Mademoiselle de Maran

“ Mademoiselle de Maran, au contraire, semblait là dans son centre. En rencontrant plus tard dans le monde d'autres femmes politiques, je me suis convaincue qu'elles se ressemblent toutes. C'est une race bâtarde qui a les passions ambitieuses, égoïstes des hommes, et qui ne possède aucune des qualités, des grâces de la femme; stérilité d'esprit, sécheresse et impuissance de coeur, dureté de caractère, prétentions au savoir ridiculement exagérées, voilà ce qui les distingue. ”

“ Mademoiselle de Maran n’avait jamais quitté mon père ; vers le milieu de la révolution, elle avait émigré en Angleterre avec lui, après avoir partagé ses chagrins et ses dangers.
Malgré le mal que m’a fait ma tante, je ne puis m’empêcher de reconnaître qu’elle aimait tendrement son frère ; mais l’amour des méchants porte aussi leur cruelle empreinte : on dirait qu’ils chérissent une personne pour avoir le prétexte d’en haïr cent ; ils vous aiment, mais ils détestent ceux qui ont droit à votre affection ou qui vous témoignent de leur attachement. ”

“ Mademoiselle de Maran sentit le besoin de se contenir, et dit d’une voix entrecoupée par la colère :
— Quelle heure est-il ?... À quelle heure avais-je demandé mon tapioca ?...
— J’attendais que madame eût sonné pour la servir — dit Servien en posant le plateau sur le lit.
— Madame sonne ordinairement pour avoir de la lumière — dit ingénument mademoiselle Julie.
Mademoiselle de Maran leva les yeux au ciel et dit d’une voix sourde :
— Ils me tueront... Ils me tueront... Je mourrai de male-rage... Comment... je n’ai pas sonné... sonné depuis une heure à me rompre le bras ! ”

“ À ma grande surprise, deux larmes, les seules que j’aie jamais vu répandre à Mademoiselle de Maran, mouillaient ses paupières.
Je me mis à genoux devant elle. Elle appuya légèrement ses deux mains sur mes épaules, et me dit en me regardant avec intérêt :
— Jamais tu ne t’es plainte, jamais tu n’as senti la douceur d’une caresse maternelle... jusqu’à présent ; ou je t’ai abominablement tourmentée... ou bien je t’ai louée avec une funeste exagération... j’ai eu tort, j’en suis désolée. Qu’est-ce que tu veux que je te dise de plus ? ”

“ « La tendresse aveugle de mademoiselle de Maran pour sa nièce va jusqu’à la folie. »
Je finissais par croire à cet attachement. En effet, on disait partout que ma tante m’idolâtrait, et qu’il faudrait s’en prendre à sa faiblesse et à son aveuglement si un jour j’étais mal élevée.
À cette heure encore, bien des gens sont persuadés que mademoiselle de Maran m’a toujours tendrement... trop tendrement aimée...
Il n’y a rien de plus aimant, mais il n’y a aussi rien de plus cruellement égoïste que les enfants. ”

“ Mademoiselle de Maran se leva brusquement et s'écria:
—Allons, c'est une gageure, un parti pris, un défi... dont je ne suis pas dupe. Vous faites contre fortune bon cœur... vous êtes si orgueilleuse!!... Vous crèveriez de désespoir et de rage... plutôt que de pleurer devant moi!! C'est bien, ma mie, à votre aise. Vous êtes heureuse, très-heureuse, superlativement heureuse, n'est-ce pas? Grand bien vous fasse... Je me sentais disposée à être pitoyable pour vos chagrins, mais je vous trouve d'un tempérament si robuste à l'endroit des peines de cœur que je ne m'en occuperai plus... ”

“ Mon père la traitait en enfant gâtée, et réservait toutes les questions sérieuses pour mademoiselle de Maran.
Celle-ci ne se contraignit plus ; elle fit bientôt expier à ma mère par des chagrins de chaque jour la fatale union qu’elle avait contractée.
Mon père, le meilleur des hommes, était malheureusement d’un caractère faible, quoique rempli de droiture, de générosité. Il aimait sa femme, sans doute, mais il ressentait pour sa sœur autant d’attachement que de vénération, et il la considérait comme le guide le plus sûr, le plus précieux qu’il pût avoir. ”

“ MADEMOISELLE DE MARAN. 101
rendre plus vraie la physionomie de mademoiselle de Maran.
Louis XVIII, qui aimait la cruauté dans l'épigramme et la crudité dans là plaisanterie, se plaisait assez à l'entretien de ma tante et disait: «On est avec elle plus à son aise qu'avec un homme et moins gêné qu'avec une femme. »
En 1812, le marquis de Maran, mon père, avait environ quarante ans. Plusieurs fois il avait voulu se marier ”

“ La respectueuse sympathie que j'éprouvais pour vous était comme un legs pieux que mon père, que M. de Mortagne, notre meilleur ami, avaient fait à mon cœur. Ne pouvant vous rencontrer, souvent je m'entretenais de votre position avec madame de Richeville. L'inquiète et jalouse surveillance de mademoiselle de Maran empêcha souvent quelques personnes de nos amis et des siens de parvenir jusqu'à vous. A la moindre question sur votre sort, sur ses projets sur vous, mademoiselle de Maran détournait la conversation ou refusait formellement de répondre. Un an se passa de la sorte. ”

“ Je ne vous regarderai pas, — dit mademoiselle de Maran ; — et si je ris, ce sera à part moi.
— Eh bien ! donc, Mademoiselle, — me dit M. de Lancry, — M. et madame Duval avaient fait un très heureux mariage.
— Mais c’est très bien ! — s’écria mademoiselle de Maran ; — ça commence tout juste comme une historiette de l’Ami des enfants ou de Berquin. Je vous demande un peu si on dirait que c’est un ancien capitaine des hussards de la garde qui raconte de ces choses-là ! Continuez, continuez, voici la belle princesse Ksernika qui entre dans sa loge avec sa suite. ”

“ Leur pénétration confond ; quand ils se voient aimés, ils savent avec une incroyable habileté assurer leur empire.
Autant j'étais craintive et taciturne avec mademoiselle de Maran, autant j'étais gaie, turbulente, despotique avec ma gouvernante.
Jamais elle ne résistait à mes volontés les plus extravagantes, à moins que ma santé ne fût en question. Elle m'idolâtrait, m'accablait de louanges sur ma beauté, sur mon esprit, sur ma gentillesse.
Je passais ainsi mon enfance, entre les sarcasmes ou les duretés de ma tante, et les flatteries aveugles de Blondeau. ”

“ Vous êtes le père de mon enfant : c'est assez vous dire que, si vous avez à jamais perdu un coeur brûlant du plus saint amour, il vous reste aux yeux du monde une femme; et cette femme ne manquera jamais aux devoirs que sa position lui impose envers vous. En apparence, rien ne sera donc changé dans nos relations : sans les calomnies dont nous sommes victimes, je vous aurais demandé une séparation amiable; mais, quoi qu'en dise mademoiselle de Maran, nous ne pourrions, je le crois, que perdre tous deux à cet éclat. ”

“ Tout a été vain; maintenant elle refuse de descendre chez mademoiselle de Maran. Celle-ci, qui a subi la fascination de cette femme, est aussi impuissante que moi à la distraire. Ursule l'accueille tantôt avec indifférence, tantôt avec dédain. Elle passe des journées entières seule à lire ou à rêver; sa femme de chambre, qui est à moi, me dit que sa maîtresse doit être sous l'empire d'un profond chagrin, qu'elle ne la reconnaît plus, qu'elle se promène quelquefois des heures entières dans sa chambre en marchant avec agitation; puis qu'elle tombe, accablée, en se cachant la tête dans ses mains. ”

“ En l'entendant ainsi parler du mon insolent bonheur je m'expliquai les paroles de mademoiselle de Maran, qui m'avait plusieurs fois répété: «Je suis fidèle à nos conventions; je ne parle pas de toutes ces horreurs de Lugarto à votre cousine: au contraire, je lui répète sans cesse que vous avez toujours été la plus heureuse des femmes, que votre sort fait l'envie de tous, et que les bons comme les méchants n'ont pour vous qu'un sentiment,—l'adoration.» ”

“ Il vous est défendu d'avoir des volontés; vous ne pouvez qu'obéir aux miennes, qui sont votre destinée, telle que l'a voulu la haine de votre tante. Et voyez le hasard... il se trouve justement qu'au moment où mademoiselle de Maran, accablée par l'âge et les infirmités, ne pouvait plus vous poursuivre avec la même énergie, vous avez pris comme à tâche de m'irriter contre vous, et de tout faire pour m'exaspérer! Vous dites que j'aime beaucoup l'argent, madame, et que je suis capable de tout, pourvu que l'on me paye... ”

“ Avare et difforme, mademoiselle de Maran méprisait la pauvreté et abhorrait la beauté. Elle mit tout en œuvres, prières, menaces, larmes, railleries, perfidies, pour détourner mon père de sa détermination. Il fut inflexible ; il épousa ma mère.
On comprend la rage, la haine de ma tante contre elle. Pour la première fois de sa vie, mon père secouait le joug de son impérieuse sœur. En femme habile, celle-ci dissimula ses ressentiments. Devant mon père, elle fut d’abord froidement polie pour sa belle-sœur ; peu à peu elle sembla s’humaniser, fit quelques concessions apparentes ”

“ Ce n’est pas tout, l’ami de votre mari, Madame, vit dans votre intimité de chaque jour, partout il vous accompagne ; sa renommée est telle qu’on le sait incapable de s’occuper d’une femme avec désintéressement ; il dit bien haut, il affiche à tous les yeux les préférences forcées, je n’en doute pas, qu’il reçoit de vous : ces apparences fâcheuses sont envenimées par la jalousie qu’une femme dans votre position, Madame, inspire à toutes les femmes. Mademoiselle de Maran, poursuivant l’œuvre de perfidie et de méchanceté qu’elle a commencée dès votre enfance, joue un autre rôle maintenant. ”

“ Je frémis quelquefois encore en songeant à cette lutte ouverte entre une enfant abandonnée et une femme telle que mademoiselle de Maran ; lutte dans laquelle je finis par avoir l’avantage, car la méchanceté de ma tante ne pouvait dépasser certaines limites.
Toute la maison tremblait devant elle, aussi ma gouvernante était-elle en butte à mille petites vexations de chaque jour. Il a véritablement fallu à cette excellente femme un dévoûment plus qu’héroïque pour surmonter tant de dégoûts. Deux fois ma tante voulut m’en séparer ”

“ Mademoiselle de Maran dit encore qu’elle a représenté à M. de Lancry qu’il vous pousserait dans quelque funeste voie de représailles ; que votre position est d’autant plus dangereuse que vous voyez souvent M. Lugarto, et qu’à part quelques prétentions puériles elle ne peut s’empêcher de trouver cet étranger doué de qualités charmantes et faites pour séduire une femme... Ce n’est pas tout, Madame ; préparez-vous à un dernier coup plus cruel encore que les autres, parce qu’il n’attaque pas que vous seule... ”

“ Enfin au moment où il s’écria : — que si rien n’était plus respectable que la laideur, la vieillesse et les infirmités, rien n’était plus lâche que d’abuser de ces déplorables avantages pour répondre impunément des insolences aux hommes qui lui demandaient compte d’une conduite à la fois honteuse et cruelle, mademoiselle de Maran brisa en morceaux et comme par hasard l’aiguille qu’elle tenait entre ses doigts, et jamais je n’oublierai le regard fatal qu’en ce moment elle jeta sur M. de Mortagne. ”

“ Et cela dans le monde le plus médisant, le plus difficile à capter... tandis que moi je vis en province avec un obscur marchand que je ne puis dominer qu’en affectant des vulgarités qui révoltent mes goûts et mes habitudes ! Et ce n’est pas tout : il faut encore que vous veniez surprendre les plaies honteuses de cette existence déjà si cruelle ! il faut qu’à votre arrivée ma belle-mère, mon mari, ne cessent de m’étourdir de vos louanges comme autrefois mademoiselle de Maran ! Oh ! vous êtes une femme incomparable, soit... mais votre insolent bonheur n’est peut-être pas invulnérable... ”

“ Lorsque mademoiselle de Maran nous eut annoncé qu’elle nous conduirait au bal de l’ambassade d’Autriche, Ursule et moi nous fûmes très inquiètes ; cela était fort simple, car nous vivions presque dans la retraite.
Rien de plus monotone, de plus régulier que nos habitudes.
Le matin nous prenions nos leçons. Dans l’après-midi, selon la saison, nous allions nous promener soit à pied avec madame Blondeau, soit en voiture avec mademoiselle de Maran : puis nous rentrions, et, après nous être habillées, nous restions quelquefois dans le salon de ma tante à travailler jusqu’au dîner. ”

“ Les enfants sont surtout frappés des apparences ; ils ne peuvent se rendre raison de la puissance de l’esprit et de l’intrigue : aussi pendant bien longtemps il me fut impossible de comprendre comment mademoiselle de Maran, malgré son apparence chétive, presque grotesque, exerçait autant d’empire sur des personnes qui n’étaient pas forcément sous sa dépendance.
Lorsque ma tante était assise, sa tête presque de niveau avec son épaule gauche, infiniment plus haute que la droite, ne dépassait pas le dossier d’un fauteuil ordinaire ”

“ Ce ton de conseilleur et cette leçon à ma pauvre petite maman ! J’étais outrée. Elle ne répondait pas et je jugeais qu’elle devait boire le calice jusqu’à la lie.
Chanteux en profita pour reprendre :
— Je crois qu’il serait préférable de ne pas laisser Mlle Marane trop longtemps en compagnie de M. Évariste. Il revient de la ville et il aura sans doute des idées de liberté qui ne feront qu’émanciper davantage mademoiselle votre fille. ”

“ Mon esprit s’est égaré vers d’autres voies. Je trouve cette jeune Marane si franche, si vraie. Ah ! que ce serait reposant d’être compris par une âme pareille !
Je restai tout interdite devant le bonheur qui s’épanouissait en moi. Marane de Caye commençait à être vengée.
— Mademoiselle, ne vous étonnez pas de mon émotion, en écoutant de votre bouche la défense de Mlle de Caye. J’ai de bonnes raisons pour trouver à votre récit des sujets d’étonnement. Non, M. de Nadière n’a pas été heureux avec sa femme, et Mlle de Caye a vu juste.
Mes yeux, sous mes lunettes, s’agrandissaient de surprise. ”

“ «Ma mère, qui vient me voir quelquefois malgré la défense qu'on lui a faite, a été la première informée de nos projets. Elle aime déjà mademoiselle Élise, comme sa fille. Vous verrez Mademoiselle, comme elle est bonne, comme elle est belle et charmante. Quel malheur qu'elle appartienne à un si méchant homme qui la tyrannise, la torture jusqu'à lui défendre de prononcer le nom de son fils!»
Le pauvre Maranne pousse un soupir qui en dit long sur le gros chagrin qu'il cache au fond de son coeur. ”