Prosper Debia

“ Ah ! s'il existe un sculpteur qui possède le sentiment élevé de l'art, tel qu'il fut le partage privilégié d'Ingres ; s'il existe un cœur d'artiste qui puisse comprendre la chaleureuse expansion d'amour du célèbre peintre envers sa ville natale ; s'il sait se pénétrer de cette pensée féconde, la rendre sienne, il pourra, en conservant la sévère ressemblance du modèle, donner à ses traits, à son attitude cette beauté idéale dont s'ennoblit le physique le plus ingrat quand l'âme est noblement inspirée. ”

“ Voici quel serait le programme du concours : Ingres éprouvant les symptômes avant-coureurs de la mort, conserve encore son vêtement ordinaire de peintre, la simple blouse du travailleur persévérant. Le manteau de sénateur, l'habit de l'Institut se drapent au hasard et au goût du sculpteur et se groupent avec le trône antique, transformation du siège sur lequel l'artiste, accablé de lassitude, vient se reposer en méditant son travail. Sa main gauche tient encore la palette, et sa droite des pinceaux. Il offre ces symboles à la ville de Montauban comme dernier souvenir. ”

“ Il est à jamais regrettable que ces admirables exemples de sincérité soient enfouis dans une ville éloignée ; c'était sous les yeux de la jeunesse de l'École des Beaux-Arts, entre ses mains, qu'ils devaient rester pour lui apprendre ce que c'est que l'honnêteté dans l'art, pour lui prouver que la conscience et le labeur sont une loi,
même pour le génie, et qu'on ne mérite le nom de créateur qu'à force de perfection. ”

“ Pour surmonter cet obstacle importun, les encouragements de l'amitié ne furent peut-être pas tout a fait inutiles, et j'ose ajouter qu'ils ne lui firent pas défaut. Mais si, dans l'exécution rapide de ce chef-d'œuvre et sur l'invitation amicale du maître, mon faible pinceau a quelquefois été assez heureux pour se poser sur la toile à côté du sien, c'est là un honneur dont le souvenir ne s'effacera jamais de ma mémoire, sans m'aveugler, toutefois, sur le titre de collaborateur que, dans un moment d'indulgente effusion, le grand artiste voulait bien m'attribuer. ”

“ LA MORT D'INGRES.
Vœux stériles ! vaine espérance, L'art éprouve un trouble confus, Précurseur de sa décadence !
Quel glas sinistre !. Ingres n'est plus.
Il n'est plus l'apôtre sincère Du culte défaillant d'Homère, Il meurt. épris du beau réel, Idéal de la Renaissance, Mystique amour qu'avec constance Son âme voue à Raphaël ! ”

“ Ici M. Ingres est assis dans un fauteuil : là debout ; tantôt avec son costume de membre de l'Institut, l'épée au côté ; tantôt en bourgeois. Les bizarreries ne manquent pas dans ces modèles.
L'un représente le défunt avec une grande blouse qui l'enveloppe de la tête aux pieds, la blouse qui servait à préserver les vêtements du peintre des tâches d'huile alors qu'il travaillait ; l'autre, une palette dans la main gauche et de la droite armé d'un immense pinceau pour étaler ses couleurs. Celui-ci le pose en soldat prêt à charger l'ennemi ”

“ Plusieurs, en effet, recevaient une sévère leçon. Quant au public, il ne comprit pas dès l'abord cette noble et simple composition de l'Apothéose d'Homère, où le génie d'Ingres avait mis tout le sérieux et toute la conscience de sa pensée. L'exécution arrêtée, ferme mais large, sobre, sans détails superflus, contrastait étrangement avec le fracas de lignes et de couleurs qu'un bon nombre de ses rivaux avaient adopté pour éblouir la foule. Peu
de semaines suffirent pour que l'opinion fît retour sur ses impressions premières ”

“ Aussi Ingres, se confiant à la nouvelle protectrice du foyer domestique et dégagé de soins importuns, redevint assez libre d'esprit pour se livrer encore à sa passion pour les arts.
Plusieurs voyages que je fis à Paris et les visites de mon frère et de mes enfants, si bien accueillis par leur affectueux compatriote, m'avaient instruit de ces particularités et suppléaient aux lettres d'Ingres qui furent rares. Il n'aimait guère à écrire; mais l'exposition de peinture, qui s'ouvrit à Montauban lors du concours régional en 1862, l'obligea à mettre plusieurs fois la main à la plume. ”

“ Songez que le chiffre de nos fonds étant limité, nous ne saurions faire autre chose que la modeste statue d'Ingres.
Ne croyez pas, Messieurs, que la perspective d'un travail matériel plus considérable effraie un véritable artiste. Il en est encore, soyez en convaincus, qui sont dignes d'apprécier l'honneur qui doit rejaillir sur celui qui exécutera le monument. Je me refuse à croire que tous soient des ouvriers absolument mercenaires.
L'artiste véritable n'est-il pas heureux d'avoir une idée grande, noble pour mobile ”

“ Il y eut donc un engagement pris de terminer à une époque fixe les ouvrages, dans les divers compartiments dévolus aux champions de l'art qui se préparaient à lutter à outrance dans cette lice ouverte à leurs talents, et, quoique à contre-cœur, Ingres dut souscrire à cet engagement.
Mon illustre ami n'avait jamais aimé d'être ainsi limité par le temps. Il se trouvait d'autant plus embarrassé qu'il avait à peine arrêté le trait sur la toile : seulement il avait fait un grand
nombre d'études préparatoires, tracées la plupart au crayon, sur papier, pour lui servir d'indication. ”

“ Rien n'est malheureusement plus réel, et les fausses doctrines artistiques sont élevées au rang des progrès par les inconséquences de la mode, ce capricieux despote. Par elle, il suffit de se mouvoir, fût-ce en arrière, pour prouver qu'on est en vie, et la manifestation de la vie est l'élément essentiel du progrès. Les .morts seuls ne peuvent progresser.
Ce qui est vivant, cher Ingres, c'est, chez moi et tous les miens, les sentiments d'affection, d'estime et d'amitié que vous nous connaissez. ”

“ Ingres pouvait-il, absolu comme il l'était, souffrir stoïquement qu'on bafouât ses doctrines lorsqu'il les mettait en pratique dans ses magnifiques ouvrages?
Cédant à l'irritation provoquée par d'injustes critiques, il quitta volontiers Paris pour aller diriger l'école française des beaux-arts a Rome. Mais Rome n'offrait plus à ses doctrines rénovatrices (1) un terrain assez favorable. Il avait à cœur de combattre les idées dominantes à Paris, et son absence les encourageait. ”

“ Il y en a un qui a imaginé de le faire assis devant un vaste portique représentant Y Apothéose d'Homère sous forme d'éventail.
cr Plus sage que ses rivaux, l'un des concurrents a trouvé le
moyen d'éluder la difficulté : mais ne lui objectera-t-on pas que son projet ne répond pas au programme ? Ce programme demande une statue d'Ingres, et il a escamoté la statue. Sur un élégant piédestal il a placé la figure d'un génie artistique aux formes élégantes et correctes couronnant le buste du peintre. Cette idée est heureuse, poétique ; réalisée, elle produirait un bon effet sur une place. ”

“ C'est là que se rassemblent ces nombreux petits théâtres populaires, les manèges tournants des chevaux de bois, les ménageries d'animaux plus ou moins rares et curieux, les cirques, etc., etc.; la foule s'y presse sans appréhension autour de centaines de baraques; elle y jouit de la plus entière sécurité à l'abri du passage des voitures. ”

“ Qu'on se garde, Messieurs, d'irriter cette charmante catégorie
d'adversaires; songez que ces gracieux despotes sont sans pitié pour ceux qui froissent leurs goûts, leurs habitudes, et si le conseil municipal osait porter la moindre atteinte à leurs droits acquis, on ne manquerait pas de crier haro sur - nos honorables édiles.
Banni du Plateau, le monument viendra-t-il s'installer au beau milieu de la rue entre le faubourg et la porte du Moustier ? ”

“ Qu'il en prenne possession : c'est la ville qui le lui concède.
J'ai désigné la cour de la Mairie, parce que c'est dans cet édifice qu'Ingres rêvait son installation posthume, et c'est la qu'on la prépare en effet.
Sans donte s'il se fut agi d'ériger une statue à un personnage historique mémorable à un autre titre, si l'on devait consacrer par -un monument la défense héroïque de notre cité, il est un piédestal tout indiqué pour recevoir l'effigie du grand citoyen Dupuis. ”

“ Je la voudrais voir adoptée. Le jury sera-t-il de mon avis ; je le souhaite sincèrement, autant dans'l'intérêt de la ville de Montauban que par respect pour la mémoire du peintre célèbre auquel on se propose de rendre un hommage solennel. ”

“ « La France, dit M. Beulé en terminant son bel éloge d'Ingres, porte un deuil qu'elle gardera longtemps, et dont chaque jour lui fera mieux comprendre la gravité, car elle a perdu, nonseulement un grand artiste, mais un grand caractère et un grand exemple. »
Ces vérités, aussi bien senties qu'heureusement exprimées,
(1) Le pays natal que j'adorerai tant que je vivrai. (Lettre d'Ingres à son ami, Prosper Debia, 9 août 4862.)
mériteraient seules une manifestation durable de l'opinion des Montalbanais, fiers à bon droit de compter Ingres comme leur plus illustre compatriote ”