Edmond Stofflet

“ La fermière et mademoiselle de Grignon, malade et paralytique, qui avait trouvé un asile charitable à la Saugrenière, restaient dans la chambre. a Brigandes, vocifèrent les soldats, dites-nous où est Stofflet ; nous savons positivement qu'il a passé la nuit ici ; montrez-nous sa cachette. — Citoyens, répond la femme Lizé, si le général se trouve chez nous, comme vous le croyez, la maison n'est pas assez grande pour le soustraire à vos recherches. — Allons! parle, brave citoyenne, et tu seras bien récompensée; tu deviendras riche. ”

“ Charette et Stofflet ne sont pas poursuivis. Le premier n'a que six mille hommes, et Stofflet s'est échappé avec sa fugitive et misérable troupe. Que fait notre armée? Nantes est-il pour ton état-major la Capoue de la Vendée? Point de sommeil, point de repos tant qu'il existera un seul rassemblement royaliste. Cette malheureuse guerre aurait dû ne durer que quinze jours. Ta réponse doit nous apprendre que Charette et Stofflet n'ont plus d'armée. Tout, hormis la victoire, t'expose à une responsabilité dont tu dois craindre le danger. ”

“ Tonnelet, un autre garde du comte Colbert, amène cent cinquante hommes du village de Tout-le-Monde.
Stofflet conçoit le besoin de frapper des coups précipités pour effrayer ses ennemis et de courir à de nouveaux avantages pour entretenir la première ivresse de ses soldats. Il dirige donc sa marche sur Cholet, une des villes les plus considérables du pays. En tête de l'armée, un jeune enfant de douze ans, nommé Crouston, monté sur
un cheval blanc, fait résonner de son mieux un tambour accroché à l'arçon de sa selle. ”

“ Stofflet se poste à Coron, sur le grand chemin de Saumur à Cholet. Chaque groupe vendéen provoquait une division républicaine à peu près égale en nombre, mais assurément supérieure pour la discipline et les armes. Cette attitude ralentissait l'exécution du plan de Berruyer, sans lui ravir aucune chance sérieuse de succès, et ses adversaires couraient le risque de se faire battre à la'même heure sur différents points. Au lieu de disséminer leurs forces, ils eussent agi plus sagement en les concentrant toutes à la fois contre un poste ennemi pour l'écraser et se rejeter en hâte sur un autre. ”

“ Stofflet descend de cheval, s'élance seul au-devant des bataillons ennemis et crie à ses paysans : « Allons, mes enfants, c'est ici qu'il faut vaincre ou mourir pour Dieu et le roi ! » L'exemple du général entraîne les soldats ; la seconde colonne de Crouzat éprouve le sort de la précédente, et les royalistes entrent à Gesté, où ils fêtent leur double victoire en mangeant les provisions que l'ennemi n'avait pas eu le temps d'emporter. ”

“ « Avant de rentrer au Mans, dit un soldat vendéen, nous trouvons une belle place pour tirer.
Nous avions une tranchée, nous laissons l'ennemi arriver jusqu'à deux cents pas, nous faisons une décharge de notre artillerie masquée et nous repoussons les bleus jusqu'aux sapins ; ils nous ramènent comme nous les avions menés. Stofflet nous encourage à mourir ou à vaincre. Nous repoussons l'ennemi jusqu'aux sapins, il nous ramène à son tour jusqu'au pont 1. » De part et d'autre on s'acharne, on se prend corps à corps ”

“ Cet espoir ne se réalisa point. Arrivé en vue de Rennes et préoccupé déjà des positions d'attaque, Stofflet apprit que le gros de l'armée, au lieu de le suivre, lui tournait le dos et se dirigeait vers Grand ville. Le désespoir s'empara de son âme; il revint tristement reprendre son poste, en prédisant les désastres prochains de cette malheureuse Vendée, qui ressembla dès lors à un lion blessé, marchant au hasard, culbutant les obstacles sur son passage et mourant sur le seuil de son antre.
Grandville était pourvue d'une enceinte de murailles et d'une garnison nombreuse ”

“ Surtout rétablis la communication entre Cholet et Saumur, surtout agis; que les officiers généraux qui poursuivent l'ennemi marchent continuellement, s'ils veulent l'atteindre ; que l'on tàche de le surprendre par des marches nocturnes et rapides. Agis donc : tu connais ma confiance en toi ; je sais ton attachement à la chose publique, j'attends tout de toi et de tes moyens unis à ceux de Caffin et de Cordelier : les premières nouvelles que j'aurai de toi m'annonceront sans doute des succès décisifs. Brûle et coupe les vivres aux brigands; il n'y a que ce moyen de finir cette affreuse guerre. ”

“ L'intrépidité de cette femme, l'animation de son visage fascinent un instant les soldats; mais un brusque mouvement des hussards républicains refroidit encore cet élan généreux, et peu à peu le vide se fait autour d'elle ; on l'abandonne en arrière au milieu des bleus. Beauvais et un Suisse, nommé Ynof, volent à son secours, la ramènent à travers champs et se réfugient dans Trémentines. Stofflet rallie ses paysans sur les hauteurs qui couronnent Cholet du côté de Nuaillé et y brave pendant trente-six heures les républicains : ils n'osent lui tirer un coup de fusil. ”

“ « Eloignez-vous, s'écrie Stofflet, en repoussant le bandeau dé sa main mutilée ; je vais vous apprendre une fois de plus qu'un général vendéen n'a pas peur des balles. » Puis, tenant d'une main Litchstenheim et de l'autre montrant son cœur, il promène un impassible regard sur les soldats et commande le feu d'une voix aussi ferme qu'aux heures joyeuses de la victoire, en criant : Vivé la religion ! ”

“ Là nouvelle des entreprises commencées contre l'asile qu'il entretenait avec une constante sollicitude dans la forèt de Maulévrier, attrista Stofflet au milieu de ces heureux combats ; son cœur ne put soutenir la pensée de laisser périr sans défense les malheureux réfugiés ; il suspendit son expédition vers la Basse Vendée, laissa son armée rentrer à petites journées et revint en courant, avec ses braves chasseurs, surprendre les républicains dans leur abominable mission ; il les dispersa. ”

“ Le mariage d'un intrépide officier royaliste, le marquis de Jousselin, amena quelques jours de plaisirs et de fêtes au Lavouër. Stofflet y représenta le père de la fianc ée, qui avait partagé tous les périls de la grande expédition d'outre-Loire avec sa mère, madame de La Chevalerie : à la bataille de Dol, cette courageuse dame arrêtait les fuyards par ses reproches, les réconfortait et les renvoyait au combat, tandis que la gouvernante de sa fille saisissait un fusil et criait : « Puisquè les hommes nous abandonnent, au feu les Vendéennes ! » ”

“ Le vainqueur prenait ses dispositions pour garder la ville, lorsque La Rochejaquelein lui envoya l'ordre de revenir promptement à Avranches, où son autorité méconnue ne maintenait plus dans le devoir les esprits déchaînés, insensibles à l'exemple, sourds aux raisons et aux prières.
A son retour, Stofflet reconnaît avec douleur qu'une grande partie de l'armée s'est déjà dispersée, abandonnant l'artillerie et délaissant ses blessés. Lui seul conserve quelque ascendant sur cette foule mutinée ; les autres chefs, intimidés ou désespérés, ne commandent plus à leurs soldats. ”

“ Au milieu de cette victoire, la première préoccupation de Stofflet est le respect des vaincus. Malgré ses ordres, des veuves, des femmes que la révolution a privées d'asile et de soutiens, oublient toute modération, s'enivrent de vengeance et massacrent de leurs mains une quarantaine de prisonniers ; elles excitent les combattants à suivre leur détestable exemple ; mais Stofflet les entraîne à la poursuite des bleus sur les chemins de Nantes et de Mortagne.
On rencontre à la Séguinière la colonne de Cordelier, qui venait au secours de Cholet en se faisant jour à travers les fuyards. ”

“ Stofflet éparpille les Vendéens en demi-cercle. Lâches comme tous les hommes cruels, les soldats de Grignon attendent à peine les premières décharges pour tourner le dos ; ils se débandent sous prétexte que les cartouches ne sont point proportionnées au calibre de leurs fusils ; et quand le général les conjure de se servir de l'arme blanche, ils l'injurient, le menacent et vont enfin se cacher derrière les rangs de l'artillerie. Huché accourt avec un détachement de troupes fraîches pour rassurer les fuyards. ”

“ Westermann ne se sentant point poursuivi s'arrête à deux lieues en arrière de la ville, sur le chemin de Bressuire, où arrive son collègue Chalbos, que le bruit de la bataille avait attiré. Westermann, les bras nus et écumant de rage, lui présente son sabre : « Tout le monde m'abandonne, dit-il, je ne veux plus commander à des lâches. » Cette parole inspire aux soldats un mouvement de honte et de repentir ; ils jurent de ne plus reculer désormais. « Eh bien ! s'écrie le général, retournez avec moi à Châtillon ! » ”

“ Il concertait ses moindres mouvements avec Henri de La Rochejaquelein, dont il devint le plus sûr ami dans cette occurrence où l'union est le premier des biens Mais la mort ne tarda pas à rompre cette intimité.
Le 29 janvier 1794, Henri soutenait un combat contre la garnison de Cholet, occupée à brûler le bourg de Nuaillé, et se voyait écrasé sous le nombre. Stofflet, embusqué non loin de là, accourt avec ses chasseurs et passe sur le corps des bleus, que son impétuosité terrifie; plusieurs périssent dans les flammes qu'ils ont allumées, les autres se sauvent vers la ville. ”

“ Je suis, mon cher camarade, autant que toi étonné de l'espèce de terreur qui s'empare de nos troupes et du peu de mesures que prennent différents généraux pour s'opposer aux progrès de l'ennemi ; que fais-tu toimême des forces considérables que tu as à Cholet ? Le voisinage de Cordelier venait encore augmenter tes moyens et te donnait la facilité d'agir offensivement contre les brigands ; tu avais d'autant plus d'avantage que plus ils s'avanceront du côté de Doué, plus ils seront
faciles à cerner et à écraser. ”

“ Les combattants ne se reconnaissaient qu'à la lueur des fusillades ; royalistes et républicains prenaient des cartouches aux mêmes caissons et se les distribuaient réciproquement, sans se douter de cette singulière erreur. Les paysans tiraient de préférence où ils entendaient proférer une imprécation sacrilège, certains de ne frapper que sur des ennemis de Dieu et de la Vendée. Cette lulte durait depuis deux heures avec un égal acharnement, et les bleus ne se laissaient pas ébranler ; mais ils se sentirent tout à coup
menacés d'être tournés par Stofflet. ”

“ Le jour de la prise de Fontenay, rencontrant sur le champ de bataille un calvaire sauvé de la destruction, tous oublient les balles qui sifflent sur leurs têtes et les boulets qui grondent; ils s'agenouillent.
La Ville-Baugé veut les forcer à se relever : « Laissez-
les prier, lui dit Lescure, ils ne s'en battront que mieux. »
La prière prononcée sous les armes n'était point réputée faiblesse, car le soldat qui levait son cœur vers Dieu demandait la victoire et non la vie. ”

“ Honneur à ces braves soldats, dignes émules des royalistes qui viennent de les vaincre !
La Rôchejaquelein traverse la prairie de Varrins et franchit la porte de Saumur ; Stofflet y descend par les hauteurs, et tous deux poursuivent les fuyards sur les routes d'Angers, de la Flèche et de Tours.
Il reste encore aux républicains un moyen de ramener la fortune. Les redoutes de Bournan ne sont point entamées ; Coustard forme le projet d'en sortir pour charger les vainqueurs dans la ville et la reconquérir. L'infanterie promet de le suivre. ”

“ Les Vendéens pénètrent dans les rues sans précaution, certains d'y rencontrer leurs frères d'armes. Lorsqu'ils les voient assez engagés, les républicains sortent subitement des maisons ou tirent des coups de feu par les fenêtres, et démasquent une batterie de six pièces. Surpris, mais non déconcertés, les paysans ripostent avec leurs fusils de chasse et leurs bâtons noueux. Stofflet, qu'attire le bruit de la bataille, vient prendre sa part de péril et de gloire, et les ennemis abandonnent une seconde fois Vihiers après un horrible carnage. ”

“ Bonchamps, d'Elbée, Cathelineau demandaient que toute l'armée opérât en même temps et sur un seul point son mouvement d'attaque. Lescure émit le projet d'occuper diverses positions pour environner l'ennemi. « Vous avez raison, » s'écria Stofflet, il faut leur donner une fameuse chasse » et les mordre de tous côtés ! » L'argument, présenté sous cette forme pittoresque, arrêta l'hésitation des généraux ; chacun d'eux rejoignit sa division pour la mener au combat, et, trois heures après, la Châtaigneraie,
tombée aux mains des Vendéens, voyait fuir pêle-mêle soldats et habitants. ”

“ Dommaigné amène aussi la cavalerie vendéenne, et arrive à l'instant même où le colonel Chaillou entraînait au galop un régiment de cuirassiers pour accélérer le mouvement rétrograde de Lescure. Ces fiers cavaliers, à la poitrine bardée de fer, étaient des adversaires jusqu'à ce jour inconnus aux soldats de la Vendée. En voyant leurs balles glisser, impuissantes, sur ces armures invulnérables, ils achèvent de prendre l'épouvante, et quelques-uns se débandent.
Stofflet leur coupe le passage et menace de casser la tête à quiconque ne se ralliera pas. ”

“ La Vendée quitta Varades le 20 octobre et se dirigea sur Laval, où le prince de Talmont, qui connaissait le 'pays, faisait espérer des secours importants. L'avantgarde, très-nombreuse, était soutenue par quelques pièces de canon ; les meilleurs soldats et presque toute la cavalerie formaient l'arrière-garde, en prévision d'une poursuite des vainqueurs ; entre ces deux corps cheminait une troupe d'hommes inoffensifs, de femmes portant leurs enfants, de vieillards soutenus sur les épaules de leurs fils, de blessés se traînant à peine : elle s'élevait à environ quatre-vingts mille âmes. ”