Pauline de Candé

“ « Oui, tout cela est très beau, Mademoiselle, nos généraux nous en disent autant, mais mon père et mon frère ont été massacrés à l'hôpital de Fougères (1) , et je prétends venger leur mort. D'ailleurs, comment les Bleus reconnaissent-ils nos bienfaits? En immolant à leur fureur nos femmes et nos enfants ! Le temps de la pitié est passé, et les barbares réussiront enfin à nous rendre aussi cruels qu'eux. » A ces mots il me quitta, et me laissa dans la crainte de voir l'armée royale se souiller d'un meurtre indigne d'elle. ”

“ Lescure, Bonchamps et tant d'autres Vendéens, en épargnant les ennemis qui tombaient entre leurs mains, étaient sublimes au point de vue chrétien, mais absurdes au point de vue militaire; leur sensibilité contribua pour une forte part à la ruine de la Grande Armée. La guerre est indiscutablement une triste chose; cependant, lorsqu'on se résoud à la faire, il faut agir en soldat et non en apôtre, et rendre coup pour coup. Les Républicains auxquels on accorda la vie se montrèrent toujours les plus acharnés et les plus féroces contre les Royalistes. ”

“ Suivre l'armée nous paraissait toujours une chose impossible. Enfin, nous nous dîmes que si les insurgés étaient vaincus, nous aimions mieux rester cachées dans le pays.
Alors toutes les personnes qui se trouvèrent avec nous se réunirent pour nous démontrer tous les dangers auxquels nous nous exposerions en prenant ce parti : « Quel espoir avez-vous de vous sauver, nous disait-on, en restant cachées dans un pays qui est destiné aux flammes, au pillage et au massacre? Passez la Loire, et puisque
vous voulez vous cacher, vous pourrez le faire alors avec bien plus de sûreté. » ”

“ Cette affreuse nouvelle fut pour nous un coup de foudre; la perte du général était dans ce moment la perte de l'armée entière, puisque lui seul pouvait la faire marcher et possédait sa confiance. A peine étions-nous arrivées à la maison, où nous déplorions amèrement le sort du trop courageux La Rochejaquelein, que nous entendîmes sous nos fenêtres M. Stoffiet qui disait :
« Allons, mes amis, répétez avec moi : Vive M. de la Rochejaquelein! Vive notre brave générait C'est à lui que nous devons la victoire. » ”

“ Le massacre de cinq mille prisonniers ne pouvait s'accorder avec les principes du généreux La Roche-jaquelein et du brave Stofflet, aussi la liberté leur fut-elle accordée à l'instant où ils croyaient qu'on venait leur annoncer leur supplice. Ils firent éclater les transports de la plus vive reconnaissance; quelques-uns d'eux supplièrent les généraux de les recevoir, mais le reste de ces misérables, sans égard aux serments qu'ils avaient faits de ne jamais porter les armes contre les
Royalistes, n'attendirent même pas l'arrivée des Mayençais pour les violer. ”

“ Parmi ceux des insurgés, celui qu'ils avaient en faveur des augures était le plus préjudiciable. Les événements les plus simples, la pluie, le beau temps, à certains jours, les décourageaient, parce qu'ils y voyaient des signes surnaturels. Quelquefois d'autres aussi ordinaires les remplissaient d'une confiance qui ne manquait jamais de les faire vaincre. Un jour, par exemple, l'armée marchait d'un côté où elle avait éprouvé plusieurs déroutes, et elle prétendait être sûre d'être encore battue. Au commencement de l'action, un obus, en crevant en l'air, forma par hasard une espèce de couronne. ”

“ Le soir nous pûmes descendre à l'état-major, et là je fis part de mes craintes relativement aux blessés patriotes. A tout ce que l'humanité m'inspirait en leur faveur, je joignais le tort que ferait à la réputation des Royalistes le massacre de tous ces malheureux. Le prince riait de mon inquiétude, et m'assurait, ainsi que M. de Lyrot, qu'elle était sans fondement. Pendant le dîner, M. de Lyrot, qui était sorti un moment, rentra et dit à M. de Talmont que les soldats voulaient absolument tuer les Bleus. ”

“ Si de tels événements affectaient douloureusement tous ceux qui s'intéressaient à l'armée royale, on oubliait quelquefois ces tristes exemples de l'orgueil et de l'ambition pour admirer ceux de modestie, de désintéressement et d'héroïsme que les généraux et les officiers nous fournissaient souvent. L'admirable Stofflet en donna un bien rare. Après une victoire très brillante qu'il venait de remporter, il arriva à Cholet où le prince de
Talmont, M. de la Rochejaquelein, M. d'Auti-champ, M. de Lescure, et le brave Piron l'attendaient à l'état-major, et où ils le couronnèrent de lauriers. ”

“ Une blessure que cet intrépide jeune homme reçut à la main droite, et qui a fait longtemps craindre qu'il ne fût estropié, empoisonna toute la joie que cet événement important devait causer. Après cet accident malheureux, le marquis de la Rochejaquelein se rendit chez son ami M. de Lescure, où, pendant trois semaines qu'il ne put joindre l'armée, il s'exerça à tirer de la main gauche. Il y réussit parfaitement, et le pistolet est la seule arme dont il ait pu se servir depuis ; mais
il l'a fait avec tant de succès qu'il ne lui a pas été possible d'en regretter d'autres. ”

“ Cadoudal, dont Bonaparte essaya vainement de faire un général de son armée, et tant d'autres héros de la chouannerie, avaient compris mieux que les Vendéens la vraie manière de combattre la République, et si les émigrés eussent voulu les écouter, le désastre de Quiberon n'aurait pas eu lieu. Comme nous l'avons dit précédemment, Mlle Gontard vivait entourée de patriotes ou de trembleurs; il faut donc l'excuser de se faire, à l'égard des Chouans, l'écho des calomnies révolutionnaires. ”

“ L'armée royale était absolument découragée, et, sans l'infatigable valeur du général et de quelques officiers secondés d'un petit nombre de braves soldats, la ville de La Flèche eût été le tombeau de l'armée. A chaque instant on venait nous dire que les ennemis se contentaient de gagner peu à peu du terrain, et qu'on craignait que leur projet ne fût d'entrer à La Flèche en même temps que les Royalistes, en les attaquant avec vigueur au commencement de la nuit. ”

“ Le lendemain de notre arrivée à Laval, les insurgés s'emparèrent de Craon. L'armée se reposa deux jours sans être inquiétée. Le soir du second jour, à onze heures, nous fûmes réveillées par la générale et le cri effrayant : Aux armes ! Maman se leva; M. de Gastine en fit autant et sortit sur-le-champ. Fanny et moi restâmes très tranquilles, ayant notre petit Joseph au milieu de nous, qui dormait très profondément malgré tout le tapage. Bientôt nous entendîmes la fusillade. ”

“ L'armée royale devenant plus considérable de jour en jour, par les désertions continuelles des Républicains, on commença enfin à sentir que, pour maintenir la subordination qui diminuait visiblement, il devenait indispensable d'organiser cent mille hommes qui ne reconnaissaient que leurs premiers généraux, et qui refusaient d'obéir à une foule de jeunes gens qui se disaient officiers, et qui n'en avaient souvent ni les pouvoirs ni les talents nécessaires. ”

“ Tout fuyait devant les Républicains. Les fuyards se mêlaient parmi nous. Déjà je croyais le sabre levé sur ma tête, lorsque tout à coup le feu redouble, et peu d'instants après s'éloigne. Le courage des Royalistes, ranimé par l'excès du danger, étonne l'ennemi et le force
à reculer; il est poursuivi à deux lieues. L'armée royale abandonne alors la poursuite et revient précipitamment réparer le pont de La Flèche, sur lequel elle passa le lendemain matin et prit possession de la ville. ”

“ Nous y restâmes toute la journée; l'armée, généralement, y fut assez bien. Pour nous, qui dans ce moment nous séparâmes d'une partie de notre société qui était trop nombreuse, et qui restâmes seulement avec M. et Mme de Clène, M. et Mme de Gastines, Fanny, son fils et huit domestiques, nous fûmes parfaitement. Nous logeâmes chez une parente de mon amie, qui, pendant la journée que nous passâmes chez elle, ne négligea
rien pour nous faire oublier nos malheurs. ”

“ Il était aimé des soldats, estimé et respecté des officiers, et, quoique quelques-uns d'eux se permissent des plaisanteries très déplacées sur la dévotion de M. de Lescure, sa piété exemplaire augmentait encore la considération qui lui était accordée à juste titre. Il fut enterré à Fougères où l'armée se rendit en quittant Ernée.
Nous n'y entrâmes qu'après un combat long, vif et opiniâtre. Beaucoup d'ennemis mordirent la poussière, peu de Royalistes périrent. La perte des Républicains était toujours beaucoup plus considérable que la nôtre. ”

“ Ils se réunirent tous pour en trouver une digne de M. Stofflet. Alors, ce guerrier, aussi modeste qu'intrépide, leur dit : « Ne vous donnez point la peine, je vous prie, Messieurs, de chercher une récompense pour moi; je l'ai déjà trouvée en faisant mon devoir. Je demande seulement, si nous avons le bonheur de contribuer à la contre-révolution, que M. de Maulévrier me conserve ma place de garde chasse. » Nos généraux étaient
bien dignes de sentir toute la beauté de cette réponse, et faite surtout dans un tel moment. ”

“ Les principes de ce vertueux général se communiquèrent à ses soldats, et, abandonnant tout désir de vengeance, on les vit préférer souffrir de la faim pour porter à leurs ennemis les galettes qui firent à Antrain la seule nourriture de l'armée. On ne pouvait sans attendrissement entendre ces bons paysans adresser des paroles de consolation à ceux qui peut-être avaient immolé leurs parents, et c'étaient de tels hommes que les Républicains osaient traiter de cannibales et de brigands ! ”

“ Cette journée fut bien pénible; nous étions à l'arrière-garde, et cette arrière-garde était composée de femmes, de prêtres, d'enfants, de vieillards et d'un petit nombre de soldats qui juraient qu'ils ne se battraient pas davantage, puisque désormais il fallait défendre des femmes.
On marchait assez tranquillement, lorsque tout à coup on cria : « Rangez-vous ! voilà les boeufs ! » Quelques personnes entendirent « Voilà les Bleus ! » et le répétèrent en fuyant. Il n'en fallut pas davantage pour mettre l'armée en déroute,
et les officiers eurent quelque peine à rallier les fuyards. ”

“ Les généraux, au désespoir, les rallièrent avec peine, et depuis ce moment le siège devint languissant. L'ardeur des officiers ne put en inspirer aux soldats; le second jour les généraux se virent forcés de lever le siège et de revenir à Avranches. Cet événement fut peut-être un de ceux qui affecta le plus désagréablement l'armée en général. Depuis le passage de la Loire, chaque combat avait été suivi d'une
victoire, et c'était précisément devant Granville qui était le but de notre pénible campagne, qu'on échouait ! ”

“ Quatre cents hommes, à la tête desquels étaient l'intrépide général, le prince de Talmont et M. de Lyrot, avaient résisté seuls, pendant plus d'une heure et demie, à quinze mille Républicains. Il est vrai que le ciel, qui était très serein à huit heures, s'obscurcit tout à coup, et qu'un brouillard extrêmement épais, qui s'éleva à l'instant de la déroute et qui se dissipa deux heures après, déroba à l'armée ennemie la fuite honteuse de la nôtre. ”

“ Les Républicains qui étaient armés refusant de se rendre, pouvaient-elles faire autre chose que de les mettre à mort?
fait une idée des Mayençais qui, malgré la bravoure de ces derniers, était encore au-dessus de la réalité. Ils les croyaient invincibles, et cette persuasion faisait craindre encore davantage la première action où ils se trouveraient. Enfin elle fut à l'avantage des Royalistes; jamais victoire n'a causé des transports de joie plus vifs. ”

“ Beaucoup de blessés et de malades républicains avaient été abandonnés; ils reçurent des Royalistes tous les secours dus à l'humanité souffrante, et pendant huit jours que l'armée resta à Fougères, ils partagèrent les soins qu'on donnait aux blessés insurgés. Ce procédé ne mériterait pas d'être remarqué s'il n'avait eu lieu envers des ennemis qui massacraient impitoyablement les blessés, les femmes et les enfants qui étaient surpris à la suite de l'armée royale, ce qui arrivait souvent, l'arrière-garde n'étant jamais formée que de gens incapables de se défendre. ”

“ Au commencement de l'insurrection, on n'avait pas besoin de lois, il ne fallait que conquérir et se défendre; mais lorsque le pays conquis s'étendit, lorsque les Royalistes eurent un territoire à eux, il fallait un gouvernement quelconque. Lorsque l'armée devint considérable par les désertions des Républicains, il fallait l'organiser. On ne fit ni
l'un ni l'autre, et c'est à ces deux fautes qu'on doit attribuer la perte de la Vendée (1) .
Enfin, les insurgés marchèrent sur Saumur et y entrèrent après en avoir fait le siège. ”

“ La défaite la plus complète allait succéder aux avantages que les insurgés avaient remportés au commencement de l'action, si l'infatigable La Rochejaquelein, après avoir assuré le triomphe de l'armée qu'il commandait sur la route d'An-train, ne fût venu ranimer le courage de celle qui fuyait devant Westermann. Après avoir rallié les soldats, le jeune général marcha à leur tête, et bientôt enfonça les rangs ennemis. Quand il vit l'armée républicaine en déroute, il ordonna de la poursuivre, et retourna sur la route d'Antrain où l'ennemi faisait encore résistance (1) . ”

“ Un homme que nous ne connaissions point, mais dont je n'oublierai jamais l'air effrayé, nous arrêta en nous disant : « Ciel ! où allez-vous? Les
Républicains sont maîtres de Varades, et nos troupes sont en désordre. N'avancez pas ou vous êtes perdues. »
Nous restâmes dans l'endroit où cet homme nous avait trouvées ; nous n'avancions ni reculions. Un instant après, en vint nous dire que les Mayençais étaient à Saint-Florent et qu'ils allaient tirer sur nous. Toutes ces nouvelles étaient enfantées par la crainte. ”