Lugarto

“ Je n’ai pas un quart d’heure d’avance sur eux ; ils montent la côte ; je vais là-bas prévenir que...
Je ne pus entendre le reste de sa phrase ; il poursuivit sa route à bride abattue...
Saisie d’effroi, ma première pensée fut qu’il s’agissait de M. Lugarto.
— Qui nous poursuit ? Quel est cet homme ? — m’écriai-je. ”

“ Je ne pus m'empêcher de dire à M. Lugarto:
—Vous le détestez sans doute autant que vous le craignez, monsieur, car ce matin vous avez été plus que poli pour lui.
—Tiens!... vous le défendez!—dit-il en attachant sur moi un regard fixe.
—Je tiendrais beaucoup à compter M. de Rochegune au nombre de mes amis; c'est un homme de grande naissance, d'un rare savoir et d'un noble cœur. ”

“ Rien de plus simple : depuis que je le connaissais, il s’était toujours trouvé sous le coup des menaces de M. Lugarto, son mauvais génie.
Hélas ! le dirais-je, un moment je fus assez injuste envers la Providence pour regretter presque la teinte de mélancolie et de tristesse que le chagrin avait jusqu’alors donnée aux traits de Gontran. ”

“ Le monde, — disait-il, — croyait que vous m’étiez infidèle, Gontran ; le monde, — disait-il encore, — croyait que je me vengeais de votre abandon en aimant cet homme. Avez-vous dit cela, Monsieur, avez-vous dit cela ?
M. Lugarto sourit et haussa les épaules.
— Monsieur Lugarto, prenez garde ! — dit Gontran d’une voix sourde... — La patience humaine a des bornes... et depuis longtemps... oh ! bien longtemps, je suis patient, voyez-vous. ”

“ Son fils doit être bien à plaindre, malgré ses millions !
— D’autant plus à plaindre, — dit Gontran — en souriant avec amertume, — que son père lui a donné les plus hideux exemples. Laissé à quinze ans maître d’une fortune de roi, Lugarto a grandi au milieu des excès et des adulations de toutes sortes. À vingt ans, il éprouvait déjà les dégoûts et la satiété de la vieillesse, grâce à l’abus de tout ce qui se procure avec l’or. D’une nature frêle, délicate, étiolée avant son développement, il n’a de jeune que son âge ”

“ Mais j’y songe, ne pourriez-vous pas... ?
— Laissez-moi donc tranquille avec vos branches collatérales, — reprit mademoiselle de Maran ; — vous venez vous jeter à la traverse d’une conversation intéressante ! Dites donc, monsieur Lugarto, on vous a joliment volé, si l’on vous a vendu ces armoiries-là cher... Je parie que c’est une imagination de votre carrossier... Alors, permettez-moi de vous le dire, ça n’a pas de sens commun. Estce qu’il faut jamais s’en rapporter à ces gens-là pour composer un blason ? Puisque vous vouliez vous passer cette fantaisie, il fallait vous adresser mieux. ”

“ Un moment je fus sur le point de faire cette observation à Gontran, puis je ne sais quel scrupule me retint ; il continua :
— Au moral, Lugarto est un homme profondément dépravé, sans foi, sans courage, sans bonté, habitué à mépriser souverainement les hommes, car presque tous ont bassement flatté sa fortune. Tour à tour d’une prodigalité folle et d’une avarice sordide, ses dépenses n’ont qu’un mobile, l’orgueil ; qu’un but, l’ostentation. Le procureur le plus retors ne sait pas mieux les affaires que lui ”

“ Gontran, je devais écouter sans indignation les horribles aveux de cet homme!... Mais mon honneur! mais le vôtre!
—Eh, madame! qui vous parle de compromettre votre honneur et le mien? Il y a un abîme entre une faute et une innocente coquetterie... Si vous aviez eu l'ombre de perspicacité, aux premiers mots que je vous ai dit sur Lugarto, vous auriez deviné que c'était un homme à ménager. Mais non, malgré mes recommandations les plus expresses, vous avez vingt fois pris à tâche de l'irriter. Blasé, méchant comme il est, il trouve un affreux plaisir dans les contrariétés, dans les résistances... ”

“ J’appris par eux qu’ils avaient souvent entendu M. de Lancry, enfermé avec leur maître, supplier celui-ci de ne pas le perdre. Ce rapport me prouva qu’il s’agissait d’autre chose que d’une obligation d’argent ; je voulus pénétrer à tout prix ce secret et vous garantir des mauvais desseins de Lugarto. Il savait mon affection pour vous. ”

“ Dans ces occasions, jamais M. de Rochegune n’était sorti de la réserve la plus parfaite. Jamais il n’avait fait la moindre allusion à l’espoir qu’il avait eu d’obtenir ma main, et aux sentiments qu’il aurait pu éprouver pour moi.
Peu de temps après la nuit fatale de la maison isolée de M. Lugarto, il était parti pour la Grèce ; de là il était allé en Russie. Pendant cette campagne meurtrière, il avait rendu une espèce de culte à mon nom, à mon souvenir, ignorant alors s’il me reverrait un jour. ”

“ Mademoiselle de Maran, fière de son triomphe, continua avec une joie cruelle.
— Ce qu’il y a de pis pour Gontran, c’est que, par là-dessus, le Lugarto s’est très bien conduit dans le duel ; il a été blessé, l’honneur est satisfait, comme l’on dit, sans compter qu’à la rigueur ce bel archi-millionnaire aurait pu parfaitement refuser à Gontran de se battre avec lui... vu que votre mari a, dit-on, l’inconvénient de lui devoir énormément d’argent. Or, entre nous, c’est une drôle de manière de payer ses dettes que de vous rembourser d’un bon coup d’épée... ”

“ Fritz, le courrier de Gontran, devait annoncer à Lugarto l'arrivée de son maître et de Mathilde, par le claquement de son fouet, puis s'en aller attendre, à la poste, à Chantilly, la voilure qu'on renverrait s'y remiser. Le duel de M. Sécherin avait renversé tous ces projets; mais Fritz, qui l'ignorait, se crut toujours suivi de la berline, commanda ses relais, arriva près de la maison isolée, donna le signal convenu, et continua sa route jusqu'à Chantilly. ”

“ Je crains réellement que la chaleur ne fasse mal à madame de Lancry.
M. Lugarto finit de mesurer la hauteur du mur avec sa canne, et dit :
— Mes passiflores tiendront parfaitement ici ; j’y joindrai quelques orchidées très rares avec les paniers en joncs caraïbes pour les suspendre. Au moins vous aurez une serre convenablement meublée. Il est vrai qu’elle est si mal construite, votre serre, que tout y périra ”

“ Ces ressentiments me parurent, sinon faire faire un grand pas à mes projets pour Emma, du moins détruire tout obstacle dont j'aurais pu être le prétexte.
Ursule m'inspirait toujours une crainte vague. Mais, encore une fois, comment M. de Rochegune, qui la connaissait, consentirait-il seulement à l'écouter?... N'accueillerait-il pas ses avances avec le dernier mépris? J'étais absorbée par ces pensées, lorsque je reçus cette lettre de M. Lugarto, ou de l'un de ses émissaires, car je ne connaissais pas cette écriture. ”

“ Quant à vous... vous êtes incapable de laisser jamais supposer à celte malheureuse enfant que vous regrettez de l'avoir épousée. Vous connaissez son caractère... Songez-y, vous la tueriez... elle mourrait de désespoir...
— Ah ! c'est affreux — dit-il en cachant sa tête dans ses mains. Et il sortit violemment.
Je fus moins épouvantée en apprenant la réunion de M. de Lancry et de M. Lugarto que de l'impression que celte nouvelle devait faire sur M. de Rochegune. ”

“ Voilà Rochefort, comme l'était Diogène, à la recherche d'un homme, mais Rochefort aurait beau avoir sa lanterne qu'il ne le trouverait pas. Il demande un homme et la Commune lui donnera un monstre : Delescluze. ”

“ Ce n'est point assez : voici l'Avare et Tartufe qui appellent une comparaison glorieuse pour Rotrou. Anselme assurément n'est point Harpagon ; l'avarice chez lui n'a point desséché le coeur. Et pourtant ce bon père fait le désespoir de sa fille en lui destinant pour mari le vieux Polydore. Mais quoi ! « Il n'a pas cinquante ans! » et puis, il s'offre à la prendre sans dot. On pourra le brouiller avec Polydore, on ne lui arrachera point cette idée fixe : sans dot ! et si Eraste, parti plus sortable, est enfin accepté, c'est que lui aussi ne demandera pas de dot. ”

“ Je demandai son nom à une personne du cercle qui me parut la connaître. Elle s’appelle Florestine de Rostange, me répondit-elle : c’est la plus intéressante et la plus infortunée des femmes. Fille d’un Espagnol et d’une Alsacienne, elle fut élevée à Madrid : elle entrait dans sa dix-huitième année, et son père venait de mourir quand le vicomte de Rostange arriva en Espagne ; il vit cette jeune personne, en devint amoureux, eut le bonheur de lui plaire, et l’épousa. ”

“ En vieillissant, le flair a baissé — comme le tirage de l’Intransigeant. Depuis la chute de Constans, Rochefort était aux abois, c’est-à-dire qu’il aboyait plus péniblement que jamais. Il attendait que le public lui indiquât la tête de turc sur quoi cogner populairement. ”

“ M. de Rostaing avait à Sarlat un vieux parent, ancien mestre-de-camp, qui, pendant sa jeunesse, avait fait parler de lui. Veuf et sans enfant, il vivait fort à son aise, et passait pour être assez riche. Guillaume s'en fut hardiment frapper à sa porte, et, sans autre recommandation que son nom et leur parenté, il lui demanda une grosse somme pour se mettre en état de remonter ses équipages et d'obtenir une charge à la cour ou à l'armée.
— Si je meurs avant d'avoir pu m'acquitter envers vous, vous resterez propriétaire de mon manoir. Si
je vis, sur ma parole, vous ne perdrez rien. ”

“ L’acte de Rotrou se coupe à cette plaisanterie : tout reste en suspens, et plus l’intérêt du fond est sérieux, plus cela devient spirituel de bordure. Jamais le mélange, l’opposition du tragique et du comique n’a paru plus en vue et mieux contrasté. Saint Genest en plein dix-septième siècle est la pièce la plus romantique qu’on puisse imaginer. Rotrou rencontrait tout naturellement le genre en France vers le même temps que Calderon, bien avant Pinto, bien avant Clara Gazul. ”

“ Quelqu'un, pour nous rassurer, nous adapte l'histoire de la servante de Rochefort, vue, connue à onze heures par son amant, fiancée, publiée et mariée à midi. On avoit alors distribué avec profusion le fameux programme de la colonie de 1763, et chacun, des quatre coins de la France, accouroit ici pour faire fortune. Un homme entre deux âges, marié ou non, vend son bien, arrive à Rochefort pour s'embarquer, et veut choisir une compagne de voyage; il rôde dans la ville en attendant que le bâtiment mette à la voile. ”

“ Il avait été blond et jovial dans son jeune temps, le digne tabellion, et il éprouvait une joie malicieuse à conserver derrière son paravent à ramages, tout près de la chambre à coucher de Mme Eusébie Tricoche, un petit mystère d'argent avec Rosette, ses anciennes amours. C'était à ses yeux une dernière fredaine, et il était tout guilleret, lorsque ayant à aviser sa cliente de la rentrée de ses fermages, il écrivait le nom de Rosette sur l'enveloppe de la lettre. Secrets d'amour et d'argent avaient été bien gardés, car la ville de Crépy ne plaisante pas en pareille matière. ”

“ Rosette et la nourrice se regardaient ébahies ; enfin, la nourrice éclata en sanglots.
« C’était bien la peine de me donner tant de mal pour cette pauvre robe ! le premier torchon venu aurait aussi bien fait l’affaire. Oh ! Rosette, ma pauvre Rosette, n’allez pas aux fêtes ; prétextez une maladie.
— Non, dit Rosette, ce serait désobligeant pour ma marraine : je suis sûre que ce qu’elle fait est pour mon bien, car elle est bien plus sage que moi. J’irai donc, et je mettrai tout ce que ma marraine m’a laissé. » ”

“ D’une feinte, en mourant, faire une vérité.
Il n’avait que quarante et un ans, l’âge même auquel était mort Régnier, son quasi-compatriote et son parent en plus d’un point. Mais pour Rotrou quelle fin plus noble, vraiment faite pour rendre jaloux au cœur les plus généreux dramatiques de cette famille et pour tenter un Schiller ! Saint Genest et Polyeucte sont les deux seules tragédies sacrées qui puissent passer, avec toutes les différences, pour des échantillons et des abrégés perfectionnés du genre des mystères. ”

“ Et, tout d'un coup, je dis:
«Mais c'est!...» Et me mis à courir à travers la campagne,
Pâle de voir que, plus il entrait en Espagne,
Plus le vieil homme grandissait.
Il jeta son béret, hocha sa tête grise;
Puis, comme s'il avait entendu dans la brise
Le nom que je n'avais pas dit,
Il posa sur le sol ses armes en silence,
Se coiffa fièrement du plateau de balance,
Et, se retournant, m'attendit. ”

“ Je donnai à Rosette la reconnoissance ; elle la porta à Duprat, & le soir, au soleil tombant, je me fis conduire chez lui, après m’être costumée le plus modestement possible, pour éviter d’être remarquée.
Rosette m’accompagnoit en qualité de tante ; on nous introduisit dans le cabinet du vieux paillard, qui ne se fit pas attendre long-tems. Je vis paroître un grand homme décharné, vieux, laid & dégoûtant, tel que me l’avoit peint Rosette ; sa bouche toujours pleine de tabac qu’il mâchoit, se sentoit de dix pas ; quelques dents noires étoient enchâssées dans des gencives rongées par le scorbut ”

“ La Rochetal avait disparu, emportant ses bijoux, ses robes et tous les objets qu’elle avait pu emballer à la hâte. Le commissaire de police était en train de constater l’événement. Quand je revins auprès d’Abel, il n’était plus temps de vous écrire ; l’heure de la poste était passée. Votre ami est fort agité, comme vous pouvez croire, et il est entouré de tous les anciens habitués de la Rochetal, qui, les uns par sympathie, les autres par curiosité, viennent lui parler de cette tragédie. ”

“ Il y était demeuré cinq ou six mois, plus ou moins ; après lequel temps la république et le roi d’Espagne en étant venus à une rupture ouverte, et par là toute crainte de recherches provoquées de ce côté des frontières ayant cessé pour notre montagnard, Bortolo s’était empressé d’aller le reprendre, parce qu’il lui était attaché, et aussi parce que Renzo, intelligent de son naturel et habile dans son métier, était, dans une fabrique, d’un grand secours pour le factotum, sans pouvoir jamais aspirer à le devenir lui-même, n’ayant malheureusement pas le talent de manier la plume. ”