Charles Grelier

“ Toute cette hypothèse était appuyée sur un rappel des oeuvres faites dans la région de Challans aux xve-XVIe siècles : voûtes de l'Eglise de la Commanderie de Coudrie (1) ; voûtes de l'Eglise paroissiale de Saint-Gilles-sur-Vie : oeuvres de la Renaissance. Si, aux XVe-XVIe siècles, on avait eu à construire le choeur et la nef de l'ancienne église de Challans, on les aurait faits et voûtés comme à Coudrie, comme à Saint-Gilles-sur-Vie. ”

“ Au Moyen Age, on appelait « Ballet » un porche placé à la porte la plus fréquentée de l'église. C'était une réminiscence des porches ou narthex des églises romanes. Ces porches étaient ordinairement en pierre. Les ballets étaient toujours en bois, recouverts de tuiles ou d'ardoises. L'ancienne église de Sallertaine en avait un au portail méridional de la nef, et nous en avons connu à la porte du bas-côté Sud de la nef de l'église ancienne de Soullans. Le ballet de Soullans est, croyons-nous, le dernier qui ait été fait en notre pays avant la Révolution. ”

“ Dans une seconde campagne, et toujours à l'époque ogivale, on aurait prolongé le collatéral nord jusqu'au chevet du choeur : la toiture de la seconde travée descendant sur ce prolongement eût nécessairement caché la corniche du choeur. Cette hypothèse, que je donne du reste pour telle, n'a rien, d'invraisemblable, attendu que la petite arcade mettant en communication la seconde travée du choeur avec le collatéral nord différait dans ses pieds-droits des autres arcades : ce qui porterait à croire qu'elle n'avait pas été faite en même temps que les autres (1) . ”

“ L'emploi du granit dans le remplage de la grande fenêtre du chevet du choeur, qui parut anormal en 1900, peut s'expliquer par la nécessité d'établir en une pierre plus consistante que le calcaire de Sallertaine, des remplages aussi délicats que ceux du style gothique flamboyant et des meneaux étroits et de très grande élévation. ”

“ Notons en passant que la corniche à modillons est devenue plus rare dans l'architecture gothique (1) Cependant elle persiste encore dans quelques édifices du Nord, du Centre, du Sud-Ouest (2) et du Midi : il n'est donc pas surprenant d'en trouver une à Challans. Généralement les modillons et la corniche (ou tablette) qui les surmonte ont pour profil un cavet (fig. 5) . Ainsi les six modillons de la corniche du choeur de Challans ont tous la forme d'un cavet dans lequel se pose une tête humaine ou d'animal fantastique. ”

“ Les arcades à double rouleau avec angle abattu ne sont pas une particularité du XIIIe siècle. Nous l'avons vu plus haut, une arcade toute semblable, à l'Eglise Saint-Philbert de Noirmoutier met en communication le croisillon sud avec le bas-côté de la nef. Or cette arcade est facile à dater. Elle a été incontestablement faite lorsqu'on a ajouté à la nef romane de cette église un bas-côté au midi (1) : travail qui fut fait en l'an 1390 (2) . Dans cette même église, il y a une autre arcade du même genre qui faisait communiquer le croisillon nord avec une chapelle latérale au choeur. ”

“ Le profil des arcs-doubleaux est normal : c est une nervure carrée dont les angles qui ne touchent pas à la voûte sont remplacés par un tore, profil ancien puisqu'on le trouve dès 1150-1153 dans les voûtes de la nef de Saint-Maurice d'Angers, et comme « le profil des arcs-doubleaux varie moins », (2) on le rencontre longtemps dans l'évolution des voûtes gothiques. « Le formeret, dit M. Brutails, a souvent la section de la moitié du doubleau » (3) . C'était le cas des formerets dans notre ancienne église.
Quant au profil des ogives, il est assez complexe. ”

“ Nous n'en avons aucune preuve. Le vieux clocher de l'église paroissiale de Mail-lezais, contemporain de celui de Challans, est couvert d'une toiture peu élevée en tuiles. Le clocher de Challans, primitivement, pouvait aussi n'avoir qu'une toiture en tuiles. Il aurait alors reçu sa flèche en ardoises au XVIe siècle. Quelques archéologues croient en effet que les toitures plates des clochers furent, en beaucoup d'églises, remplacées par des pyramides plus ou moins élevées et plus ou moins élégantes, faites de bois et recouvertes d'ardoises. Ils placent cette innovation au XVIe siècle. ”

“ Or, dans le choeur de l'Eglise de Challans, nous trouvions une particularité très digne de fixer notre attention : l'intrados des arcades, les nervures des voûtes, les pilastres, les contreforts, les ouvertures des portes et des fenêtres étaient en pierre calcaire de. Sallertaine, pierre très utilisée dans la région, au Moyen-Age. Et voici que dans une partie du choeur, dans la fenêtre du chevet, le remplage et les meneaux étaient en granit gris, provenant du Bocage (1) . Le granit n'est pas la pierre du Marais. Il faut aller assez loin de Challans pour en trouver. ”

“ Les voûtes de ces niches sont faites d'une seule pierre : elles n'exercent pas de poussées obliques comme les voûtes appareillées : elles n'exercent qu'une pression verticale. C'était le cas des voûtes de Challans : cela eut dû les préserver de l'acte abominable de vandalisme qui les a fait disparaître.
Les murs des collatéraux du choeur et de la nef, le mur de la nef lui-même, étaient fortifiés par des contreforts en pierres de Sallertaine, et tous en moyen appareil. ”

“ Cette dernière fenêtre avait l'avantage, nous l'avons déjà remarqué, de corriger le mauvais effet que n'aurait pas manqué de produire la fenêtre du chevet si elle avait été seule à éclairer le choeur. Lorsqu'en 1819, elle fut transformée en arcade de communication, personne ne songea à conserver ou à dessiner les meneaux qui devaient l'orner. Il ne faut pas trop critiquer les vandales de cette époque. Notre génération a vu et voit encore des choses pires tous les jours. ”

“ La nef de l'église romane était unique, sans bas-côtés. On en démolit seulement le mur nord. La voûte en berceau qui couvrait cette nef disparut forcément. On aurait pu laisser la nef intacte, se contenter de percer des arcades dans le mur nord pour mettre la nef en communication avec le bas-côté projeté. On ne le fit pas, et pour preuve, nous en donnons ceci : lors des fouilles de 1897-98, on découvrit les bases des murs Nord et Sud de la nef qui nous occupe. Le mur Sud avait conservé toutes les colonnes engagées (2) . ”

“ Mais les termes employés dans les délibérations et les rapports sont de nature à induire en erreur sur la disposition ancienne de l'église. M. le Curé Lussagnet dit en effet : « J'ai pensé que nous devrions nous borner tout d'abord à reconstruire la nef et les deux bas-côtés jusqu'aux premières piles qui. soutiennent le clocher ». Il fallait employer le mot « construire » au lieu de « reconstruire ». L'absence d'un bas-côté au Midi est établie par les fouilles de 1897-98 et par le témoignage d'un grand nombre de vieillards. ”

“ Sur les cloches qui occupèrent le clocher de Challans à l'époque romane et à l'époque ogivale, nous ne savons absolument rien.
(1) Il existe des emplois certains de l'ardoise dans les constructions au XIIe siècle : dans les murs du choeur de l'ancienne église de Sallertaine, antérieure à 1173, on voit de l'ardoise entre les assises. Dans nos fouilles de l'église du Perrier (Vendée) , mai 1912, nous avons découvert une pile de transept roman où l'ardoise était employée. ”

“ Entre le dallage du XIe siècle et celui de l'époque ogivale, au bas du collatéral de la nef, on mit à jour « de très jolies sculptures du xve siècle représentant les évangélistes », ou plus exactement leur symbole (2) . Ces sculptures éta ent d'une incomparable beauté, d'une surprenante finesse de travail. Ceux qui, comme nous, ont eu la bonne fortune de les voir se rappelleront toujours avec quelle finesse avaient été traités certains détails, comme l'ange et l'aigle. Ces chefs-d'oeuvre restèrent plusieurs mois abandonnés dans l'ancienne église désaffectée. ”

“ Thibaud a publié dans l'Etoile de la Vendée une reproduction et qui a été reconnue, à Paris, pour être « un jeton de cuivre frappé à Nuremberg, au commencement du XVIe siècle, à l'imitation de ceux de France (1) » (fig. 8) . Il faudrait également parler des sépultures découvertes entre le dallage du XIe siècle et de 1 époque ogivale. Toutes ces sépultures n'étaient pas de 1 époque ogivale, car on a enterré dans l'église de Challans jusqu au XVIIIe siècle. ”

“ L'archéologie n'est point chose de sentiment ni d'imagination : c'est une science, et de même qu'il faut une grammaire pour apprendre à bien écrire le français, il faut des manuels d'archéologie pour examiner un vieux monument et en parler avec compétence. ”

“ Ajoutons que les arcs qui ferment les fenêtres de nos vieilles églises ont souvent été moulurés suivant ce modèle élégant et facile. Conservent encore de ces fenêtres : les Eglises de Beauvoir-sur-Mer, Bouin, Bois-de-Céné, Saint-Urbain, Noirmoutier, Ile-Chauvet.
Les arcs à rouleau unique sont par contre très rares : dans le croisillon Nord de la belle église abbatiale de l'Ile Chauvet, un arc à rouleau unique chanfreiné se voit encore à l'entrée de l'absidicle carrée, à l'Est. ”

“ Au XVIIIe siècle, on l'estima contraire à la symétrie. Un homme qui ne manquait ni de goût ni d'instruction, écrivit dans son testament : «... je veux qu'il (en) soit donné 700 livres à l'Eglise de Challans, pour être employé à faire bastir l'aisle de l'église du côté de la Chapelle Saint-Jean, jusqu'au mur du grand autel affin de rendre l'église régulière, et si le dit sieur curé et les habitants ne veulent consentir à cette réparation, ils ne toucheront pas la ditte somme qui sera donnée à l'hôpital de Nantes... » ”

“ De plus si cette première hypothèse était la bonne, les pièces auraient été trouvées en dehors du mur et non au milieu de la maçonnerie ; car l'eau ne restait pas dans le mur (1) . D'autre part, une piscine ne pouvait avoir sa place en cet endroit. La piscine accompagnait presque toujours un autel et était à gauche. Si l'autel avait été dans la chapelle Saint-Jean, la piscine se fut trouvée à droite. Si l'autel avait été dans le choeur — ce qui est incompréhensible — comment eut il pu trouver la place suffisante entre le pilastre et l'arcade ? ”

“ C'est une tête d'homme chauve avec des oreilles de chat.
Le n° 6 représente une tête de bélier.
Trois de ces modillons : les nos 3, 5 et 6 sont en partie rongés par le temps (1) .
D'après les notes que nous avons prises en 1897, l'ancienne église étant encore debout, il y avait quatre modillons dans le mur nord du choeur, dont deux représentaient des figures humaines et les deux autres étaient informes. Dans le mur sud, il y avait cinq modillons : trois informes, le quatrième représentant une tête humaine et le cinquième une « figure grimaçante ». ”

“ Ce n'est pas leur seul point de ressemblance : Elles sont en cuivre argenté, monnaie dite de billon, portent d'un côté une croix pâtée (1) , de l'autre un dessin dit chatel tournois. Elles semblent provenir d'un même atelier monétaire. Leurs différences sont peu sensibles : dans le denier de S. Martin de Tours, les mots Turonus civi entourent la croix, tandis que dans le denier de Louis VIII, ils entourent le chatel tournois (2) . ”

“ Nous n ignorons pas qu'il existe des voûtes où les nervures sont non seulement de style différent, mais aussi d'époques différentes — ce qui n'est pas toujours la même chose — et nous allons même citer un cas qui, crovons-nous, n'a pas encore été signalé : c'est celui d'une salle basse découverte il y a peu d'années dans l'ancienne abbaye royale de Saint-Michel-en-l'Herm (Vendée) (2) . ”

“ Ils pourront, au contraire, s'en rendre compte : c'est un plaisir de constater en étudiant nos vieux temples que leurs constructeurs, aujourd'hui inconnus, savaient tout à la fois suivre les mouvements généraux de l'architecture française, et rester fidèles aux règles de sage expérience depuis longtemps adoptées par les architectes poitevins pour répondre aux exigences du climat et à la nature spéciale des matériaux. ”

“ En 1351, des aventuriers nantais reprennent Noirmoutier à Raoul de Cahours ; en 1355, l'Ile d'Yen se rend à une bande d'Anglais. De 1361 à 1371 environ, les Anglais sont à peu près maîtres absolus du Bas-Poitou (département actuel de la Vendée) , sauf des biens d'Olivier de Clisson et de Jeanne de Belleville, notamment de Beauvoir-sur-Mer et de la Garnache. En 1388-90, Noirmoutier est attaqué par les Anglais qui démolissent l'église Saint-Michel. Voilà pour le XIVe siècle. Pour le xve siècle, la situation n'est pas meilleure. ”

“ Beaucoup de petites et de moyennes églises ont un chevet rectangulaire, plan qui s'adapte parfaitement à la voûte d'ogives et que des traditions antérieures, créées en vue des charpentes, berceaux, voûtes d'arêtes et coupoles entières ont rendu particulièrement fréquent dans le Nord, la Normandie, la Bourgogne, la Champagne et le Sud-Ouest. ”

“ En X Y était une grande fenêtre, qui fut, sous la Restauration, transformée en arcade de communication entre le choeur et la chapelle Saint-Jean, prolongée par décision de la Fabrique en date du 14 juillet 1819. ”

“ De toutes les portes de l'époque ogivale une seule nous était restée : celle du transept Nord et encore était-elle bouchée. Cette porte n'avait aucune moulure, aucun ornement, ni à l'extérieur, ni à l'intérieur.
Dans le Cartulaire de N.-D. de Challans, édité par les soins de M. l'abbé Louis Teillet (3) il est fait mention d'une porte du prieuré : «.... je donne.... une grande arche plate, laquelle est dans la ditte église auprès de la porte du prieuré.... » (4) . ”

“ Pour nous cette question est intimement liée à celle de la substitution des ardoises aux tuiles dans l'architecture religieuse et civile du Bas-Poitou, et tant qu'elle n'aura pas été étudiée sérieusement il sera le plus souvent impossible de préciser la date des flèches en bois et en ardoises qui recouvrent en nos pays quantité de clochers romans. ”