Alfred Jacobs

“ À droite s’étend le territoire Washington, sillonné par une haute chaîne de montagnes neigeuses, du sein desquelles se dresse un pic auquel des souvenirs classiques transportés sur cette terre lointaine ont valu le nom de Mont-Olympe. Les pentes descendent souvent jusqu’à la mer, et quelquefois elles s’en éloignent de quelques milles ; elles sont coupées de vallées vertes et profondes qui revêtent, sous le jeu du soleil et des nuages, les aspects les plus variés. À gauche, l’île Vancouver semble comparativement basse, bien que plusieurs de ses pics soient encore en juin chargés de neige ”

“ Jusqu’à Hopetown, à environ cent milles de son embouchure, le fleuve est navigable pour les steamers. Dans le milieu de l’été, il se gonfle à la suite de la fonte des neiges dans les Montagnes-Rocheuses, et son courant prend alors une rapidité de six nœuds à l’heure. A Yalé, douze milles au-dessus de Hopetown, les rapides commencent, et de ce point jusqu’à sa jonction avec Thompson’s-River, affluent de la rive gauche, le Frazer présente un aspect magnifique, mais plus goûté de l’artiste que du navigateur. ”

“ La Colombie anglaise, telle que les limites en ont été fixées par les derniers traités avec les Etats-Unis, s’étend sur le vaste territoire que la géographie avait coutume d’appeler Nouvelle-Calédonie, de l’embouchure du Frazer à l’Amérique russe, entre les 49e et 56e degrés de latitude nord environ. En largeur, elle va de la Rivière-Rouge et des Montagnes-Rocheuses au Pacifique ; sa superficie est plus que double de celle de la Grande-Bretagne, et l’île de Quadra-et-Vancouver, sa précieuse annexe, est à peu près égale à la moitié de l’Irlande. ”

“ L’île de Vancouver a des races de moutons-mérinos remarquables ; le petit bétail espagnol, les beaux bœufs Durham, importés en Californie, sont remontés de là jusque sur le Frazer. On trouve aussi une race indigène de chevaux excellens pour la selle et durs à la fatigue, mais très difficiles à dresser aux voitures. Qu’on ajoute à ces avantages les ressources de la pêche, de la chasse, des exploitations aurifères, de la houille : tout cela constitue une riche contrée ; il faut voir maintenant comment l’homme s’est installé au sein de cette libérale nature. ”

“ De San-Francisco aux régions glacées de l’Amérique russe, sur cette longue partie de la côte du Pacifique, il n’existe pas de bons ports : celui de Humboldt, au-dessus de San-Francisco, vers le 42e degré de latitude nord, est vaste et paisible à l’intérieur; mais une forte houle et une ligne de brisans, qui s’étend au loin dans l’ouest, en rendent l’accès des plus périlleux. De même l’entrée du grand fleuve Colombie, avec sa terrible barre, est l’effroi des marins. ”

“ Au souffle âpre et vivifiant des montagnes et de la mer, il ne s’endort pas dans l’indolence où souvent les hommes des tropiques énervent leurs facultés, et si la nature est moins facile, moins spontanée, si elle exige plus d’efforts, en revanche elle trouve devant elle des adversaires plus robustes et mieux préparés. ”

“ Il ne faut pas croire cependant que cette région reste inoccupée ; dans l’île de Quadra-et-Vancouver aussi bien que sur les cours d’eau aurifères, la vie européenne se substitue à la vie sauvage, et à côté des Anglais les Chinois apportent là, comme sur tout coin de terre où il y a des bénéfices à réaliser, le contingent de leur immigration compacte et laborieuse. Au point de vue de la situation géographique, ce pays a pour l’Angleterre une grande importance : il lui donne un pied, à côté des États-Unis, sur le Pacifique ”

“ La Colombie et Vancouver, bien que la première de ces colonies possède aussi des mines d’or, s’ouvrent à cette classe particulière de sages colons qui, mieux que les exploiteurs de mines et les spéculateurs de terrains, paraissent appelés à faire la force et la prospérité de la colonisation anglaise, et c’est dans cette voie surtout que l’Angleterre doit pousser ses émigrans. Les contrées tropicales semblent moins lui convenir que les régions plus sévères qui s’étendent, comme le Canada et la Colombie, vers le nord. ”

“ Diverses espèces de graines et des racines abondantes fournissent aux Indiens un de leurs moyens de subsistance. La flore de cette région, assez semblable à celle de la Colombie américaine, n’est pas non plus, sans offrir quelque analogie avec celle de la Grande-Bretagne. Les pommes de terre, le houblon, le blé, l’orge, l’avoine, y viennent à merveille ; on y trouve aussi une espèce de chanvre particulier au pays. Les indigènes cultivent des pommes de terre jusqu’à la hauteur de l’île de la Reine-Charlotte. ”

“ Dans ces régions, la nature se plaît aussi à déployer sa magnificence : ces vastes forêts de chênes et d’érables, ces sombres couronnes de sapins, avec leurs verdures au ton foncé et un peu triste, ont leur charme et leur grandeur. La terre, plus rebelle, rappelle à l’homme les devoirs sérieux de l’existence ”

“ Vancouver n’exploite pas l’or de ses rochers et de ses cours d’eau, parce qu’il y est trop clair-semé pour payer les frais de l’extraction; mais cette île a dans la houille une autre source de profits qui, sur les bords du Pacifique, n’est guère moins précieuse. La consommation qui s’en fait sur le Grand-Océan atteint le chiffre énorme de 200,000 tonnes par an. San-Francisco seul en a importé en 1859 79,000 tonnes et 70,000 en 1860. Soixante-dix steamers environ sont annuellement employés à porter au railway de Panama un chargement qui s’élève à environ 100,000 tonnes. ”

“ Vers le sud et dans les vallées du Frazer, de Lillooette, de la Colombie, du Thompson, la température, les produits, les oiseaux, rappellent assez le Devonshire, tandis qu’au nord et au pied des montagnes on retrouve le climat plus sévère de la baie de Hudson et du Labrador. De vastes espaces y sont ouverts à l’exploitation des settlers. Il en est de même dans la partie méridionale de Vancouver, la seule encore qui ait été bien reconnue. Les terrains non défrichés sont recouverts d’une fougère épaisse et qu’on arrache difficilement ”

“ Cependant on a formé une société de protection pour les aborigènes, ouvert des églises, des écoles, quelques missionnaires ont même pénétré jusque sur les bords de la Rivière-Rouge; mais tout cela est froid, triste, dénué de bienveillance cordiale et de charité réelle. Les immigrans n’ont guère qu’un souci, l’occupation du sol, l’exploitation de ses produits. A l’égard des indigènes, ils se tiennent quittes au prix de quelques phrases de compassion banale et de quelques institutions qui ne sont pas en harmonie avec les habitudes, le caractère et le goût du peuple qu’ils se sont soumis. ”

“ En hiver ils en font quelquefois de grands carnages, en les poussant sur les lacs et les rivières, quand la glace, assez forte pour porter un homme, cède cependant sous les pieds pointus et les bonds des élans.
Les ours noirs descendent souvent des montagnes, et on les rencontre en assez grand nombre quand les baies des arbrisseaux sont mûres et abondantes. Quelquefois aussi ils s’en vont à la dérive sur la rivière, accroupis sur un tronc d’arbre aussi foncé qu’eux. Jamais ils n’attaquent l’homme que s’ils ont été blessés ou s’ils croient leurs petits menacés. Beaucoup sont de grande taille. ”

“ La population de cette ville monte aujourd’hui à trois mille âmes. A côté d’Esquimalt et de Victoria se trouvent encore les ports et les centres naissans de Beecher-Bay à la pointe méridionale de l’île, de Cowichin à la côte sud-est, de San-Juan dans un îlot détaché du détroit. C’est dans cette extrémité méridionale de l’île que, pour le moment, la vie et l’activité européennes sont concentrées. ”

“ Pour trouver un large champ à ses exploits, le sportsman n’a que quelques milles à faire hors de l’établissement; il doit être muni d’un rifle à deux coups, d’un couteau de chasse, d’une couverture, et accompagné d’un ou de deux Indiens chargés de porter le gibier et aussi d’en suivre ou d’en retrouver les traces, exercice difficile auquel les indigènes excellent. On se sert peu de chiens. Parmi les oiseaux, le meilleur coup de fusil sur la côte, dit un amateur qui l’a longtemps parcourue le rifle à la main, c’est le canard, dont il existe des variétés très nombreuses. ”

“ D’autres, mieux avisés, ou instruits par l’expérience, s’en allérent dans Adélaïde et dans la Nouvelle-Zélande demander à un sol fécond et bien arrosé les ressources plus durables et plus sûres qu’il accorde au travail persévérant et régulier de l’agriculteur. Ainsi s’est formée une classe de colons munis d’un capital qui s’élève quelquefois à 50 ou 60,000 francs; ils bâtissent des fermes, entretiennent de nombreux troupeaux, introduisent dans les pays fertiles où ils se sont fixés toutes les améliorations de la culture. ”

“ La société dans ces villes naissantes a quelque chose des caractères de rudesse primitive qui les signalent elles-mêmes; les femmes y sont peu nombreuses, et bien que des concerts, des bals et même des représentations scéniques y soient organisés à l’imitation des grandes villes de l’émigration anglo-saxonne, cependant c’est surtout dans les jouissances actives de la chasse et de la pêche que les colons trouvent les distractions de la vie extérieure. ”

“ L’esprit anglo-saxon, exclusif et dur, prend peu de souci des races étrangères ; déjà, au contact des nouveaux occupans du sol, les naturels de la Colombie anglaise reculent et s’effacent; les comités de colonisation admettent, comme un fait auquel on voudrait en vain s’opposer, la disparition future des peaux-rouges devant l’invasion blanche. ”

“ La race anglo-saxonne a éprouvé combien les régions du tropique étaient, même pour elle, pleines de péril; vers le nord au contraire, elle trouve une source abondante et irréprochable de richesses dans la culture du sol, dans la conquête de pays longtemps incultes et sauvages. La vie y est plus calme, sans y manquer d’intérêt et de charme. ”

“ Les cygnes sont difficiles à aborder; ils s’abattent en troupes sur les lacs. Les aigles, les faucons, les milans ne sont pas rares, mais ils fuient le voisinage des établissemens, auprès desquels au contraire les pigeons, les grives et toute la foule des petits oiseaux chanteurs semblent se multiplier.
La pêche aussi fournit d’abondantes ressources à la colonie et d’agréables distractions aux colons. Placés dans les limites de la pêche à la baleine, Vancouver et les ports de la Colombie anglaise peuvent devenir des points de station et de refuge habituels pour les baleiniers ”

“ Les Indiens sont dispersés dans des villages rares et médiocrement peuplés. On dit qu’il faut se défier de ceux qui habitent les côtes ; mais dans l’intérieur ils firent aux explorateurs un accueil bienveillant, échangeant avec joie les riches fourrures que la chasse leur procure contre des couvertures et quelques objets de l’industrie européenne. ”

“ La population comporte trois élémens très inégaux en nombre : les indigènes, les Chinois et les Européens. Les premiers, que l’on évalue à 80,000 à l’ouest des Montagnes-Rocheuses, à environ 10,000 dans Vancouver, appartiennent à la race rouge et se rattachent, par leurs dialectes aussi bien que par les traits du visage, aux tribus qui peuplent la partie septentrionale du continent américain. ”

“ La Colombie anglaise est des régions aurifères celle qui jusqu’ici accueille le mieux ces égoïstes auxiliaires; elle a besoin de bras, et trouve en eux des domestiques actifs, des industriels ingénieux et variés. Quoique fort sales de leur personne, ce sont eux qui monopolisent le blanchissage partout où ils s’établissent. ”

“ Chaque mineur dut recevoir un et dans certains cas deux de ces lots, à charge d’y entretenir le chemin public et les conduites d’eau suivant la direction indiquée par les commissaires des mines. L’eau est aux mines une des grandes causes de querelles et de réclamations; elle est indispensable au travail, et les mineurs sont sans cesse disposés à reprocher à leurs voisins qu’ils l’absorbent et l’épuisent. ”

“ La chasse et la pêche, avec leurs produits faciles, ne sont pas un mince attrait pour quelques-uns des émigrans de la Grande-Bretagne; ils se vantent de pouvoir se donner, à moindres frais, plus de plaisir que les opulens gentlemen dans leurs parcs d’Angleterre et d’Ecosse. ”

“ Toutefois cet usage ne paraît pas être commun à tous les indigènes, et on en voit autour des établissemens anglais un grand nombre aux traits réguliers, à la physionomie intelligente ; ils font preuve de vigueur et d’adresse, et beaucoup réussissent à imiter certains produits de l’industrie européenne. Dans l’état tout à fait sauvage, au pied des Montagnes-Rocheuses et sur la Haute-Colombie, ils ont conservé leurs habitudes nomades, vivant de chasse et de pêche, échangeant des fourrures contre des fusils et de l’eau-de-vie. ”

“ Les Chinois sont plus heureux : immigrans comme les Européens et plus passagers qu’eux, ils ont l’avantage de demeurer indifférens à leur inimitié et à leurs mépris. La seule chose qu’ils demandent, c’est une place, fut-ce la plus restreinte et la dernière. ”

“ Rien de sérieux cependant ne s’est encore produit à cet égard, et il n’existe au nord du Pacifique d’exploitation vraiment importante qu’à la baie de Bellingham, dans la partie septentrionale de la Colombie américaine. Or des gisemens de houille considérables ont été récemment découverts dans toute la région inférieure de l’île Vancouver, de Nitinat à Nanaïmo, sur les deux côtes. L’exploitation en est facile, et déjà elle alimente les steamers de la colonie et ceux de la compagnie de la baie d’Hudson. ”

“ Le long de la côte nord-ouest, dans de vastes espaces marécageux, croît une plante dont la feuille, assez semblable à celle du thé, donne une boisson de saveur agréable et piquante qui produit sur le cerveau des effets d’excitation et de gaieté pareils à ceux du vin. Il est à remarquer que la fertilité du sol augmente dans le voisinage des terrains aurifères ”

“ Il n’est pas difficile à un chasseur exercé d’en tuer trente ou quarante dans sa journée ; mais il lui faut un bon retrouveur, sans quoi il risque de perdre une partie de son butin. Les oies sauvages sont si nombreuses que l’on voit les enfans indiens se glisser doucement vers elles et les tuer à coups de flèches. ”