Honoré Beaugrand

“ Le soleil descend lentement des montagnes, éclairant les touffes sombres des cèdres trapus et des sapins rabougris, cristallisant plus loin les eaux d’un torrent qui bondit de rocher en rocher pour se perdre dans les sinuosités d’un ravin, dorant deci delà les flancs marbrés de granit multicolore d’un précipice vertigineux, et descendant enfin jusque dans la vallée pour éclairer dans toute sa splendeur ce décor d’un ensemble merveilleusement pittoresque et grandiose. ”

“ Deux puissantes locomotives nous traînent lentement en faisant entendre régulièrement leurs râlements cadencés qui nous font comprendre la puissance énorme de traction qui leur est nécessaire pour surmonter les difficultés qui se dressent à chaque détour. Grimpés parfois sur les chevalets et sur les tréteaux entrelacés d’un viaduc vertigineux jeté sur un torrent qui mugit à trois cents pieds au-dessous du train ; suspendus au flanc d’une montagne et surplombés par des rochers qui nous menacent de leurs proportions énormes et fantastiques ”

“ Ces vastes prairies que l’on regardait encore tout récemment comme inhabitables et improductives, sont aujourd’hui considérées comme les terres les plus riches et les plus fertiles de l’Amérique du Nord. Il ne leur manquait que les facilités des communications avec l’Est et avec l’Ouest, pour développer leurs ressources inépuisables, et la construction du chemin de fer du Pacifique leur a donné tout cela. ”

“ Nous ne saurions trop répéter que nous avons été reçus à Victoria avec la plus cordiale courtoisie et que nous avons rencontré partout des hommes animés des meilleurs sentiments envers leurs compatriotes de Montréal et des autres provinces de l’Est. Il était 2 heures du matin lorsque nous dîmes : adieu et au revoir, à nos vieux amis d’un jour pour commencer notre voyage de retour vers la Province de Québec. Nous arrivions à Vancouver sur les 9 heures du matin et nous profitâmes cette fois du beau temps pour visiter les principaux points d’intérêt du nouveau terminus du Pacifique. ”

“ Nous montons toujours lentement en traversant tunnels, snow-sheds, ponts et viaducs de toutes formes et de toutes grandeurs. Nous passons Castle Mountain, Silver City, Elden, Laggan, Stephen, Hector et Field où nous nous arrêtons quelques instants pour vider une coupe de champagne à la santé du président du Pacifique, Sir George Stephen, en l’honneur de qui on a nommé le point culminant des Montagnes Rocheuses : le Mont Stephen. Field est situé directement au pied de ce pic célèbre qui domine les montagnes environnantes de sa crête toujours couverte de neiges. ”

“ Pendant notre séjour à Banff, nous avons visité le camp d’une tribu errante d’Indiens Assiniboines qui avaient dressé leurs tentes à quelques cents mètres de la gare. Les hommes faisaient la chasse aux ours, aux chevreuils, aux chèvres et aux moutons sauvages qui abondent dans les montagnes et les femmes, tout en s’occupant des devoirs domestiques, préparaient les peaux d’ours et de chevreuil selon les procédés les plus primitifs. On nous a dit beaucoup de bien de ces indiens qui sont honnêtes, travailleurs et paisibles, ce que l’on ne saurait dire de tous les sauvages du Nord-Ouest. ”

“ Avec une superficie de 341,305 milles carrés, une côte bordée de havres capables de contenir et de protéger les plus grands navires du monde et s’étendant sur un espace de 600 milles sur l’Océan Pacifique ; avec un climat superbe et relativement tempéré, même dans les contrées montagneuses, la Colombie offre à la colonisation un champ vaste et nouveau. ”

“ Partis le lundi 20 décembre, à six heures du soir, nous étions de retour à Montréal le jeudi suivant, sans avoir subi un seul instant de retard entre Winnipeg et Montréal, et après avoir fait, dans des conditions de confort parfait et de sécurité absolue, un des plus beaux voyages qu’il soit possible de faire dans n’importe quel pays du monde. J’aime à le répéter afin d’engager tous ceux de nos compatriotes qui n’ont jamais visité le Nord-Ouest, à le faire si cela leur est possible ”

“ Facile d’accès par le chemin de fer pour les habitants des côtes de l’Atlantique et du Pacifique, et située à proximité des centres commerciaux de la grande prairie voisine, la ville naissante offre déjà les avantages remarquables de la vie à bon marché. Je crois réellement que les premières nécessités de la nourriture quotidienne, la viande, le pain et les légumes peuvent s’acheter à des prix qui pourraient être avantageusement comparés à ceux des marchés de Toronto et de Montréal ”

“ Les forêts de pins et d’épinettes couvrent partout les flancs des montagnes, et l’on aperçoit de temps en temps des éclaircies qui partant des sommets, descendent à pic et en droite ligne jusqu’au fond de la vallée. Ce sont les routes que les avalanches ont tracées en balayant tout devant leurs descentes terribles et destructives. ”

“ C’est un des endroits les plus pittoresques de la route et la compagnie y a construit un hôtel aussi élégamment meublé à l’intérieur que ses proportions extérieures sont coquettes et bien adaptées au cadre grandiose du paysage qui l’entoure. ”

“ Par une série de détours, de retours et de zigzags, par un système de viaducs et de pentes adoucies, cotoyant le flanc de la montagne, nous allongeons la distance jusqu’à 61⁄2 milles pour arriver à Ross Peak, 600 pieds plus bas. Sur tout le parcours de ces 61⁄2 milles, on peut apercevoir la voie soit directement au dessus, soit directement au dessous du train, se croisant et s’entrecroisant dans un dédale merveilleux à contempler, mais difficile à réaliser pour un homme qui n’est pas ingénieur. ”

“ Sa richesse consiste dans les mines d’or, de cuivre, d’argent et de charbon qui sont déjà en exploitation ; dans des pêcheries inépuisables ; dans des forêts immenses de bois de toutes sortes ; dans des vallées fertiles rendues faciles d’accès par la construction du Pacifique, et capables également d’une culture rémunératrice ou d’être livrées à l’exploitation de l’élevage. Les fruits — surtout les pommes et les poires — sont cultivés et exportés avec succès et bénéfice. ”

“ Donald est un centre important qui a tiré ses ressources, jusqu’aujourd’hui, des immenses travaux de construction qu’à nécessités le passage de la voie ferrée à travers les Montagnes voisines. La vallée de la Columbia que l’on dit fertile et propre à la culture lui paiera son tribut de commerce, dès que les colons s’y seront portés en assez grand nombre pour en développer les ressources agricoles. ”

“ Il fait encore sombre dans les grands pins qui abritent les quelques maisons primitives du village naissant, quand tout à coup et comme par enchantement, sans la transition ordinaire de l’aurore de nos longitudes, les pics environnants s’embrasent et les crêtes couvertes de neiges éternelles scintillent en s’allumant tour à tour aux rayons tardifs du soleil d’hiver. ”

“ Aujourd’hui c’est une ville de 25,000 habitants avec de superbes édifices publics, églises, collèges, écoles, hôpitaux et tous les rouages perfectionnés d’une administration moderne.
Winnipeg, par sa situation géographique au centre du continent et au milieu des prairies fertiles du Nord-Ouest, occupera bientôt au Canada la position que Chicago a prise aux États-Unis. ”

“ On réussira évidemment à tirer partie des avantages déjà connus, et les directeurs du Pacifique ne sont pas hommes à ne pas profiter de tout ce qui se trouvera à leur portée, pour développer les ressources d’un pays qui leur est tributaire et qui peut leur apporter des bénéfices importants dans l’avenir. ”

“ À une centaine de milles au sud ouest de Dunmore se trouvent situées les fameuses mines de charbon de Leithbridge. Ces mines sont reliées au chemin du Pacifique par un chemin de fer à voie étroite et sont actuellement en exploitation. Il y a aussi près de Banff, de nouvelles mines de charbon anthracite ; ce qui remédie pour le moment au manque de bois de chauffage dans les 900 milles de prairie qui séparent Winnipeg de Canmore. ”

“ Nous profitons de ce retard pour nous rendre à New-Westminster, qui est une jolie ville de 4,000 habitants, située à 6 milles de Port Moody, sur les bords de la Fraser. Le commerce des bois et les pêcheries de saumon sont les principales industries de cette ville qui est une des plus anciennes de la province. Nos amis de Montréal seront sans doute fort étonnés d’apprendre que la Royal City lumber and planing Mill Co. ”

“ Comme Canadien, je suis fier d’avoir l’honneur de me compter au nombre de leurs compatriotes, et les États-Unis n’ont jamais produit d’hommes qui leurs soient supérieurs dans l’exécution d’une entreprise aussi gigantesque que l’a été, que l’est encore et que le sera dans l’avenir, au point de vue commercial, le transcontinental canadien. ”

“ On sait que c’est le gouvernement qui a fait construire cette partie du chemin entre Port Moody et Savonas, pour une distance de 213 milles ; et comme toujours, dans les entreprises publiques, les travaux ont été exécutés un peu à la diable. La Compagnie du Pacifique a été forcée de faire des frais énormes pour donner la sécurité nécessaire à la voie dans un pays montagneux où les difficultés de construction sont si grandes et si nombreuses. ”

“ On dit que ces animaux sont d’une agilité prodigieuse et qu’ils bondissent de rocher en rocher, lorsqu’ils sont poursuivis, et se laissent parfois cheoir de grandes hauteurs sur leurs cornes qui les protègent contre une mort certaine. ”

“ Partout dans la vallée on trouve des cabanes de pêcheurs et des traces d’une colonisation relativement ancienne, lorsque l’on se rappelle que le pays n’est habité et occupé par les blancs que depuis une quarantaine d’années. ”

“ Les fabriques et les manufactures ne sont encore qu’à l’état embryonnaire, mais les pouvoirs hydrauliques existent et n’attendent que l’entreprise et les capitaux pour devenir une source de prospérité. ”

“ Ce n’est pas là un rêve de l’avenir, c’est un fait déjà accompli et que l’on me pardonne, si j’ouvre ici une autre parenthèse, pour donner quelques détails que l’on connaît peu sur les ressources industrielles, agricoles et commerciales de la Colombie Britannique. ”

“ Une grande partie du Kansas, du Colorado, du Nouveau Mexique et de l’Arizona se compose de plaines sablonneuses et de déserts inhabitables ; et si en plusieurs endroits on réussit à faire prospérer l’élevage des bestiaux, il n’en est pas moins vrai que la plus grande partie des pays traversés par le Southern Pacific est absolument improductive en dehors de ses ressources minérales. ”

“ Ces Chinois ont leurs magasins de toutes sortes, leur église et leur théâtre et on les rencontre à chaque pas dans les rues de la capitale colombienne. Ils font de bons jardiniers, de bons domestiques, de bons pêcheurs et ils sont aussi employés en grand nombre, comme terrassiers et hommes de peine, par le chemin de fer du Pacifique. ”

“ Les wagons-dortoirs sont d’un luxe éblouissant et les wagons de première et de deuxième classe sont tout ce que l’on peut désirer de confortable. Les wagons de deuxième classe sont équipés et construits de manière à permettre aux voyageurs de se reposer pendant la nuit. ”

“ L’obscurité qui arrive brusquement, sans crépuscule, dans les vallées profondes que nous traversons, nous surprend avant d’arriver à Donald où nous allons passer la nuit, pour recommencer le lendemain matin l’ascension de la chaîne des Montagnes Selkirk. ”