Bas-côté

“ Il n’avait jamais quitté le sol ouvert à la culture par ses ancêtres depuis plus de deux siècles. La terre était sa grande charmeuse, sa maîtresse, sa passion ; pour elle, il ressentait presque autant d’amour que pour ses enfants. C’est qu’aussi elle était digne d’affection, à cause de sa fécondité toujours entretenue par les bons soins, et de sa magnifique situation au bout du village de Trois-Pistoles. Elle surplombait le fleuve Saint-Laurent, ce majestueux cours d’eau, si large, qu’on dirait un océan et que là-bas on appelle : « la mer ». ”

“ Cette raison serait déjà concluante, mais il y en a une autre : les bas-côtés sont toujours fort mal entretenus, ou plutôt ne le sont pas du tout; on y rencontre à chaque instant des pierres, même des pavés, des 'tessons de bouteilles, des trous de taupes, etc. ”

“ Si un jour nous ne sommes pas disposés à exécuter un certain travail, nous sommes libres d’en choisir un autre ; là-bas, il leur faut marcher quand même. Si la maladie nous force au chômage, la terre gagne notre vie ; à la ville, le salaire n’entre qu’à la force des bras. ”

“ Le bon air des champs n’y flotte pas ; le grand fleuve, tous les beaux sites qu’ici, en levant seulement les yeux, nous pouvons contempler, et l’herbe verte, et les fleurs, et les arbres, où sont-ils là-bas ? Tu ne vois que la pierre, et la pierre même n’est pas belle.
— Mais, ma sœur, il y a aussi de tout cela dans la ville ; il y a des parcs avec de l’herbe, des fleurs et des arbres ; il y a la terrasse d’où la vue est incomparable.
— Je conviens que Québec est une des villes les mieux situées. ”

“ Malgré les hommes qui tendent leurs bras pour amortir la chute, ce n’est qu’après de grands cris de peur que les jeunes filles se laissent tomber en bas. Les plus espiègles se taisent, restent sur la charge et s’y creusent une cachette. ”

“ Cette transformation est sans doute due à l’action double et contraire de la mer, qui a ruiné les anciennes falaises, émoussé tous les promontoires, toutes les saillies de la côte, réduit en graviers, en sable et en limons tous les rochers contre lesquels venaient briser ses vagues, et employé les produits de cette immense désagrégation et tous les apports échoués par les fleuves, à remblayer tous les golfes, toutes les baies, à combler tous les gouffres, à niveler tous les bas-fonds. ”

“ Quelque huit ou dix jours auparavant mon arrivée, toute la famille avait été éveillée en sursaut durant la nuit par un hurlement qui n’avait rien d’humain, et par des bruits de pas dans la maison. La servante et les enfants qui dormaient en haut, descendaient en criant. Le chien avait aussi entendu le bruit et avait furieusement aboyé, Lausier avait sauté de son lit, allumé une lampe, en entendant le hurlement, et avait aussi entendu des bruits de pas. Un fusil d’une main et la lampe de l’autre, il avait fait le tour de toutes les chambres et n’avait rien trouvé. ”

“ Comme il faisait calme et chaud, il tomba endormi dans le fond du canot. La forte marée montante poussa le canot du côté de terre. Quelque temps après, lorsque son frère eut tiré un coup de fusil et tué un loup-marin, il regarda autour de lui cherchant le canot, mais fut stupéfait de l’apercevoir à un mille de là. Il se mit à crier, à tirer des coups de fusil, mais le jeune garçon ne se réveilla pas. Pendant ce temps-là, la mer montait toujours et arrivait jusqu’à lui. L’eau était trop haute pour lui permettre de descendre de la roche, et il ne savait pas le moins du monde nager. ”

“ Certaines personnes prétendent que, si le saumon remonte les rivières trois ou quatre mois avant la saison du frai, ça n’est pas uniquement pour fins de génération. Pour quelle autre fin, alors ? Ça n’est certes pas pour échapper à leurs ennemis, car ceux-ci sont presqu’aussi nombreux dans les rivières qu’à la mer. Quoiqu’il ne soit pas absolument nécessaire que leurs œufs soient déposés à la tête des eaux d’une rivière pour leur éclosion, les saumons sentent d’instinct que c’est l’endroit le plus sûr. ”

“ J’ai fait la chasse toute ma vie, et, à l’exception du bœuf musqué et de l’ours blanc, j’ai tiré sur toutes les autres espèces de mammifères que nous avons dans la zone tempérée de l’Amérique du Nord, depuis la baleine jusqu’à la pie-grièche, et je ne me rappelle pas avoir jamais perdu la chance d’un seul coup de fusil, pour avoir pris le temps de m’assurer sur quoi j’étais sur le point de tirer. ”

“ À l’exception de quelques endroits près des habitations, il n’y avait ni chemins ni sentiers d’aucune sorte, et les hommes avaient à se débrouiller eux-mêmes dans les bois, parfois pendant des milles, pour éviter les mauvais endroits le long de la côte. ”

“ Le temps qu’il passe à la mer, le saumon ne voyage que le jour, ce que l’on peut affirmer du fait que sur les centaines de filets tendus le long de la côte, il n’y a pas un seul saumon qui s’y prenne la nuit, à moins qu’il s’en trouve un qui s’égare près d’un filet.
Il y a des années alors que le harpon était toléré dans les rivières qui n’étaient pas sous licence, j’ai souvent observé que le saumon se tenait bien tranquille au fond de l’eau, et généralement dans le voisinage de roches ou d’étendues d’algues marines, où il était très difficile de le distinguer de ses environnements. ”

“ Les chapitres consacrés à l’histoire naturelle de la Côte Nord et tout spécialement à la chasse aux pièges et à la pêche au saumon, sont l’œuvre d’un expert. Il n’est pas de pêcheur, en quelqu’endroit que ce soit, qui ne s’intéressera pas à la description que Comeau fait des rivières à saumon de la Côte Nord et des divers problèmes qui concernent le saumon ; il en cause dans toute la plénitude et avec toute l’autorité d’une expérience de toute sa vie. ”

“ Lorsque le saumon entre au printemps dans une rivière, il est dans son plus beau, et ses écailles latérales et abdominales brillent comme de l’argent poli. Quelques jours à l’eau douce lui apporteront de grands changements. Le poisson commence à perdre de l’embonpoint et de la couleur ; il se fait rougeâtre sur les flancs et au ventre. À mesure que le temps marche, la décoloration s’accentue, et vers la fin d’octobre, le saumon a pris une couleur foncée, une teinte d’ardoise presque par tout le corps. Sa taille s’arrondit en se rétrécissant, prend l’apparence d’une anguille. ”

“ Dans nos excursions en compagnie l’un de l’autre, nous causions des animaux, des oiseaux et des poissons, et il arriva que je lui parlai de ce que l’on disait de la truite de mer. Il m’avoua qu’il ne croyait pas du tout à la théorie de l’hybridisme, mais que c’était probablement une espèce distincte. Il me pria de lui en envoyer quelques spécimens comme pièces d’identification. ”

“ Je découvris que les pistes de la vache conduisaient à la grève vers de petites anses où il y avait de bons pâturages. Je cheminais machinalement, lorsqu’en sautant du haut d’un petit rocher, je faillis tomber sur le dos d’un gigantesque loup-marin couché au pied du rocher. Il bondit sur moi en poussant un affreux beuglement qui me fit prendre un écart à distance. Je n’avais avec moi ni fusil, ni aucune autre arme, mais il y avait tout près quantité de cailloux. ”

“ Le caribou civilisé Il existe une différence énorme entre notre caribou du nord et celui que j’appellerai le caribou civilisé que l’on rencontre autour de paroisses, comme celles de Matane, de Québec et de la Baie Saint-Paul. Ici, il faut prendre les plus grandes précautions pour découvrir ses ravages, car s’il en arrive de traverser vos pistes, ils décamperont, s’ils le peuvent, à des milles de là dans les vingt-quatre heures. Il en sera de même s’ils flairent un feu de camp ; le moindre bruit de pas ou craquement de branches les met en fuite. ”

“ Le chenal d’eau claire au nord-ouest de nous allait s’élargissant et était assez long pour donner libre jeu à la houle. Nous commençâmes à sentir le roulis jusqu’à ce que sur les 10 heures du soir, la mer devint tellement agitée qu’elle passa par dessus notre bloc de glace. ”

“ Cependant, avant d’aller plus loin, je dois déclarer que les rivières exigent deux conditions avant de devenir des rivières à saumon, et que ces conditions sont : eau parfaitement propre, et espaces suffisants pour les frayères, avec bons fonds de sable. Le saumon peut fort bien entrer dans des cours d’eau boueuse ou polluée, mais il n’y fraiera pas. Y fraierait-il, que je crois que les œufs ne s’y développeraient pas, de sorte qu’il n’est pas d’alevinage qui pourrait y changer quelque chose.
À preuve, la rivière Sainte-Anne à quelques milles à l’est de Québec. ”

“ Trois loups abattus en autant de minutes à un mille de chez soi, est une des chasses les plus faciles que l’on puisse souhaiter. C’est de nature à éclipser la chasse annuelle au loup de Monsieur Armstrong. ”

“ Pendant tout ce temps-là, le canard ne nous avait pas prêté la moindre attention. Après avoir ramassé le canard, en tournant le canot de bord, nous entendîmes un bruissement dans le fourré de saules à quelque trente verges plus loin. En y allant voir, je trouvai un renard jaune qui se débattait dans les affres de l’agonie. Un plomb était allé le frapper près d’un œil. C’était probablement le renard qui avait occupé l’attention du canard, mais nous ne l’avions pas vu.
La Pointe-des-Monts, dans le golfe Saint-Laurent, est un endroit fort recherché pour la chasse au loup-marin. ”

“ D’aucuns prétendaient qu’il n’existe pas de truite de mer. D’autres affirmaient tout le contraire ; enfin, quelques-uns maintenaient que, truite de rivière ou truite de mer, tout cela ne faisait qu’un seul et même poisson, et que la différence dans la couleur, etc., était simplement due à la transition de l’eau douce à l’eau salée, ainsi de suite. Ceux qui ont suivi cette polémique, sont bien libres de tirer leurs propres conclusions. ”

“ Le premier jour, nous fîmes environ quinze milles et nous campâmes sur une petite branche de la rivière Mistassini. Pendant la nuit, le temps devint nuageux et environ une heure avant l’aube, la neige commença à tomber. Nous déjeunâmes, nous reprîmes nos bagages et nous partîmes dès que nous pûmes voir clair devant nous.
Vers les dix heures de la matinée, le vent et la neige augmentèrent de violence. Nous pouvions à peine distinguer quoi que ce fût à cinquante verges et la marche devenait pénible. Nous débouchâmes sur un lac. ”

“ Dans un hôtel du voisinage, après bien des sollicitations, je pus obtenir une petite chambre dans le haut de la maison, ce qui était fort embarrassant, attendu que mon frère était trop faible et trop souffrant pour marcher ; il nous fallut le transporter.
Nous prîmes le thé et le déjeuner dans l’endroit, et l’on nous chargea le modeste prix de six piastres et demie. Quelles que fussent les qualités de ce logeur, il n’avait certainement pas celle de l’humanité. ”

“ Sautant dans le canot de l’Indien, nous traversâmes à toute vitesse la rivière, qui n’avait qu’une centaine de verges de largeur. En débarquant sur le sable, je vis qu’en effet la grève présentait des pistes de loups dont quelques-unes très larges et d’autres plus petites, mais assurément, il y avait bien moins de loups qu’on l’avait rapporté. « Rat-Musqué », le jeune sauvage, cependant, était sûr qu’il y en avait une quinzaine ; son oncle les avait comptés. ”

“ Je vis de suite qu’il se passait quelque chose contre l’ordinaire. Nous fîmes force avirons de leur côté, et nous nous rendîmes enfin compte de la position dans laquelle ils se trouvaient. Comme il n’y avait pas de danger immédiat, nous manœuvrâmes avec plus de mesure. Nous les recueillîmes tous deux, puis nous rattrapâmes le canot et ses avirons, de même que le loup-marin qui, grâce à sa graisse, flottait encore.
Ce deuxième sauvetage raviva encore davantage l’amitié de Charles à mon égard, et il n’en finissait plus de me le dire. ”

“ Mon idée, en partant aussi à bonne heure, était d’essayer d’arriver à Godbout avant que le vent d’ouest s’élevât, car je m’attendais à une forte bourrasque, vu que le baromètre avait constamment baissé.
Nous naviguions en eau assez claire, le long de la côte ; ici et là nous rencontrions un glaçon. Nous fîmes ainsi cinq milles, lorsque nous donnâmes sur une barrière de frasil, bouillie de neige et d’eau, qui s’étendait aussi loin que l’œil pouvait porter à travers l’obscurité. ”

“ Parmi ces faits, on affirmait que le castor ne pouvait pas vivre hors de l’eau, et que lorsqu’il venait à terre, pour se nourrir, il se gardait toujours la queue à l’eau ; que les parties de devant du castor, à la cuisson, avaient goût de viande, et les quartiers de derrière de l’animal, celui de poisson ; qu’il se servait de sa queue comme d’une truelle pour construire sa hutte de glaise, qu’on extrayait une huile médicinale en faisant bouillir la queue, et que d’autres histoires ridicules. ”

“ Martin-pêcheur à part, mettons dans la tribu des volatiles, des milliers de bec-scies, de huards, d’orfraies et d’aigles de mer qui prélèvent leur part, de même que les marsouins, les loups-marins, les ours, les loutres et les visons. J’ai une fois guetté et tué un vison qui était venu à bout d’un saumon de dix livres. Et enfin, citons parmi les destructeurs du saumon, et ce ne sont pas les moindres, la truite, le doré, etc. Nous en reparlerons tout à l’heure. ”

“ J’ai lu quelque part qu’en une ou deux occasions, on avait capturé près de Montréal des loups-marins qui, je n’en ai pas douté, devraient appartenir à cette espèce. Le harpe entrera par hasard dans l’embouchure de quelque grande rivière, mais ne s’y attarde pas ; il en repart à la marée baissante. Je suppose que c’est sa familiarité avec les herbes et plantes d’eau douce qui fait que le loup-marin de grève se méfie si peu des filets. On en prend beaucoup plus au filet qu’on en tire au fusil. Depuis que leur peau accuse une hausse de prix, ils sont bien plus recherchés des chasseurs. ”

“ Par conséquent, je n’avais pas d’autres compagnons de jeux que des jeunes garçons Esquimaux, Nascapis, ou Montagnais, suivant le poste que nous habitions.
Nous nous amusions surtout à courir les flaques d’eau laissées sur la grève, par la marée basse, et à harponner le poisson. Les harpons, nous les fabriquions nous-mêmes avec des clous, des os, et parfois avec du bois seulement. ”

“ Généralement on se faisait un oreiller de son paletot ou de son sac et l’on s’allongeait sur les planches les moins raboteuses qu’il y avait tout près du poêle, quelques-uns, des gens « de moyens » étendaient des couvertes ou une paillasse ou, par exception, un lit de plume. Quand ces effets étaient étendus sur le parquet et que l’on se mettait les pieds au poêle, on se trouvait confortablement accommodé.
Souvent, après une journée passée au dehors, en rentrant tout mouillé par la neige ou tout en transpiration, on appréciait fort le poêle chaud qui vous permettait de vous sécher. ”