L. Cellier

“ Un autre bonheur encore était réservé au jeune artiste. Du fond de sa retraite où l'ennui le rongeait, M. de Pujol, se rattachant à la vie par les succès de son fils, consentit à l'avouer à la face du monde. Persuadé qu'un homme de ce talent était fait pour honorer une famille il lui accorda peu de temps après l'autorisation de joindre le nom de Pujol à celui d'Abel sous lequel jusqu'alors il s'était fait connaître 25. ”

“ Pour parvenir à une Académie, écrivait M. Onésyme Leroy à un de ses amis, il faut du talent, vous le savez, mais du jarret aussi et des démarches qui allaient arracher l'artiste à ses travaux si doux, à ses chères études- Cette idée seule venait assombrir et décolorer tout à ses yeux. Quand on croit n'avoir qu'un chef-d'œuvre à faire. ”

“ Ton souvenir, Abel, cher à tous ses habitants, sera éternellement gravé dans leur mémoire. La brillante carrière d'artiste que tu as parcourue sera toujours un noble exemple pour les élèves de notre modeste académie, fondée par ton vénéré père. ”

“ M. Legros-d'Anisy, peintre attaché à la manufacture royale de porcelaine de Sèvres, continua ces essais ; et c'est aux recherches de cet artiste que l'on est redevable des inscriptions des rues de Paris, sur pierre de lave émaillée et dont il est devenu ensuite adjudicataire.
Mais M. Mortelèque, peintre sur porcelaine et habile chimiste, qui fit aussi des essais, est celui qui jusqu'à ce jour a le mieux réussi ; c'est de concert avec lui et sur la commande de M. le préfet, que M. Abel de Pujol a Peint le devant d'autel placé dans l'église Ste-Elisabeth. ”

“ M. de Pujol produisit aussi quelques portraits dont la ressemblance ne laissait rien à désirer.
Ces pièces sont devenues fort rares. Les événements de la révolution, après en avoir fait disparaître une partie, ont disséminé les autres dans les cabinets des amateurs, de sorte qu'il serait fort difficile d'en rassembler une collection à peu près complète.
M. de Pujol n'était pas riche. Pour procurer à sa famille le bien-être qui lui manquait parfois, il n'aurait pas dédaigné de tirer parti de son talent ”

“ Tout le monde des arts a regardé comme une profanation, comme un crime, la destruction de ce beau travail et celle de l'escalier luimême, chef-d'œuvre de Percier et Fontaine, remplacé par des constructions dont la postérité contestera peut-être un jour la valeur. ”

“ Cette considération ne fut peut-être pas étrangère à la détermination que prit Abel de Pujol de retourner à Paris. Quoiqu'il en soit, il y arriva dans un moment des plus favorables. Les guerres perpétuelles de la République et de l'Empire n'avaient pas laissé le loisir à la jeune génération de se livrer aux longues études que nécessitent les beaux-arts. ”

“ C'est au XVe siècle que s'ouvre, à proprement dire, l'ère artistique de Valenciennes. Alors les hommes de talent abondaient dans ses murs, et les villes voisines les lui empruntaient souvent, soit pour élever des temples, les décorer ou pour embellir les cérémonies publiques. ”

“ Il doutait cependant encore de la réalité de ce malheur, lorsque l'offre lui fut faite de reproduire cette peinture dans Une des nouvelles salles du Louvre. Maîtrisant alors l'amer chagrin qu'il ressentait, Abel de Pujol se hâte de recueillir les débris de son œuvre, jadis un de ses titres de gloire, et, par un noble effort de courage, il s'attache à le sauver de l'oubli ; il excite en lui ce qui lui reste encore de son énergie d'autrefois ”

“ La population vit avec effroi l'ascension de pierres énormes dont un grand nombre ne pesaient pas moins de cinq à six milliers. On raconte d'un personnage haut placé dans le monde et dont l'opposition au sein du conseil n'avait pu triompher des résolutions de M. de Pujol, qu'il avait défendu à son cocher sous peine d'expulsion de passer jamais avec ses chevaux aux abords du beffroi, tant il en redoutait l'écroulement.
Les inquiétudes ne se calmèrent pas quand on vit l'édifice entièrement terminé sans qu'aucune
crevasse se fût produite dans les épaisses murailles de la tour. ”

“ Fils de M. le baron Mortry de Pujol, amateur éclairé, Abel fut de bonne heure initié aux beautés de l'art. Dans l'école des beaux-arts, fondée à Valenciennes par son père, le jeune Abel signala ses heureuses dispositions par de rapides progrès, et bientôt ayant remporté le prix sur Ses jeunes concurrents, une pension modeste lui fut accordée pour venir à Paris étudier sous la direction de l'illustre David. ”

“ Le régiment de Dauphin fut désigné pour faire partie de l'expédition d'Allemagne en 1759; c'est dans cette campagne que notre jeune capitaine reçut le baptême de sang. Il s'y fit remarquer
assez pour obtenir sur le champ d'honneur la croix de l'ordre de Saint-Louis ; en revanche il fut grièvement blessé à la bataille de Berghen en même temps que deux de ses frères dont l'un, capitaine de carabiniers, chevalier de Saint-Louis, mourut sans alliance à Valenciennes en 1774. ”

“ Abel fondait de grandes espérances sur ce tableau et avant de l'envoyer au Salon il voulut le soumettre au célèbre Denon, espérant d'obtenir de lui une commande. Le directeur des musées impériaux ne ménagea pas les éloges au jeune homme mais il répondit à sa requête d'une manière évasive et lui conseilla d'aller voir M. Lavallée. C'était tout simplement une fin de nonrecevoir, car on connaissait dans le monde des artistes l'humeur rapace de ce fonctionnaire : on savait que pour obtenir quelque chose de lui il fallait mieux qu'une recommandation. ”

“ M. Benoist, maire, après avoir prié Abel de prendre place au bureau, lui adressa des paroles de félicitation auxquelles celui-ci répondit avec une vive émotion, puis le plus jeune des élèves de l'Académie s'avança, tenant à la main une couronne qu'il plaça sur la tête du lauréat, au bruit des vivats prolongés. ”

“ Par les exemples encore inspirer l'horreur du vice et nous faire sentir la nécessité de combattre et de vaincre nos passions ; rappeler à la postérité les hommes qui ont mérite d'elle ; transmettre les principaux faits qui ont assuré leur gloire ou établi leur célébrité afin d'allumer en nous le désir d'être utile à nos semblables en les instruisant ; indiquer les écueils de la vie en faisant connaître ce que la fidélité de l'histoire nous dit de la faiblesse ou des erreurs de ces mêmes hommes, dignes d'ailleurs de notre admiration et souvent de notre reconnaissance ”

“ C'est pour lui venir en aide qu'Abel se mit à peindre des enseignes.
Plus consciencieux que ses confrères en pareil cas et visant toujours à l'art sérieux, il vit là une occasion de faire à peu de frais des études de grande dimension qui lui entretiendraient la main pour le prochain concours. Au lieu de brosser de chic des décorations à effet, il étudia d'après nature le nu aussi bien que les draperies et arriva à produire des toiles qui obtinrent un véritable succès de vogue. Les premières qu'il
exposa, la Fille mal gardée et le petit Candide, firent courir tout Paris ”

“ Ce n'était pas comme de nos jours, où peintres et sculpteurs se comptent par milliers , où de vastes palais suffisent à peine aux expositions périodiques ; après Prudhon et David, les maîtres par excellence, après Gros, Guérin, Girodet et Gérard, on ne trouverait guère à citer, dans le genre historique, que des médiocrités dont un profond oubli a fait justice. Mais à l'ombre de ces grands talents se recrutait une petite phalange
aspirant à les remplacer et à la tête de laquelle Ingres se faisait dès lors remarquer. ”

“ L'opposition de quelques esprits rétrogrades, comme il s'en trouve en tout temps, fut sans force contre les résolutions du prévôt soutenu par tout ce que le conseil particulier comprenait d'hommes intelligents. ”

“ Abel de Pujol conserva jusqu'à sa mort la plus vive reconnaissance de ce généreux procé- dé. M. Momal était pour lui plus qu'un ami, et jamais il ne parlait de son vieux professeur sans le signaler comme l'auteur en quelque sorte de sa fortune.
Au reste les incroyables progrès de l'élève montrèrent au maître en peu de temps qu'il avait eu raison de placer en lui sa confiance. Assidu et attentif il ne tarda pas à s'élever au-dessus du niveau de ses camarades au point que ceux-ci, sûrs à l'avance d'une défaite, refusèrent net de concourir avec un tel rival. ”

“ Ce parti pris, ne trouvant pas dans sa pauvre escarcelle de quoi payer seulement la toile sur quelle il comptait exécuter son chef-d'œuvre, il s'en alla tristement dans une des boutiques d'orfèvre du pont Saint-Michel échanger contre quelque menue monnaie sa médaille de l'Acadéle de Valenciennes, précieuse relique que dans ses plus mauvais jours il avait eu la constance de respecter ”

“ Jacques - Albert GÉRIN, presque leur contemporain fut un peintre assez estimé, mais sa plus grande gloire est d'avoir formé Watteau.
Un fait sur lequel on semble avoir négligé d'appeler l'attention, c'est que l'art du XVIIIe siècle, cet art grâ cieux que l'on appelle français par excellence, est pour ainsi dire, sorti tout d'une pièce de Valenciennes et que ses représentants les plus célèbres dans toutes les branches sont des Valenciennois. ”

“ Pour peu qu'on ait vécu, on a par devers soi la triste, expérience qu'il est impossible de plaire à tout le monde; que, quoiqu'on fasse, on a des ennemis et que le moyen le plus infaillible d'en accroître le nombre, c'est d'être en place et d'y vouloir faire le bien. Vous pouvez un jour n'être pas plus heureux que moi avec des intentions aussi pures, et la justice que je réclame en cet instant de vous, Messieurs, vous intéresse également ”

“ Un jour enfin, à bout de patience, il alla droit à son maître, lui peignit sa position en déclarant qu'il se trouvait dans la nécessité de renoncer à ses leçons faute de pouvoir payer les mois d'atelier.
David connaissait par lui-même les misères de la vie d'artiste, mais il n'était pas homme à s'émouvoir de ces plaintes ; il trouva quelques expressions banales de sympathie qui ne l'empêchèrent pas de congédier son élève en l'autori-
sant néanmoins à venir lui soumettre les études qu'il l'engageait à faire chez lui et au musée. ”

“ Elles suivirent l'exemple d'un grand nombre d'habitants en sortant de la place et se retirèrent à Thulin, à quelques lieues à peine de Valenciennes. Dans leur simplicité, elles ne songèrent pas que, cette commune étant située en pays conquis, elles se trouvaient par le fait inscrites sur la liste des émigrés ; aussi lorsqu'après la sortie des Autrichiens, elles pensaient regagner leurs pénates, furent-elles fort heureuses qu'un ami, les rencontrant comme elles arrivaient à la porte de Mons, les informât de leur position et dérobât ainsi leur tête à l'échafaud. ”

“ L'art est une divinité jalouse qui ne souffre pas qu'on la néglige ; Abel quoi qu'il en eut, dut songer au départ. L'Italie l'attendait ; et quel cœur d'artiste n'a pas tressailli à l'idée de visiter cette terre privilégiée , d'aller échauffer son imagination, élever son génie par la contemplation de mer' veilles dont elle est restée dépositaire ? ”

“ Vers la fin de l'occupation autrichienne, lorsque les armées françaises mieux dirigées commençaient à regagner dans le Nord le terrain que des traîtres leur avaient fait perdre l'année précédente et s'avançaient sur Valenciennes, ces pauvres femmes se trouvèrent sans courage à l'idée d'affronter de nouveau les horreurs d'un siège que l'on croyait imminent. ”

“ Au milieu des vœux et des soins qui l'environnaient et qui se retrouvaient tout entiers dans le rare dévouement de la compagne qu'il s'était choisie, on pouvait espérer que sa carrière se prolongerait encore, mais hélas! ”

“ Jacques LEBOUCQ, généalogiste et peintre distingué ; Laurent LEBLOND, qui possédait les mêmes talents, vivaient au XVIIe siècle. Alors florissait aussi Adam LOTTMAN, l'auteur du magnifique retable de l'église de Calais, en même temps que Pierre SCHLEIFF, qui nous a transmis dans un excellent buste les traits du prévôt' historien Simon Leboucq. C'est de la main de ce dernier que sont les bas-reliefs en marbre, vestiges de l'ancienne abbaye de Saint-Amand, ornant de nos jours la chapelle du calvaire à St-Pierre de Douai. ”

“ C'est la Vierge au Tombeau, un digne pendant du saint Etienne, dont le musée de Valenciennes possède le projetLe mérite de ces peintures fut justement appré' cié ; mais elles auraient été bien plus remarquées, si l'attention publique ne s'en était trouvée distraite par les admirables peintures décora- tives du grand escalier du Musée, terminées cette même année. Le plafond où l'artiste fut chargé de symboliser la Renaissance des Arts a toujours été regardé comme le plus beau du Louvre, puisque l'Apothéose d'Homère, d'Ingres' n'est autre chose qu'un tableau d'histoire d'une rare perfection. ”

“ En 1766 le duc de Croy avait laissé ses enfants en construire une magnifique dans son château de l'Ermitage, de sorte que les Valenciennois en vinrent à rougir de se voir distancés et que M. de Pujol répondit au vœu général en entreprenant de doter la ville du monument qui lui manquait.
Homme de goût et suffisamment expérimenté, un architecte ne lui parut pas indispensable en:
cette occasion. ”

“ Si flatteuses que doivent paraître à l'amourpropre d'un artiste de pareilles solennités, il n'en est pas moins vrai que l'honneur en com- pense à peine les embarras pour un jeune homme qui, n'ayant jamais porté ses regards hors de l'ate- lier où le confinaient ses études, se voit tout-à- coup placé en présence d'hommes qu'il s'est accoutumé à respecter comme ses supérieurs.
Or, modeste comme il l'était, c'est-à-dire au point d'avoir été souvent accusé d'apathie, Abel devait plus que tout autre se trouver mal à l'aise au mi' lieu de ces fêtes officielles. ”

“ Vous venez d'entendre par la voix de notre digne Président, M. Couder, combien la perte d'Abel cause de regrets à l'Académie, hélas ! trop souvent conviée à de semblables devoirs, toujours accomplis avec la plus profonde douleur. Sa ville natale le pleure aussi en ce mo- ment ; elle sait qu'en lui s'éteint son plus beau titre de gloire. ”

“ C'est justement ce qui arriva pour M. de Pujol ; et cependant on hésite à jeter le blâme sur sa mémoire en songeant que cette infraction aux règles tourna toute au profit de la ville parce qu'elle facilita l'exécution de grands et utiles travaux. Ce qui peut-être avec tout autre aurait compromis la prospérité de la commune en devint le garant, grâce à la haute intelligence d'un magistrat dévoué au bien.
IV.
Parmi les monuments dont le besoin se faisait sentir à Valenciennes on plaçait en premier lieu une salle de spectacle présentable. Affaire de
luxe, dira-t-on ! ”