin. « Qui dit peintre dit gueux » était un commun proverbe dont on avait trop souvent lieu de vérifier l'exactitude. L'atelier de Pater méritait à peine ce nom. ”

“ Watteau un aristocrate ! ce travailleur obstiné qui jamais n'eut souci de sa fortune et dont un toît étranger abrita les derniers moments.
Mais qui donc à Nagent connaissait encore en 1793 le nom du peintre des fêtes galantes ?
Il est des gens assez malheureux pour ne pas comprendre le respect dû aux morts illustres et pour trouver matière à
des plaisanteries dans le culte que la patrie rend à ceux qui l'ont faite grande et renommée. ”

“ C'est que les plus importantes de ses œuvres n'ont pas été créées pour la France et que l'étranger est seul à les admirer ; c'est que, chose douloureuse à dire, il ne nous reste rien d'assez complet pour faire apprécier comme il le mérite le talent de ce maître. Tel est l'effet des révolutions.
Le père de Saly, un pauvre ménétrier, était venu on ne sait d'où, prendre sa résidence à Valenciennes et avait trouvé à s'y marier. Tout ce que l'on connaît de lui se borne à de courtes mentions inscrites au registre de la Corporation des joueurs d'instruments. ”

“ Pater, qui tenait de son père un caractère altier, opiniâtre, n'était pas homme à se plier aisément aux volontés d'autrui, fussent-elles appuyées par la loi. N'ayant qu'une estime médiocre pour les talents de ses compatriotes, et devançant son siècle dans la voie de la liberté, il crut sans doute n'avoir pas besoin de permission pour faire de bonne peinture. ”

“ Pourquoi serions-nous plus exigeants à Valenciennes ?
Il ne suffit pas qu'on imprime que tel endroit a vu naître tel ou tel personnage historique. L'archéologie n'est point une science populaire et le public ne s'amuse guère à établir une corrélation entre le livre et l'édifice. Il faut qu'un objet palpable s'empare de son attention et c'est là ce qui motive ma proposition.
Ne serait-il pas opportun d'emprunter à l'Allemagne cette coutume touchante dont parle un écrivain ? ”

“ Sa signature sur les registres de la paroisse Saint-Jacques, où il a été appelé plus d'une fois à l'apposer, est ferme et nette; c'est celle d'un homme ayant l'habitude de tenir la plume, et ce n'était pas là un mérite commun au XVIIe siècle, même dans la bourgeoisie.
Pouvant apprécier par lui-même l'utilité des connaissances littéraires, il a fait ce qu'il pouvait pour instruire son fils dans une certaine mesure. Antoine en effet n'était rien moins qu'illettré. ”

“ Ce n'est que dans les romans qu'on voit l'artiste se former seul entre les mains de la nature. La place publique est une mauvaise école; Watteau, quelque fût son génie, a dû nécessairement commencer comme tout le monde par une étude sérieuse des principes de l'art. La perfection même de son talent, la science de son dessin, en sont lesrures preuves. ”

“ Pater est celui qui rappelle le plus heureusement son incomparable modèle. Pourtant il en est loin encore, surtout comme dessinateur, et s'en distingue par des différences de conception très-profondes. ”

“ François Saly ne devait pas sans quelque peine élever sa
famille ; cependant, en homme intelligent, en bon père, il sut encore s'imposer des sacrifices pour mettre son fils à même d'embrasser une carrière plus honorable et aussi plus lucrative que la sienne. Lorsque l'enfant, cédant à une irrésistible vocation, témoigna le désir d'entrer dans l'atelier d'un sculpteur, il le mit sous la direction d'un maître habile que le hasard avait amené peu de temps auparavant à Valenciennes et qui s'y était fixé.
Cet artiste était un Franc-Comtois, nommé Antoine GlLIS, né à Dole en 1702. ”

“ Une verve inépuisable, des types comiques sans être chargés, une rare intelligence du pittoresque, font de ces compositions de vrais - chefs-dloeuvre et l'on comprend aisément la vogue dont elles ont joui. Toutes ont été traduites par le burin des meilleurs graveurs du temps. Tel était l'engouement des amateurs qu'à la vente du cabinet de Lorangère, dirigée par Gersaint, douze de ces gravures, c'est M. Ch,
Blanc qui le fait remarquer, furent vendues plus cher que trente-six pièces de Marc-Antoine d'après Raphaël, avant l'adresse de Salamanque. ”