L. Cellier

“ Pour être celle d'un roi en peinture, la petite cour de Lorraine n'en était pas moins polie; elle se grossissait souvent d'artistes et d'écrivains attirés par l'accueil bienveillant qu'un prince ami des lettres était heureux de leur faire. A leur contact le jeune de Pujol sentit se développer les penchants artistiques que la nature avait mis en lui ; tout en comblant les lacunes de son éducation première, il apprit à manier le crayon et connut les principes d'un art auquel dans son âge mûr il se livra avec ardeur : la gravure. ”

“ Ainsi parlait M. Arsène Houssaye, le 15 octobre 1865, en s'adressant à la foule pressée autour du monument de Nogent-sur-Marne.
Nul sans doute ne contredira l'élégant écrivain s'il a voulu dire par là que justice entière a été rendue à l'artiste, et son œuvre appréciée comme elle le mérite par les critiques les plus compétents, sans tenir compte des préventions d'autrefois. En effet notre admiration l'a bien vengé des mépris systématiques d'une école sévère et trop-exclusive. La mode ne peut fausser longtemps le goût public; un jour arrive où forcément il revient à la vérité, à la poésie. ”

“ Je me tairai également sur son retour à Valenciennes dont M. Ars. Houssaye a tracé une peinture si romanesque et si peu en harmonie avec les mœurs de l'époque. Il faudrait répéter ce qui est écrit partout, ou entreprendre à grands frais des recherches que je ne suis pas à même de faire ici.
Il ne faut pas non plus s'arrêter au récit assez suspect que fait Gersaint de l'admission du peintre des fêtes galantes à l'académie des Beaux-Arts. Ces amusantes fictions des biographes finissent, comme les mensonges de Figaro, par devenir de grosses vérités ; acceptons-les, mais en faisant nos réserves. ”

“ Un autre bonheur encore était réservé au jeune artiste. Du fond de sa retraite où l'ennui le rongeait, M. de Pujol, se rattachant à la vie par les succès de son fils, consentit à l'avouer à la face du monde. Persuadé qu'un homme de ce talent était fait pour honorer une famille il lui accorda peu de temps après l'autorisation de joindre le nom de Pujol à celui d'Abel sous lequel jusqu'alors il s'était fait connaître 25. ”

“ Pater avouait un jour à Gersaint qu'il devait tout à ces leçons (1) . Hélas ! elle durèrent trop peu de temps pour son malheur. L'heure sonna bientôt où cette main créatrice de tant de chefs-d'œuvre et à qui l'amitié rendait un peu de force pour montrer la bonne voie à un élève, retomba glacée par la mort. Watteau s'éteignit à trente-sept ans, sans avoir conscience peut-être de la révolution profonde que son génie avait opérée dans l'art français, mais avec la consolation de laisser un digne héritier de son talent. ”

“ Le Narrateur est M. de Pujol lui-même ; le Bienfaiteur un prince déguisé en jacobin, le Nécessiteux un homme de petit état que la révolution a ruiné. Il reçoit du Bienfaiteur une aumône qui le tire de sa détresse, et alors s'engage une conversation dans laquelle sont successivement effleurées les préocupations du moment et les questions pendantes à cette époque de rénovation et d'incertitudes. Toutes les doléances, les préjugés, les espérances de ces émigrés, si malheureux et si peu corriges, s'y produisent ”

“ On a vu par ce que je viens de dire des travaux de Gérin de quelle estime il était entouré à Valenciennes ; peut-on supposer qu'un jeune homme, entraîné par une irrésistible vocation vers la carrière artistique, ait été choisir pour maître un peintre sans talent de préférence à celui que la voix publique lui désignait comme le plus habile de ses concitoyens ?
Il est un fait encore qui semble significatif. Gérin mourut en 1702, or c'est cette année même que Watteau, âgé de dix-huit ans, quitta sa ville natale pour aller à Paris se perfectionner au contact des maîtres en renom. ”

“ Pour parvenir à une Académie, écrivait M. Onésyme Leroy à un de ses amis, il faut du talent, vous le savez, mais du jarret aussi et des démarches qui allaient arracher l'artiste à ses travaux si doux, à ses chères études- Cette idée seule venait assombrir et décolorer tout à ses yeux. Quand on croit n'avoir qu'un chef-d'œuvre à faire. ”

“ Lui aussi appartient à l'école flamande; son coloris brillant et riche est bien encore celui de la Flandre, mais les caractères de sa nationalité deviennent moins tranchés et s'effacent au frottement de l'esprit français.
C'est que Watteau a dans l'âme une poésie qui le soustrait à l'influence du monde extérieur. Epris de l'art pour l'art, indifférent au lucre, il semble n'avoir en vue que son plaisir personnel quand il fixe sur la toile les rêves de son imagination. C'est cette insouciance du goût public qui a maintenu vierge son originalité.
Pater pense et agit tout autrement. ”

“ Tout le monde des arts a regardé comme une profanation, comme un crime, la destruction de ce beau travail et celle de l'escalier luimême, chef-d'œuvre de Percier et Fontaine, remplacé par des constructions dont la postérité contestera peut-être un jour la valeur. ”

“ Le Magasin pittoresque (année 1841) , signale dans la collection de M. de Saint-Remy, au Mans, « deux charmantes toiles d'Eisen que des experts inscriraient à coup sûr sous le nom de Boucher ; mais, quand on le peut, il faut rendre à chacun ce qui lui appartient. L'un des tableaux de M. de Saint-Remy représente un enfant qui presse du doigt le robinet ouvert d'une fontaine ; l'eau s'échappe par un étroit passage et jaillit sur deux jeunes filles épouvantées. C'est un ouvrage de chevalet plein d'esprit et de gentillesse. » ”

“ M. de Pujol produisit aussi quelques portraits dont la ressemblance ne laissait rien à désirer.
Ces pièces sont devenues fort rares. Les événements de la révolution, après en avoir fait disparaître une partie, ont disséminé les autres dans les cabinets des amateurs, de sorte qu'il serait fort difficile d'en rassembler une collection à peu près complète.
M. de Pujol n'était pas riche. Pour procurer à sa famille le bien-être qui lui manquait parfois, il n'aurait pas dédaigné de tirer parti de son talent ”

“ Sur quoi se sont fondés M. Dinaux et ceux qui l'ont suivi quand ils ont donné pour premier maître au jeune artiste un infime barbouilleur qui put à peine lui montrer à tenir le crayon ?
Etant données la position sociale du père de Watteau, telle qu'elle vient d'être exposée, et sa sollicitude pour l'éducation de son fils, le fait ne peut présenter une ombre de vraisemblance qu'à la condition d'admettre que notre ville était, à la fin du xviie siècle, entièrement dépourvue d'hommes de talent. Or c'est là une hypothèse injurieuse contre laquelle proteste mon amour-propre de Valenciennois. ”

“ Cette considération ne fut peut-être pas étrangère à la détermination que prit Abel de Pujol de retourner à Paris. Quoiqu'il en soit, il y arriva dans un moment des plus favorables. Les guerres perpétuelles de la République et de l'Empire n'avaient pas laissé le loisir à la jeune génération de se livrer aux longues études que nécessitent les beaux-arts. ”

“ Abandonné à lui-même, dit-il, Pater fut saisi d'un genre de frayeur que les âmes d'artiste ont rarement connue. L'idée ou plutôt l'image de la misère traversa son esprit et, ne lui laissant plus de repos, lui inspira le désir de produire beaucoup, de produire sans cesse, en dépit de l'insuffisance de ses premières études. La pauvreté, la vieillesse, l'hôpital, tous ces fantômes de son imagination épouvantée lui criaient jour et nuit : travaille, travaille au plus vite ”

“ C'est au XVe siècle que s'ouvre, à proprement dire, l'ère artistique de Valenciennes. Alors les hommes de talent abondaient dans ses murs, et les villes voisines les lui empruntaient souvent, soit pour élever des temples, les décorer ou pour embellir les cérémonies publiques. ”

“ Eisen dut beaucoup à cette haute protection et il put croire que sa fortune était assurée quand Mme de Pompadour le choisit pour son maître de dessin. Car elle n'aimait pas seulement les arts, elle les cultivait avec passion ; l'on connaît de sa main une série de fort jolies eaux-fortes, gravées en grande partie d'après les dessins de Boucher et d'Eisen, et l'on peut croire que celui-ci, qui gravait lui-même avec beaucoup de goût, n'est pas resté étranger à l'exécution de ces planches. ”

“ La population vit avec effroi l'ascension de pierres énormes dont un grand nombre ne pesaient pas moins de cinq à six milliers. On raconte d'un personnage haut placé dans le monde et dont l'opposition au sein du conseil n'avait pu triompher des résolutions de M. de Pujol, qu'il avait défendu à son cocher sous peine d'expulsion de passer jamais avec ses chevaux aux abords du beffroi, tant il en redoutait l'écroulement.
Les inquiétudes ne se calmèrent pas quand on vit l'édifice entièrement terminé sans qu'aucune
crevasse se fût produite dans les épaisses murailles de la tour. ”