Mortagne-sur-Sèvre

“ M. de Mortagne redressa sa grande taille, et, tout en tenant son pistolet de la main droite, il croisa ses bras sur sa poitrine, jeta un regard si ferme et si perçant sur le capitaine Le Blanc, que celui-ci baissa un moment les yeux, et M. de Saint-Pierre vit distinctement son poignet trembler, pourtant son coup partit ; hélas !... il fut bien fatal... M. de Mortagne tourna une fois sur lui-même et tomba à genoux en portant la main droite à son côté gauche... puis il se renversa en arrière en s’écriant : Ma pauvre enfant ! Vous le voyez... il pensait à vous, Mathilde... ”

“ « Signé Mortagne. »
— Vous pensez bien, Madame, que je n’hésitai pas un moment. Je descendis à la porte, je vis un fiacre, la portière était entr’ouverte ; dans cette voiture était un homme dont je ne pouvais distinguer les traits à cause de l’obscurité ; il me dit d’une voix émue et que je ne reconnus pas :
— Madame Blondeau, je viens de la part de M. de Mortagne savoir des nouvelles de madame la vicomtesse de Lancry...
— Elle est bien souffrante, — dis je à cet inconnu. — Les médecins craignent une mauvaise nuit. ”

“ Pourtant, lorsque toute l’assemblée se fut jointe à mademoiselle de Maran pour apaiser M. le baron d’Orbeval et pour blâmer M. de Mortagne, mon tuteur promit de laisser venir sa fille. — M. de Mortagne, ne pouvant contenir sa colère, s’échappa jusqu’à dire qu’il n’y avait pas dans l’assemblée un homme de cœur, que tous tremblaient devant le crédit de mademoiselle de Maran. ”

“ Entendez-vous, monsieur de Lancry ? entendez-vous, monsieur d’Orbeval ? entendez-vous, monsieur de Versac ?
Une explosion d’indignation accueillit ces paroles de M. de Mortagne ; il continua sans se déconcerter :
— Je ne sais pas même, Messieurs, si votre conduite n’est pas plus exécrable encore que celle de mademoiselle de Maran... Au moins celle-ci me hait, elle hait sa nièce, et, quoique la haine soit une détestable passion, elle prouve au moins une certaine énergie... ”

“ Si M. de Mortagne croit que je puisse vous assister dans la justification que vous provoquerez, j'aurai l'honneur de venir vous en instruire, sinon persistez dans le projet que je vous ai indiqué; lui seul peut couper le mal dans sa racine et confondre les méchants... Mais, j'y songe, pour remédier à mon absence, j'écrirai à M. de Lancry tout ce que je vous ai dévoilé, l'autorisant à se servir de ma lettre. Adieu, madame. M. de Mortagne me dit que chaque minute est comptée... Espoir et courage; vous avez des ennemis bien acharnés. ”

“ Cette menace parut faire un assez grand effet sur mademoiselle de Maran.
— Venez ici, petite, et répondez, — dit ma tante en me faisant signe d’approcher.
Au lieu d’obéir, je me pressai contre M. de Mortagne en le regardant d’un air suppliant.
— Vous voyez bien que vous lui faites une peur horrible avec vos tendresses ! — dit M. de Mortagne. — Ce n’est pas cette enfant qui doit répondre, c’est vous. Elle n’a pas un maître ! elle sait à peine ce que les enfants du peuple savent à son âge ! Vous lui refusez jusqu’aux vêtements convenables à sa position. ”

“ Pauvre enfant... on vous abuse... vous ne savez pas ce qui vous attend.
— Monsieur, je respecterai toujours le sentiment qui a dicté votre conduite, et j’espère qu’un jour vous reviendrez de vos injustes préventions contre M. de Lancry.
Puis, allant vers la table où était posé le contrat, je le signai vivement et je dis à M. de Mortagne : — Voici ma réponse, Monsieur ; — et je donnai la plume à Gontran.
M. de Mortagne se précipita vers lui, et lui dit d’une voix émue, presque suppliante :
— Ayez pitié d’elle ! vous êtes jeune, tout bon sentiment ne peut pas être éteint dans votre cœur... ”

“ M. de Mortagne ajouta avec une exaltation croissante, et me désignant à M. Lugarto :
— Tu ne sais donc pas que j’ai promis à sa mère mourante de veiller sur elle comme sur mon enfant ? Tu ne sais donc pas quels dangers on court en attaquant ceux que j’aime ?... Tu ne sais donc pas que sans l’intérêt que j’avais à pénétrer quel était le mobile de la fatale domination que tu exerçais sur M. de Lancry, je t’aurais déjà chassé de France en te crossant de coups de pied, car tu sens bien qu’un homme comme moi qui veut s’acharner à la poursuite d’un misérable comme toi... ”

“ M. de Mortagne crut voir une provocation dans l’étrange persistance avec laquelle on le poursuivait, il perdit malheureusement patience, son caractère bouillant l’emporta, et il dit à l’homme aux favoris roux qu’il n’y avait qu’un misérable qui pût oser parler ainsi de l’empereur.
Cet homme, au lieu de répondre à M. de Mortagne, redoubla d’injures sur Napoléon en continuant de s’adresser à son compagnon. Notre malheureux ami, que ce sang-froid mit hors de lui, s’oublia jusqu’à secouer violemment le bras de l’inconnu, en lui demandant s’il ne l’avait pas entendu. ”

“ Ceux de mes parents qui étaient en état de répondre aux provocations de M. de Mortagne et qui ne l’avaient pas fait, non par manque de courage, mais par crainte de ma tante, affirmèrent que M. de Mortagne avait le cerveau fêlé, et qu’on ne pouvait traiter sérieusement ses folies.
Tout en regrettant beaucoup la défaite de mon protecteur, je ne pouvais m’empêcher de songer presque avec joie à cette compagne qu’on m’annonçait ; je regardais son père, M. d’Orbeval, avec moins d’inquiétude : je m’enhardis même jusqu’à demander à ma tante quand arriverait ma cousine. ”

“ Elle dit à M. de Lancry, en lui montrant M. de Mortagne:
—Désormais monsieur doit être sacré, inviolable à vos yeux, entendez-vous? Quoi qu'il dise, quoi qu'il fasse, vous devez tout endurer de lui.
—Je dois tout endurer!—dit Gontran,—et pourquoi cela?
—Pourquoi cela?...—et mademoiselle de Maran, jetant sur moi et sur M. de Mortagne un regard de vipère, dit avec son affreux sourire:—Vous devez tout endurer de M. de Mortagne, mon pauvre Gontran, par une raison toute simple... c'est qu'on ne peut pas se battre avec le père de sa femme. ”

“ Vois mes cheveux blanchis, vois mon front sillonné par les souffrances. Huit ans de tortures... entends-tu ? Huit ans de tortures ! Et je m’en vengerai, dussé-je te poursuivre jusqu’à la fin de tes jours... et encore je ne sais pas pourquoi je ne délivre pas tout de suite la terre d’un monstre tel que toi... — ajouta M. de Mortagne en rejetant mademoiselle de Maran dans son fauteuil.
Cette scène avait été si brusque, l’accusation que M. de Mortagne portait contre ma tante semblait si extraordinaire, que tous les assistants restèrent un moment frappés de stupeur et d’effroi. ”

“ Malgré cette interprétation si naturelle d’un fait inexplicable sans cela, malgré son mépris pour cet homme, M. de Mortagne répugne à le croire capable d’une si sanglante infamie ; avec la rude franchise de son caractère il n’admet que les réalités, les preuves matérielles lorsqu’il s’agit d’accuser un homme d’un crime peut-être plus exécrable encore que l’assassinat, parce qu’il est infaillible et impunissable... ”

“ Oh ! nous parviendrons à le chasser de votre souvenir, à force de soins, d’affection. Mortagne vous a léguée à madame de Richeville, à moi, à tous ceux enfin qui ont une âme généreuse. Nous tâcherons d’être pour vous ce qu’il était lui-même, et de vous prouver qu’il n’y a que de bons cœurs sur la terre... Pauvre femme ! vous avez tant souffert, vous avez rencontré tant d’êtres infâmes ou dégradés, que vous ne demanderez pas mieux que de nous croire et de vous laisser aimer, n’est-ce pas ?
Je ne saurais exprimer avec quelle cordialité simple et touchante M. de Rochegune prononça ces paroles. ”

“ Car, en vérité, malgré votre naissance, vous étiez digne d'être des leurs, vous avez fait partie de ces messieurs de la Loire.
M. de Mortagne m'a dit qu'en effet les froids et cruels sarcasmes de ma tante l'avaient mis hors de lui, et qu'il se reprocha de lui avoir brutalement répondu:
—C'est vrai! quand je songe que vous avez fait mourir de chagrin ma cousine de Maran, quand je songe que vous torturez une malheureuse enfant avec une méchanceté diabolique, je me demande si l'on ne devrait pas mettre hors la loi... ce qui est moralement et physiquement hors de la nature. ”

“ Oh! madame, il est impossible de voir quelque chose de plus hideux que la figure de cet homme au moment où il prononçait cette dernière menace: la haine, la vengeance, la rage s'y confondaient dans une horrible agitation.
—Grand Dieu!—m'écriai-je,—il est capable, même en pays étranger, de comploter quelque perfide machination contre M. de Mortagne; cet homme trouve dans sa richesse tant de ressources pour assouvir son infernale méchanceté!
—Je partage vos craintes,—me dit M. de Rochegune,—et malheureusement je suis obligé d'abandonner M. de Mortagne... Sans cela... ”

“ An bec des deux cours d’eau, ils occupent la forte et inexpugnable position que leur offre le solide château de Mortagne. Dans la nuit même, à ce qu’il paraît bien, Philippe-Auguste en est informé et peut agir en conséquence. La partie se resserre et le champ d’action se limite. Mortagne, Tournai, Lille, la coulée traînante de l’Escaut et les eaux paresseuses qui viennent y affluer à leur tour, en commandent les lignes maîtresses et les accidens notoires.
De Valenciennes à Tournai, l’Escaut, qui sort de Cambrai et glisse lentement vers Gand, se dirige presque dans la direction du Sud au Nord. ”

“ La rage d’avoir au front l’empreinte d’un fer chaud, voilà le seul remords qu’il puisse connaître. Allons, Rochegune, le couteau est chauffé à blanc... attachons-lui les mains.
— Par pitié, laissez-le, — m’écriai-je, — je n’assisterai pas à cette torture horrible. Mon ami, je vous en supplie, une telle vengeance est indigne de vous et de moi.
Après avoir un moment regardé M. Lugarto qui, à travers ses sanglots, murmurait encore des prières et des supplications, M. de Mortagne lui dit :
— Grâce à cet ange de bonté, cette fois encore j’ai pitié de toi. ”

“ Nous entrâmes dans la chambre qui précède le salon où vous étiez ; nous entendîmes parler ; c’était Lugarto : il vous dévoilait toutes ses horribles machinations. Ces révélations pouvaient nous servir ; nous attendîmes jusqu’au moment, pauvre femme, où vous vous êtes si courageusement blessée...
— Noble et généreux ami — dis-je à M. de Mortagne en serrant ses mains dans les miennes... — toujours... toujours là... lorsqu’il s’agit de me secourir ou de me sauver !
— Oui, sans doute, toujours là... Sans vous quel intérêt aurais-je dans la vie ? ”

“ Quant à la manière de faire tomber ces bruits infâmes, elle est bien simple ; je n’ai pas oublié les leçons de M. de Mortagne : avant tout et pour tout, la vérité, telle brutale, telle violente qu’elle soit, c’est le seul moyen d’écraser la perfidie et le mensonge. Lorsque vous aurez tout confié à M. de Lancry, ni vous ni lui ne changerez rien dans vos manières avec M. Lugarto. Dans quelques jours vous donnerez une soirée priée, vous y inviterez toutes les personnes de votre connaissance, M. Lugarto, mademoiselle de Maran, et moi-même, Madame. ”

“ Se rapprochant de moi, comme si elle eût été près d'un malade affaibli par de longues souffrances, elle m'appeloit à voix basse, me donnoit les noms les plus tendres, les titres les plus chers. Mon cœur l'entendoit ; et peu à peu ce grand orage s'apaisoit, lorsque, malheureusement, elle prononça le mot de mari : à ce mot je ne me possédai plus. Le mariage pour M. de Mortagne n'est qu'une affaire. Il ne se donne pas la peine d'aimer; c'est sa fortune qu'il épouse, son rang qu'il lui offre.
Au lieu d'écouter les douces plaintes d'Adèle, je me laissai aller à toute ma fureur ”

“ Encouragée par la pieuse invocation que je venais d'adresser à Dieu, je me relevai, je restai debout, je jetai un regard assuré sur M. Lugarto, et je lui dis:
—Il y a un Dieu au ciel et j'ai des amis sur cette terre.
—Sans doute; moi d'abord... Mais... si vous comptez aussi sur M. de Mortagne, vous avez tort; sa voiture s'est brisée à la descente de Luzarches. Il est resté sur la place, à demi mort.
—Il était donc vrai!... cette voiture qui nous poursuivait...
—C'était la sienne... Oh! Fritz est un homme précieux... Je savais bien ce que je faisais en ordonnant à votre mari de le prendre... ”

“ Qu'est-ce que signifie cette impertinente inquisition-là—s'écria mademoiselle de Maran en s'agitant sur son lit.
—Je vous dis que je suis son parent, son conseil; m'entendez-vous?—répondit M. de Mortagne d'une voix tonnante,—et, comme tel, je vous citerai devant l'assemblée de famille pour répondre de votre conduite! Si l'on ne me fait pas justice de vous... je me la ferai moi-même! et nous nous verrons entre les deux yeux... ce qui ne sera guère agréable pour moi... car vous êtes un monstre. ”

“ Du moins j'avais la consolante conviction de n'avoir jamais failli à mes devoirs; je puisais dans ce sentiment une sorte de dédain amer dont je flétrissais à mon tour le jugement du monde et l'égarement de mon mari.
Je ne saurais dire mon découragement, ma stupeur, lorsqu'après ma longue maladie je me trouvai seule, pleurant mon enfant mort avant de naître.
La fin tragique de M. de Mortagne, mon unique soutien, rendait mon isolement plus pénible encore.
Tant que dura l'hiver, je souffris avec une morne résignation ”

“ On sait ce qu'était la seigneurie de Mortagne, partagée aujourd'hui entre la France (Nord) et la Belgique (Hainaut) . Etablie à l'embouchure de la Scarpe dans l'Escaut, elle commandait le cours de ces deux rivières et leurs vallées respectives, et se composait des villages actuels de Mortagne, Flines, Ohâteau-1'Abbaye, Bruille (France) et Laplaigne (Belgique) , en entier. Il y entrait en outre des portions des villages de Maulde-sur-l'Escaut, Nivelle (France) et Maubrai (Belgique) . On sait aussi que les maîtres de cette grosse seigneurie étaient en même temps les Châtelains de Tournai. ”