Florestine

“ Elle retourna chez elle à pas lents, et rêva long-temps au récit qu’elle venait d’entendre : ou Florestine, pensa-t-elle, est une femme coquette et fausse, dont le comte a été la dupe, ou le général est un de ces hommes orgueilleux et perfides qui se font un jeu de déchirer le cœur des femmes tendres et crédules qu’ils ont séduites. Ce dernier soupçon lui fit un mal affreux ; mais devait-elle l’accueillir, d’après ce que le duc lui avait dit d’Amador ? Ah ! pensa-t-elle avec amertume, les hommes qui se croyent les plus fidèles à l’honneur, ne se font pas un scrupule d’en manquer envers nous ! ”

“ Tu vois, par l’énumération d’une très faible partie des plantes qui tapissent ce sol vierge, que c’est bien une véritable prairie. Le détritus végétal amassé depuis que les eaux ne couvrent plus ces vastes bassins, — anciens lacs immenses, — a par endroits jusqu’à deux et trois mètres d’épaisseur. Cette terre est si bonne, du moins ici, qu’il n’y pousse ni genêts, ni bruyères, ni ajoncs, ni ronces, ni prunelliers épineux comme dans nos landes et nos brandes. ”

“ Dans ce pays essentiellement agricole, où ce qu’on estime, ce qu’on désire, ce qu’on envie par-dessus tout autre bien, c’est le sol cultivable, l’occupation forestière d’une si grande partie (un tiers, juste) de son territoire, excitait bien des convoitises ?
Sans doute, les sommets et les revers de la plupart des montagnes ne se prêteraient à rien d’autre. D’ailleurs, je l’ai déjà dit plus haut, les forêts assurent la précieuse pérennité des cours d’eau qui prennent source, à leur ombre, dans les replis de ces masses rocheuses. ”

“ LES contrées soumises à l'influence du soleil brûlant des tropiques présentent, dans leur aspect et dans leurs productions, un caractère bien différent de ce que nous offre l'Europe. Les fleuves y roulent leurs eaux avec plus de majesté, les forêts y sont plus vastes, les montagnes mêmes y sont plus élevées. C'est là qu'une nature féconde déploie tout le luxe de la végétation : son activité se montre sur les rivages ordinairement stériles de l'Océan, sur l'aride sommet des rochers, dans les steppes incultes du nouveau monde. ”

“ Nos prairies, au contraire, sont partout d’une fertilité extraordinaire, soit pour la culture des blés et autres céréales, soit pour l’élevage des bestiaux. La superficie des terres arables est immense et partout, sur le parcours du Pacifique, on trouve les preuves d’une végétation abondante. L’eau qui manque presque absolument dans les déserts américains est ici à la portée des cultivateurs et des éleveurs ; soit dans les lacs ou dans les nombreuses rivières et coulées qui sillonnent la prairie, soit en creusant des puits d’une profondeur relativement insignifiante. ”

“ Si du riant tableau de ces exploitations ainsi organisées, nous revenons au point d'où nous sommes partis, nous nous trouvons au milieu d'une lande déserte, où l'âpreté du climat, l'aridité du sol et l'exiguité de la végétation nous invitent à nous armer de patience et de courage pour l'accomplissement de l'œuvre que nous voulons entreprendre. ”

“ Et cela, qui n’est pas beau en soi, donne cependant une impression très particulière à ceux qui en ont pour la première fois le spectacle, car cela ne ressemble à aucune de nos côtes d’Europe ou du Nord de l’Afrique, à rien de déjà vu. C’est l’entrée dans le monde tropical ; c’est la révélation de ces terres lointaines avec leur végétation spéciale, leur faune et leur flore étranges, leur exubérante vitalité. ”

“ Les terres d’alluvion qui bordent le fleuve ont une force de production tellement exubérante qu’elles mettent un obstacle à toute colonisation. Trop fécond, le sol qui se couvre spontanément d’une si riche végétation ne se borne pas à nourrir les germes qu’on lui confie, il développe aussi des plantes sauvages en abondance, et les pousses d’arbres et de lianes obligent à une lutte de tous les instans l’agriculteur qui veut sauver le fruit de son premier travail. ”

“ Les magnifiques forêts de l’Amérique tropicale, si touffues, si entremêlées de gigantesques plantes parasites qu’elles forment des masses compactes de verdure, ne ressemblent pas aux forêts des zones tempérées, où les rayons du soleil s’infiltrent à travers le rideau de feuillage. ”

“ FLORE. — La végétation est répartie en grandes zones suivant les climats ; on trouve des dattiers et des acacias dans les déserts et les steppes ; des baobabs, des bananiers, de grandes fougères et la culture du mil, du sorgho et du maïs dans les savanes et les régions aux bois clairsemés ; du palmier à huile, des bois durs et des lianes à caoutchouc dans la région des forêts; des cocotiers sur les côtes ; du caféier dans le nord-est ; du blé, de la vigne, de l’olivier et des arbres fruitiers sur les bords de la Méditerranée et le long des côtes de la colonie du Cap. ”

“ Toutes ces plantations bordent le fleuve; mais comme les détours en sont ici particulièrement nombreux, les terres cultivables sont en grande quantité, et beaucoup restent encore inoccupées.
Çà et là, dans la plaine, s'élancent des arbres élégants, qui rappellent à s'y méprendre, par le port et le feuillage, nos trembles d'Europe. Ailleurs se dressent des forêts vierges aux arbres droits, pressés l'un contre l'autre, superbes : on a ici l'esprit de les respecter dans le but d'utiliser les plus belles pièces pour en faire des pirogues. ”

“ A peine a-t-on dépassé quelques terrains cultivés, où la nature ingrate répond mal aux soins qu'on lui donne, l'œil attristé ne découvre plus qu'une vaste étendue, solitude silencieuse, où s'élèvent çà et là quelques bois de pins et qu'entrecoupent des marais, des lagunes, des lisières de sable et des landes humides, où, parmi les broussailles et les ronces, croissent en toute liberté les salicornes, les tamaris, les joncs et les roseaux. ”

“ Dans les montagnes, comme dans les vallées, une sécheresse brûlante explique l’extrême pauvreté de la végétation. Les grandes forêts manquent et les prairies sont de la nature des steppes ; mais, par l’abondance de leurs plantes aromatiques, les plaines offrent d’excellents pâturages à une haute race chevaline. Dans les contrées qui s’élèvent par terrasses, le sol végétal présente de plus grandes richesses. ”

“ La fertilité du sol, ses superbes forêts, le nombre de ses rivières propres à la navigation, ses sources salées, ses cavernes à salpêtre, ses mines de charbon, les vastes troupeaux de buffles et de daims paissant sur ses montagnes et dans ses riantes vallées, étaient un attrait bien suffisant pour les nouveaux venus qui poussèrent en avant, avec une ardeur que certes ne connurent jamais les plus farouches tribus qui les premières furent en possession de cette terre. ”

“ Sur la côte et dans les vallées de montagnes, trop d'eau, des marécages à drainer, des torrents à endiguer, sur le plateau, pas assez d'eau, des travaux d'irrigation à entreprendre, dans l'intérieur, à cause de l'altitude et du climat, des sécheresses et des gelées tardives, dans les régions les plus favorisées, une forêt drue et dense, rebutent ceux dont le courage n'est point persévérant. ”

“ C'est dans cette région que se trouvent les terrains bas et humides, la plupart des marais et des tourbières; c'est là que règnent les endémies qui peuvent être rattachées à l'influence palustre et à l'humidité de l'atmosphère et du sol. Mais c'est aussi dans cette région que se développe une végétation vigoureuse et que s'étend une agriculture perfectionnée. Une population de 255,000 âmes, 466 habitants par kilomètre
carré1, couvre ces terrains d'alluvions, neutralisant par son travail et par sa richesse l'influence défavorable du sol. ”

“ Des prairies immenses en partie submergées, d’impénétrables forêts de pins, de chênes ou de chênes-lièges, interrompues par d’énormes clairières ou par des étangs et des marais, tel est le spectacle qu’offre une nature abandonnée à elle-même, qui semble retourner vers cet état primitif où les eaux et la terre, confondues ensemble, formaient une masse marécageuse impropre au travail et à la résidence de l’homme. ”

“ Tout porte à croire que le revers méridional, dégagé des glaciers quand toute la Suisse en était encore recouverte, a conservé les restes d’une flore antérieure, alpine et subalpine, qui s’ajoutent aux plantes modernes. Du reste dans d’autres cas l’ancienneté de la végétation sur un point du globe est une cause de richesse : voyez le Cap, le Brésil, comparés à la pauvreté des îles nouvelles ou des régions arctiques naguère sous glaces. ”

“ En avançant vers la mer, la culture se néglige et la végétation s'appauvrit. Peu à peu l'eau empiète sur la terre ferme et le marais ronge le champ. Elle commence d'abord par remplir les fossés et se contente de baigner ici ce qu'elle submergera plus loin. ”

“ Qui travaillera pour nous ? se demandent les planteurs dans cet état nouveau, où il faudrait dessécher des marais, abattre des forêts, défricher des plaines entières couvertes de palmiers nains, sous la chaleur torride d’un soleil tropical. ”

“ Entre les ravins et les gorges de ce territoire, auquel les méridiens et les parallèles servent de frontière géodésique, couraient vers le nord des milliers de rios, de creeks, de rivières, arrosant de vastes pâturages favorables à l’élevage du bétail, et qui, avec les mines, sont sa principale richesse, car le climat y est trop rigoureux pour la culture. ”

“ Du reste, les conditions de sol, d’humidité et de climat varient d’une localité à l’autre et influent puissamment sur la végétation ; il s’ensuit que la flore des prairies est loin d’être partout la même et que nous trouvons ici de nouvelles distinctions à établir. Si l’on s’en tient d’abord aux considérations orographiques et botaniques, on est conduit à admettre trois classes : 1° les prairies hautes ou les pâturages sur les montagnes ”

“ Les vallées qui se trouvent entre les montagnes, les inégalités du sol, les crevasses, les cratères éteints, sont autant de réservoirs où, [365] pendant ces six mois, se réunissent les eaux pluviales pour s’échapper, pendant la saison des sécheresses, en sources et en ruisseaux limpides qui vont serpenter dans les plaines et y porter la fertilité et l’abondance.
Presque sans exception, toutes les montagnes sont recouvertes d’une forte couche de terre végétale, et revêtues de la plus splendide végétation qu’il y ait au monde. ”

“ Immergées dans une atmosphère ardente et humide, baignées par des eaux jaillissant de tous côtés, ces vallées sont d’une fertilité sans limites. Les productions des zones tropicales s’y marient à celles des régions alpestres. ”

“ Ce plateau, battu par les tempêtes de l'Océan, n'avait ni culture, ni chemins, ni clôture ; marécageux en hiver, aride en été, il semblait jeter un défi à l'industrie agricole.
Aujourd'hui, il n'y a plus trace de landes, la culture y est très-variée, riche et productive ; des bois étendus et des plantations d'agrément, telles que vergers, jardins, etc., en augmentent le charme et l'utilité. Les terres sont divisées selon les besoins, entourées de fossés et de talus couverts de haies vives, dont le développement est de vingtsix kilomètres. ”

“ Dans la vaste plaine ondulée les cultures, très soignées, alternent avec les prairies et les pièces de luzerne, monotonie à peine rompue, de place en place, par quelque bouquet de bouleaux ou les lignes de grêles peupliers et de saules trapus ourlant les petits cours d’eau invisibles. ”

“ Là vivent, dans un harmonieux pêle-mêle, les plantes des tropiques et celles du nord : tout s’y confond, au point que les bouleaux ont des lianes et que les palmiers rivalisent avec les érables. Je me souviens d’une vallée californienne où la fantaisie d’un ranchman avait créé quelque chose de semblable ; mais on devinait l’effort de l’homme sous la fertilité de la terre et l’on apercevait les traces de l’irrigation artificielle. ”

“ La terre grasse nourrit des troupeaux magnifiques. Une eau délicieuse coule de mille sources et arrose les plantations. La sécheresse est inconnue sous ce bienheureux climat, où le citronnier et l’oranger croissent en plein champ et forment de véritables forêts. ”

“ La prairie, le beau tapis vert de l'Angleterre et de l'Irlande, au délicat et fin gazon d'herbe toujours renouvelée, — non la rude bourre des steppes d'Asie, non l'épineuse et hostile végétation de l'Afrique, non le hérissement sauvage des savanes américaines, où la moindre plante est ligneuse, durement-arborescente,— la prairie européenne, par sa végétation éphémère et annuelle, ses humbles petites fleurs aux senteurs faibles et douces, a un caractère de jeunesse, et je dirai plus, d'innocence, qui s'harmonise à nos pensées et nous rafraîchit le coeur. ”

“ La végétation tropicale, dans toute sa beauté, couronne les murailles naturelles qui contiennent a peine le tumultueux torrent. Les plans se modèlent dans un bleu limpide, opalin, transparent, qui, tout en augmentant dans les fonds, laisse comprendre le ton local : c’est à la fois vague et accusé, solide et fin. ”

“ Dans la végétation des rives, qui est abondante et enchevêtrée, et où les palmiers et les arbres à saucisses surgissent de la masse des roseaux et des hautes graminées, la vie tropicale s’épanouit jusqu’à l’exaspération. ”

“ Montagnes, forêts, torrents, cascades, lacs, glaciers, pâturages, plaines cultivées, coteaux ornés de vignes, tous les accidents de la nature se trouvent en quelque sorte réunis dans cette province pittoresque. L'humidité du sol favorise la végétation herbacée et l'élevage du bétail ”

“ Par suite de cette influence pernicieuse, l'herbe fine et salutaire disparaît sous la végétation plus puissante des joncs et des roseaux; la prairie se transforme en marais, le marais engendre des miasmes délétères, vicie la santé publique, et enlève à l'agriculture ses terrains les plus précieux. ”