Abel de Pujol

“ Quand, en 1811, il obtint le grand prix de Rome, son père consentit à le reconnaître. Il prit dès lors le nom de de Pujol (Alexandre Denys Abel) .
Don de M. Julien DÈCLE en 1891.
320. Portrait d'Abel de Pujol (par lui-même) .
Toile. H. 0,55 x L. 0,45.
Vu de face, la poitrine tournée de trois quarts à droite, les cheveux bouclés naturellement et en désordre, le peintre est vêtu d'une superbe redingote de velours noir; il porte un col droit blanc et amidonné, ouvert et évasé à l'endroit du menton, et une cravate blanche souple et chiffonnée. ”

“ M. Jollivet (2) , peintre d'histoire, avait commencé ce travail dans de grandes proportions; mais une résolution préfectorale le lui fît abandonner. Quoi qu'il en soit, cette peinture, qui appartient également aux beaux-arts et à l'industrie, se propagera, et le nom d'Abel de Pujol restera inséparable de la découverte et de ses premiers résultats.
Après la révolution de juillet 1830, la source de tous les travaux qui venaient au-devant de ses voeux et de son ardeur fut tarie. ”

“ Abel de Pujol est né en janvier 1785, à Valenciennes, cette ville à qui la Providence semble avoir accordé l'heureux privilège de créer des artistes et de les voir arriver au premier rang dans les quatre arts : peinture, sculpture (1) , architecture et gravure, qui donnent maintenant à l'école française tant d'éclat et de célébritéN'ayant d'abord connu que sa mère, ses premières années . ”

“ Il doutait cependant encore de la réalité de ce malheur, lorsque l'offre lui fut faite de reproduire cette peinture dans Une des nouvelles salles du Louvre. Maîtrisant alors l'amer chagrin qu'il ressentait, Abel de Pujol se hâte de recueillir les débris de son œuvre, jadis un de ses titres de gloire, et, par un noble effort de courage, il s'attache à le sauver de l'oubli ; il excite en lui ce qui lui reste encore de son énergie d'autrefois ”

“ Fils de M. le baron Mortry de Pujol, amateur éclairé, Abel fut de bonne heure initié aux beautés de l'art. Dans l'école des beaux-arts, fondée à Valenciennes par son père, le jeune Abel signala ses heureuses dispositions par de rapides progrès, et bientôt ayant remporté le prix sur Ses jeunes concurrents, une pension modeste lui fut accordée pour venir à Paris étudier sous la direction de l'illustre David. ”

“ Abel de Pujol conserva jusqu'à sa mort la plus vive reconnaissance de ce généreux procé- dé. M. Momal était pour lui plus qu'un ami, et jamais il ne parlait de son vieux professeur sans le signaler comme l'auteur en quelque sorte de sa fortune.
Au reste les incroyables progrès de l'élève montrèrent au maître en peu de temps qu'il avait eu raison de placer en lui sa confiance. Assidu et attentif il ne tarda pas à s'élever au-dessus du niveau de ses camarades au point que ceux-ci, sûrs à l'avance d'une défaite, refusèrent net de concourir avec un tel rival. ”

“ Quant à son talent, malgré les critiques que Se sont efforcés d'en faire dans ces derniers elnps quelques écrivains dont l'envie est l'unique Inspiratrice, ou même d'autres moins malveillants mais habitués à prendre le genre à la mode pour criterium de leurs jugements, Abel de Pujol restera pour la postérité un des peintres sérieux dont la France en tout temps aura le droit d'être fière. Ennemi de toute coterie il avait acquis la confiance des artistes, quelle que fût leur école, l'absence de parti pris dans ses jugements, soit
aux expositions, soit aux concours de l'école des Beaux-Arts. ”

“ D'abord incompris, l'on est traité de fou, et parfois il arrive que l'on meurt sans avoir recueilli le fruit de ses travaux; mais une autre génération
plus intelligente et plus juste vous comprend , vous admire et vous assigne, pour traverser les âges , un rang que vous occupez sans conteste.
Les deux principaux tableaux exposés par M. Abel de Pujol, sont Saint Etienne prêchant l'Evangile et la Sainte Vierge au tombeau. ”

“ Cette même année, il obtint le second grand prix de peinture à l’École des beaux-arts, et il remporta, en 1811, le grand prix de Rome. Son père, lier de ce succès, l’appela auprès de lui, le reconnut légalement et lui donna son nom. Il partit ensuite pour Rome, d’où il revint en 1814. À partir de ce moment jusque dans les dernières années de sa vie, Abel de Pujol produisit un grand nombre d’œuvres. En 1835, il succéda k Gros comme membre de l’Académie des beaux-arts. ”

“ Un autre bonheur encore était réservé au jeune artiste. Du fond de sa retraite où l'ennui le rongeait, M. de Pujol, se rattachant à la vie par les succès de son fils, consentit à l'avouer à la face du monde. Persuadé qu'un homme de ce talent était fait pour honorer une famille il lui accorda peu de temps après l'autorisation de joindre le nom de Pujol à celui d'Abel sous lequel jusqu'alors il s'était fait connaître 25. ”

“ Le souper manquait quelquefois, et, à ce sujet, Abel aimait à rappeler qu'un soir que sa chère grand'mère lui racontait que des matelots, à la suite d'un naufrage, avaient été jetés dans une île déserte où ils n'avaient rien à manger, il l'avait interrompue , en disant : « Grand'mère, ils étaient donc comme nous, ils n'avaient pas soupe! » ”

“ On en compte plusieurs. Le Musée des tableaux des écoles italienne, flamande et française, occupe l'aile du Louvre, bâtie sous Henri II et Charles IX, et se prolonge tout le long de la galerie : on s'y rend par un escalier richement décoré, donnant dans le vestibule du Musée des statues. Le plafond de la salle du vestibule offre le Réveil des arts, d'Abel de Pujol, et Minerve protégeant les arts, de Meynier. La première salle du Musée contient quelques tableaux du moyen âge ; une autre salle, appelée le Grand-Salon, éclairée par le
haut, contient quelques peintures de grande dimension. ”

“ A 72 ans, Abel l'a exécutée avec une vigueur que cet âge refuse ordinairement, et que la Providence avait voulu lui conserver, comme un dédommagement de la destruction de l'un de ses meilleurs ouvrages.
On était sur la fin de 1820. La peinture à fresque, à laquelle l'Italie est redevable de tant de chefs-d'oeuvre,
(1) J'exposai à ce Salon un tableau de l'Assomption de la Vierge, qui m'avait été commandé par le Préfet pour l'église de St-Germainl'Auxerrois. ”

“ Abel fondait de grandes espérances sur ce tableau et avant de l'envoyer au Salon il voulut le soumettre au célèbre Denon, espérant d'obtenir de lui une commande. Le directeur des musées impériaux ne ménagea pas les éloges au jeune homme mais il répondit à sa requête d'une manière évasive et lui conseilla d'aller voir M. Lavallée. C'était tout simplement une fin de nonrecevoir, car on connaissait dans le monde des artistes l'humeur rapace de ce fonctionnaire : on savait que pour obtenir quelque chose de lui il fallait mieux qu'une recommandation. ”

“ M. Benoist, maire, après avoir prié Abel de prendre place au bureau, lui adressa des paroles de félicitation auxquelles celui-ci répondit avec une vive émotion, puis le plus jeune des élèves de l'Académie s'avança, tenant à la main une couronne qu'il plaça sur la tête du lauréat, au bruit des vivats prolongés. ”

“ C'est pour lui venir en aide qu'Abel se mit à peindre des enseignes.
Plus consciencieux que ses confrères en pareil cas et visant toujours à l'art sérieux, il vit là une occasion de faire à peu de frais des études de grande dimension qui lui entretiendraient la main pour le prochain concours. Au lieu de brosser de chic des décorations à effet, il étudia d'après nature le nu aussi bien que les draperies et arriva à produire des toiles qui obtinrent un véritable succès de vogue. Les premières qu'il
exposa, la Fille mal gardée et le petit Candide, firent courir tout Paris ”

“ C'est une fermeté que n'eurent pas tous les jeunes gens de son âge.
IV.
Voilà donc Abel à Paris. Là seulement, le premier enthousiasme passé, il fut à même d'apprécier les difficultés qu'il allait avoir à surmonter, et cela sans pouvoir attendre un conseil, un mot d'encouragement de qui que ce fùt. Il arri-
Yait dans la grande ville seul et muni simplement e lettre que son père .adressait au peintre DaVId, dans l'atelier duquel M. Momal l'avait fortenlent engagé à postuler une place. ”

“ Ces raisons rendirent le succès d'Abel plus sympathique, et ce fut avec un véritable enthou- siasme que l'on décida de faire au lauréat une brillante réception.
Saly avait été reçu avec beaucoup d'honneurs en pareille occurrence, mais non Milhomme ar- rivé à une époque où l'esprit public avait d'au- tres préoccupations que l'art et ses adeptes. Abel fut donc le premier, dans le XIXe siècle, l'objet de ces démonstrations enthousiastes dont nous avons conservé la tradition et que les étran-
ers nous reprochent à tort d'exagérer. ”

“ Si flatteuses que doivent paraître à l'amourpropre d'un artiste de pareilles solennités, il n'en est pas moins vrai que l'honneur en com- pense à peine les embarras pour un jeune homme qui, n'ayant jamais porté ses regards hors de l'ate- lier où le confinaient ses études, se voit tout-à- coup placé en présence d'hommes qu'il s'est accoutumé à respecter comme ses supérieurs.
Or, modeste comme il l'était, c'est-à-dire au point d'avoir été souvent accusé d'apathie, Abel devait plus que tout autre se trouver mal à l'aise au mi' lieu de ces fêtes officielles. ”

“ Et cependant il tient ferme, et il espère encore donner un démenti au ciel et à l'enfer.
L'âme de Pujol n'a jamais compris l'impossible, et son
corps est au niveau de son âme. Mais ses forces l'abandonnent, il n'ose pas regarder sous lui ; car si l'on n'aime point à voir le fer brûlant qui va vous percer le cœur, on détourne aussi les yeux des rochers contre lesquels va se briser votre crâne. Il ne prie pas, lui, il a depuis son enfance oublié toute pieuse oraison, mais il jure et vomit avec fureur mille horribles blasphèmes, et de temps à autre son éternel : Quel chien de temps! ”

“ Oui, oui, j'y serai, partout où il y aura péril pour toi ou pour ma mère. Que les hommes vous menacent, que le ciel et l'enfer vous poursuivent, Pujol sera toujours là pour combattre et vaincre les hommes, l'enfer et le ciel. ”

“ Du haut de la montagne du Paradis où l'ange Michel l'a conduit, le premier homme contemple l'histoire future du genre humain, et d'abord il voit Abel, la première victime du trépas, tombé sous les coups d'un frère envieux. Cette première vue de la mort épouvante et fait souffrir le chef de la race humaine. ”

“ Pour être celle d'un roi en peinture, la petite cour de Lorraine n'en était pas moins polie; elle se grossissait souvent d'artistes et d'écrivains attirés par l'accueil bienveillant qu'un prince ami des lettres était heureux de leur faire. A leur contact le jeune de Pujol sentit se développer les penchants artistiques que la nature avait mis en lui ; tout en comblant les lacunes de son éducation première, il apprit à manier le crayon et connut les principes d'un art auquel dans son âge mûr il se livra avec ardeur : la gravure. ”

“ Abel. Ne vous effrayez pas, madame ! Ce n’est rien ! Notre malheureux ami !... Là, là, Caïn ! Là. Sois bon garçon... Il est fou, madame ; et il devient fou furieux quand il voit un visage qui lui déplaît... Voyons ! Seth, tiens-le ; il va nous échapper.
La petite dame. Mon Dieu ! il va me faire du mal.
Abel. J’espère que non, madame ! Soyez tranquille ! Nous le tenons. Mais, dans ses accès, il a une force herculéenne. Quatre hommes vigoureux en viennent difficilement à bout.
La petite dame. Et que fait-il alors ?
Abel. Il est terrible quand il parvient à s’échapper ”

“ M. Abel. Et tu as raison, mon enfant ; le méchant est réellement à plaindre. Ne crains pas de m’avoir mécontenté ; je comprends très bien ta pensée... Et qui sait ? peut-être pourrai-je le ramener, lui faire du bien.
Jean. Si vous y parvenez, monsieur, comme le bon Dieu vous bénira !
M. Abel, riant. Et comme tu me regarderas ! mieux encore que tu ne me regardes maintenant... À propos, ton affaire, à toi, est arrangée ; tu entreras chez mes amis de Grignan ; il y a monsieur, madame, mademoiselle et le pauvre petit garçon bien malade dont je t’ai parlé, un vrai petit saint, celui-là. ”

“ Sa mère, en apprenant la cause du message, fondit en larmes et conjura son fils de ne pas accepter une position qui l'éloignait: tant de sa famille et le plaçait, lui si habitué aux doux climats de la plaine, dans une montagne lointaine et inconnue.
M. Pujol, s'arrachant des bras de sa mère, se rendit à Lisle, pour consulter son oncle qu'il avait toujours regardé, comme son guide. Sa mère l'y suivit de près : elle voulait essayer encore de plaider en faveur de l'amour maternel. ”

“ Abel, Abel ! s’écria Jacques en reconnaissant avec stupeur l’infortuné jeune homme ; Abel, mon enfant... c’est lui, juste ciel ! sauvons-le, matelots...
Et le vieillard fit des efforts désespérés pour s’avancer dans la mer jusqu’aux récifs où le bâtiment s’était entr’ouvert. Il ne cessait d’appeler Abel à grands cris, lorsqu’une houle furieuse s’abattit contre les flancs du brick qu’elle acheva de détruire, et roulant vers la côte avec un bruit affreux, emporta le vieux marin que les pêcheurs relevèrent tout sanglant et brisé. ”

“ Je lui remis l’enveloppe qui contenait le brin d’herbe : c’était le sceau de la rupture.
Quinze jours après, il m’écrivit :
« Abel est parti pour l’Italie. Mademoiselle d’Ortosa est à Paris en train de conclure un grand mariage. Abel a beaucoup souffert de votre détermination, mais il l’a comprise. Oubliez-le, si vous pouvez, et, si vous pensez à lui quelquefois encore, pardonnez-lui dans votre cœur. Il expiera cruellement ses fautes et ne se consolera jamais de son bonheur perdu. Je le connais ! » ”

“ Dans cette ville se trouvait un jeune et riche seigneur espagnol, nommé DON PEREZ PASTOR, qui, par un sentiment de commisération pour les prêtres français, en faisait venir un chaque jour chez lui, afin de dire la messe dans la chapelle du château; et ce jour là, il se faisait un honneur de l'admettre à sa table.
On remarqua bientôt au couvent des Franciscains que le tour de DON JUAN (c'est ainsi qu'on appelait M. Pujol en Espagne) arrivait plus souvent que celui des autres ”