Edmond Stofflet

“ Et l'hiver sévit avec toutes ses rigueurs ; la neige couvre la terre, la pluie effondre les chemins et les vallées. La moitié de
la population des campagnes de l'Anjou et du Haut-Poitou, tombée dans les combats ou sous le fer des assassins, transforme le Bocage en un immense cimetière. Stofflet paraît alors comme le père d'une malheureuse famille de trente mille proscrits, réfugiés sous la garde de sa vaillante épée : les femmes, les enfants, les vieillards, les malades et les prêtres en forment la grande majorité ; on y trouve avec peine cinq ou six mille hommes capables de manier les armes. ”

“ V. Quels étaient ses talents, son courage, sa fidélité, son dévouement à la cause du Roi?
Ses talents étaient uniques pour cette guerre ; il faisait agir avec douceur, avec amitié nos paysans et à l'occasion il était dur, sévère, de manière à les encourager à la victoire et à les contenir dans les défaites. Son courage était extrême. Dans la victoire il savait se posséder, et dans l'adversité il conservait le sang-froid des braves et faisait espérer à ses soldats que dans la revanche l'on serait plus
heureux. ”

“ La Rochejaquelein et Stofflet entament une lutte furieuse contre cette position formidable, tandis que d'Elbée et Bonchamps dirigent leurs efforts sur les ailes de droite et de gauche. Le centre plie sous le choc. Stofflet pousse en avant avec les plus intrépides et pénètre jusqu'au faubourg de Cholet. Les grenadiers de Bloss, les chasseurs de Mayence déciment sa phalange sans-lui ravir l'avantage. Il est déjà maître d'une portion de l'artillerie des bleus et la retourne contre eux ; déjà retentissent dans les rangs des révolutionnaires quelques signaux d'alarme. ”

“ Pourquoi ne donnerions-nous pas la main à la Bretagne? C'est notre sœur; nous trouverons chez elle des vivres et des soldats. — Jamais, répliqua Stofflet, nos paysans ne renonceront, sur des promesses vagues, au sol qu'ils aiment et qu'ils ont arrosé de leur sang ; jamais vous n'aurez la puissance de les retenir loin du Bocage avec des plans militaires au-dessus de leur intelligence. Adoptons une idée simple qui les passionne et les entraîne ; mettons à profit leur désir de recouvrer prochainement la paix et la liberté en renversant le pouvoir révolutionnaire ”

“ La généreuse Vendée refusa de prendre part à ces barbares excès. Elle vit avec peine la ruine ou le départ de ses nobles, dont l'habitude tutélaire était de dépenser leurs revenus au profit de ceux au milieu desquels ils vivaient ; son amour et son respect les suivirent au-delà de la patrie.
La Révolution présenta cet exil des gentilshommes comme un crime, elle le noircit d'atroces calomnies, et y puisa le motif de redoubler ses persécutions. Elle avait bien proclamé le règne de la liberté, mais elle ne sut vivre que par le despotisme le plus absolu et le plus lâche. ”

“ Nous cherchons en vain quels actes salutaires ce simulacre de fédération a produits pour la gloire de la Vendée ; nous ne voyons que trop ses funestes conséquences : il a tué Marigny, accru la division entre Charette et Stofflet, réduit tous les royalistes à une défensive stérile et périlleuse. Combien fut déplorable l'absence d'une hiérarchie bien définie et d'une autorité unique, imposant à tout le monde la discipline et l'obéissance ! ”

“ Le Vendéen suivra au combat l'antique et glorieux drapeau blanc aux fleurs de lis, comme signe de ralliement ; mais il portera avec une noble fierté sur sa poitrine un scapulaire, une croix, un sacré-cœur ; il passera autour de son cou le chapelet dont chaque jour il roule les grains entre ses doigts, et s'il rencontre par hasard sur le champ de bataille un modeste calvaire sauvé de la destruction, il oubliera les balles qui sifflent autour de sa tête et les boulets qui grondent, pour s'agenouiller et faire sa prière. ”

“ Les paroles ardentes de Stofflet ,et l'exemple de sa bravoure soutiennent le courage des paysans ; ils se
battent comme des tigres, disait Kléber lui-même, et les bleus comme des lions. Tantôt les lignes républicaines fléchissent sous l'effort opiniâtre des Vendéens ; tantôt ce sont les Vendéens qui cèdent à la régularité et à la discipline républicaines. Un régiment d'infanterie s'avance, musique en tète, au milieu de la mêlée; cette attitude martiale frappe de terreur les paysans ; quelques voix poussent le cri funeste : A la Loire ! et le trouble gagne toute l'armée. ”

“ Le valeureux garde-chasse et ses plus ardents soldats grimpent sur les parapets et refoulent encore une fois la garnison : « Général, dit Stofflet en se tournant vers La Rochejaquelein, faites tirer à boulets rouges, et la ville est à vous. » Le généralissime refuse de recourir à ce moyen extrême. Ses soldats se butent contre une palissade qui formait la seconde enceinte. Là, sous le
canon des assiégés, au milieu de l'incendie des faubourgs, sous des torrents d'eau bouillante et sous une grêle de pierres, ils se consument en efforts stériles et s'opiniâtrent à ne point lâcher prise. ”

“ Surtout rétablis la communication entre Cholet et Saumur, surtout agis; que les officiers généraux qui poursuivent l'ennemi marchent continuellement, s'ils veulent l'atteindre ; que l'on tàche de le surprendre par des marches nocturnes et rapides. Agis donc : tu connais ma confiance en toi ; je sais ton attachement à la chose publique, j'attends tout de toi et de tes moyens unis à ceux de Caffin et de Cordelier : les premières nouvelles que j'aurai de toi m'annonceront sans doute des succès décisifs. Brûle et coupe les vivres aux brigands; il n'y a que ce moyen de finir cette affreuse guerre. ”

“ La Vendée quitta Varades le 20 octobre et se dirigea sur Laval, où le prince de Talmont, qui connaissait le 'pays, faisait espérer des secours importants. L'avantgarde, très-nombreuse, était soutenue par quelques pièces de canon ; les meilleurs soldats et presque toute la cavalerie formaient l'arrière-garde, en prévision d'une poursuite des vainqueurs ; entre ces deux corps cheminait une troupe d'hommes inoffensifs, de femmes portant leurs enfants, de vieillards soutenus sur les épaules de leurs fils, de blessés se traînant à peine : elle s'élevait à environ quatre-vingts mille âmes. ”

“ Atteint de violents coups de baïonnette dans le corps et sur les bras, Stofflet se débat avec une furieuse audace ; il est sur le point de se débarrasser de ses ennemis ; il espère leur échapper une fois encore et trouver un refuge dans l'obscurité de la nuit. Hélas!
un coup de sabre lui abat la peau du front sur les yeux. Aveuglé, épuisé par la perte de son sang, il chancelle ; on le garrotte et un formidable cri de Vive la république ! annonce que le dernier général de l'immortelle Vendée est au pouvoir des bleus. ”

“ A plus de cent combats. depuis sa première entrée dans Cholet, à Thouars, Fontenay, Saumur, Chantonnay, La Croix-Bataille où les Mayençais furent battus pour la seconde fois, à Entrâmes, aux portes de Grandville, à Villedieu, Pontorson et Dol, au siège d'Angers, à la trop fameuse bataille du Mans, Stofflet marchait toujours à la tête de la grande armée royale, comme la bannière de la monarchie, toujours fier et audacieux en face de nos ennemis les républicains, guidant les braves et menaçant de son sabre les soldats timides qui n'avançaient pas. ”

“ Forcés de prendre les armes quand même, les paysans aiment mieux se battre contre la Répur blique impie, que pour elle. La Vendée ne saurait transiger avec sa conscience. Conscience! conscience! instinct divin, immortelle et céleste voix, guide assuré de l'âme ignorante et bornée, mais intelligente et libre, juge infaillible du bien et du mal, qui rends l'homme semblable à Dieu, c'est toi qui fais l'excellence de sa nature et la moralité de ses actions, c'est toi qui fais tout ce qu'il y a de grand et de bon dans l'univers, c'est toi qui as créé l'héroïque et sainte Vendée. ”

“ « Messieurs, leur dit-il, l'insurrection prend trop d'importance, vos succès sont trop considérables pour que l'armée continue à rester sans régularité dans l'ensemble ; il faut nommer un généralissime qui dictera ses ordres à tout le monde. Je donne ma voix à M. Cathelineau, qui représente le mieux ce pays et cette guerre. » Cette proposition du vénéré Lescure conquit l'unanimité; les paysans, qui sentaient rejaillir sur eux-mêmes l'insigne honneur dont Cathelineau était l'objet, la ratifièrent. ”

“ Westermann ne se sentant point poursuivi s'arrête à deux lieues en arrière de la ville, sur le chemin de Bressuire, où arrive son collègue Chalbos, que le bruit de la bataille avait attiré. Westermann, les bras nus et écumant de rage, lui présente son sabre : « Tout le monde m'abandonne, dit-il, je ne veux plus commander à des lâches. » Cette parole inspire aux soldats un mouvement de honte et de repentir ; ils jurent de ne plus reculer désormais. « Eh bien ! s'écrie le général, retournez avec moi à Châtillon ! » ”

“ Leurs soldats les emportent, et ce lamentable spectacle précipite la déroute. Huit mille cadavres jonchent le champ de bataille. Durant toute la nuit, les Vendéens courent à la débandade dans la direction de Saint-Florent. Un peuple entier remplit les airs de ses cris douloureux et forme depuis Beaupreau un immense cortége de deuil : d'Elbée, Lcscure, Bonchamps sont portés sur des lits de branchages et de rameaux entrelacés, comme si la Fortune, qui les avait si souvent couronnés de lauriers, voulait qu'ils rendissent à Dieu leurs âmes magnanimes sur les palmes de la gloire et du martyre. ”

“ Les saints devoirs remplis, des distractions honnêtes et des divertissements joyeux font oublier les fatigues de la semaine. Les femmes récitent en commun le rosaire, célèbrent dans de pieux cantiques les vertus de la Vierge-Mère et la légende du saint, ou entonnent de longues romances qui n'ont rien que de naïf et de charmant. Les jeunes gens jouent à la boule, ce jeu national du pays; ou, armés d'un léger fusil, ils parcourent les bois et les champs de genêts, dans l'espoir de signaler leur adresse. - Cet amour de la chasse est général dans la Vendée. ”

“ Impuissant à dissiper la profonde terreur qui chasse tout ce peuple, La Rochejaquelein verse des pleurs amers.
« Général, lui dit Stofflet, prenons cent braves et allons nous faire tuer à Cholet. » On leur représente que l'abandon de l'armée ou son fractionnement consommeraient sa ruine, tandis qu'au delà du fleuve, lorsque les images de deuil n'attristeront plus les regards, les cœurs renaîtront à l'espérance et à la valeur. La Rochej aquelein et le major général, cédant à la fatale nécessité, s'occupent enfin de régulariser le passage. ”

“ Charette et Stofflet ne sont pas poursuivis. Le premier n'a que six mille hommes, et Stofflet s'est échappé avec sa fugitive et misérable troupe. Que fait notre armée? Nantes est-il pour ton état-major la Capoue de la Vendée? Point de sommeil, point de repos tant qu'il existera un seul rassemblement royaliste. Cette malheureuse guerre aurait dû ne durer que quinze jours. Ta réponse doit nous apprendre que Charette et Stofflet n'ont plus d'armée. Tout, hormis la victoire, t'expose à une responsabilité dont tu dois craindre le danger. ”

“ Cet espoir ne se réalisa point. Arrivé en vue de Rennes et préoccupé déjà des positions d'attaque, Stofflet apprit que le gros de l'armée, au lieu de le suivre, lui tournait le dos et se dirigeait vers Grand ville. Le désespoir s'empara de son âme; il revint tristement reprendre son poste, en prédisant les désastres prochains de cette malheureuse Vendée, qui ressembla dès lors à un lion blessé, marchant au hasard, culbutant les obstacles sur son passage et mourant sur le seuil de son antre.
Grandville était pourvue d'une enceinte de murailles et d'une garnison nombreuse ”

“ Enfin voilà le calme rentré dans le Bocage, où depuis deux ans éclataient d'effroyables cris de guerre et de mort ; enfin la Vendée a reconquis la liberté de sa conscience ; elle a fait reconnaître en faveur des catholiques le droit imprescriptible-d'ouvrir les portes des temples et d'y prier Dieu ; l'impiété révolutionnaire est vaincue.
Une proclamation de Stofflet annonça ce résultat aux habitants de l'Anjou et du Haut Poitou ; elle les invitait à la confiance dans l'avenir et à l'oubli des haines passées. ”

“ Ses mœurs sont pures et touchantes, ses habitudes sont simples et douces, ses sentiments nobles et élevés, ses affections stables, ses promesses sacrées, ses impressions fortes et tenaces ; il n'oublie jamais. Il accorde difficilement sa confiance ; mais une fois le don fait, c'est pour la vie : il la prodigue alors sans restriction ni réserve ; mais jamais parole servile ne se mêle à l'expression de son dévouement. Le plus pauvre paysan connaît sa dignité-; il porte haut la tête et le cœur ; il sait ce qu'il vaut et ce qui lui est dû. ”

“ Le fier royaliste frémit à la pensée de reconnaître l'existence de la république avant d'avoir épuisé les dernières ressources de la guerre. Quoi ! s'écrie-t-il en se tournant vers le groupe des officiers de Charette, nous nous battons avec acharnement depuis deux ans pour le prince et pour la religion; après les horreurs d'une guerre sans exemple, nos soldats supportent encore la lutte avec honneur ; la république, désespérant de nous réduire, souhaite que la paix termine nos différends, et la première demande qu'on lui pose n'est pas le roi ! ”

“ Un chasseur de Stofflet refuse de croire à la sincérité des bleus ; une balle le frappe au front : « Je meurs, s'écrie cet obscur héros, pour Dieu qui est mort pour moi ! » Les soldats appliquent des échelles contre les murailles lézardées pour en descendre les survivants. Les deux premiers qui se confient à la parole républicaine sont entraînés dans un enclos voisin et impitoyablement fusillés. Mais à la vue des visages noirs de fumée et souillés de sang, à l'aspect des chétives femmes échappées par miracle au trépas, le général Caffin s'attendrit et accorde la vie aux autres. ”

“ La prise de Thouars est l'un des plus brillants faits d'armes de cette guerre; beaucoup de prisonniers, trois mille fusils, douze pièces de canon, des munitions considérables, une force morale immense furent le fruit de cet exploit. Pour en tirer vengeance, la Convention fit sauter la tête du malheureux Quétineau dans le sanglant panier de la guillotine.
Après deux jours passés à Thouars, on marcha sur Loudun et sur Parthenay, que les républicains évacuèrent pour concentrer leurs forces à la Châtaigneraie, où les attirait l'espoir de s'indemniser de ces revers par un massacre général. ”

“ Glanant le pillage, le meurtre, l'incendie, il entraînait à sa suite tous ceux que sa vigilance avait le bonheur de découvrir et les menait parmi les ruines chercher les munitions ou les vivres échappés aux flammes et à la rapacité des bleus.
« Laisserez-vous toujours incendier impunément vos maisons, massacrer vos enfants et vos femmes ? disait Stofflet aux malheureux laboureurs que terrifiait le ravage des colonnes infernales. Il est temps enfin de rendre aux républicains guerre pour guerre et de semer chez eux l'épouvante. La crainte arrêtera le cours de ces dévastations. » ”

“ Ma droite est enfoncée; je la rallie à quelques cents pas du champ de bataille, et je vois avec le plus grand plaisir que ma gauche et la réserve ont repoussé le comte de Bruc, dont la déroute entraîne celle de Stofflet. Mon avant-garde revient, complète la victoire et poursuit ceux des brigands qui fuient vers Yzernay.
Ils ont trouvé un refuge dans là forêt de Vezins. Je pourrais, comme tant d'autres, écrire que quinze cents hommes ont mordu la poussière ; mais tu sais, comme moi, qu'on ne tue pas quinze cents hommes qui ont une foret pour retraite. ”