Île Vancouver

“ À l’époque où se déroule cette histoire, Victoria était loin d’avoir le développement qu’elle possède aujourd’hui. L’île Vancouver n’était point desservie par le chemin de fer, de quatre-vingt-seize kilomètres, qui rattache la capitale à Nanaimo. C’est l’année suivante seulement, en 1864, qu’une expédition allait être entreprise par le docteur Brow, d’Édimbourg, l’ingénieur Leech et Frédéric Wymper à l’intérieur de l’île. Cependant, le capitaine Bourcart touverait à Victoria toutes facilités pour ses transactions et aussi les ressources qu’exigerait sa nouvelle campagne de pêche. ”

“ Bien que le climat des contrées qui dominent le lac Supérieur soit très rigoureux, le capitaine Synge les représente comme parfaitement propres à la culture. La saison d’été y est courte, mais très chaude, les céréales et les fruits y arrivent rapidement à pleine maturité. Plus on avance du côté de l’Océan Pacifique, plus l’âpreté du climat s’efface et tous les voyageurs s’accordent à reconnaître qu’à l’Île Vancouver, il est extrêmement doux. ”

“ L'île de Vancouver, que l'on trouve plus au sud, appar tient aux Anglais; elle s'allonge à l'O. du golfe de Georgie, sur un espace de 400 kilomètres. Son chef-lieu, Yivtoria, communique par un service de vapeurs avec San-Francisco.
Climat tempéré, riches mines de charbon, sol fertile, ports nombreux, forêts où abondent les bois de construction, voilà les avantages qu'offre cette île, qui, par sa position à la portée de la Californie, des îles Sandwich et du territoire d'Aliaska, est destinée à devenir le grand entrepôt de cette région du Pacifique. ”

“ Un peu au nord de l’île Vancouver, le littoral est couvert par l’île de la Reine-Charlotte, la plus importante de l’archipel de ce nom, qui complète les possessions anglaises au milieu de ces parages du Pacifique. ”

“ Ces îles appartiennent aux États-Unis, la frontière passant contre l'île Vancouver par le détroit de Louis de Haro.
Une véritable mer intérieure s'étend à l'abri de la grande île sur plus de 100 kilomètres du nord au sud. C'est le détroit de Géorgie qui communique avec le monde extérieur par le détroit de Louis de Haro entre l'archipel San Juan et l'île Vancouver, puis par le détroit de Juan de Fuca large de 16 à 20 kilomètres entre la même île et la presqu'île du mont Olympe dans l'État de Washington. ”

“ Ayant navigué sur tant d'océans, ce n'est pas sans émotion que je vois s'ouvrir devant moi les eaux de cet océan Pacifique que je contemple pour la première fois, car de Vancouver on ne les aperçoit point. La plus grande masse d'eau que puisse franchir un navire s'étend entre Vancouver et Yokohama, et c'est aussi le plus long voyage maritime que l'on puisse faire sur notre planète sans pouvoir communiquer avec les hommes. De la côte d'Amérique à la côte du Japon, sur un trajet de plus de 4000 milles, on ne rencontre ni une terre ni une île, ni un rocher. ”

“ Au sud de l'archipel se continuent les schistes et les roches métamorphisées de l'île Vancouver, toujours traversés par des pointements éruptifs anciens; ils franchissent le chenal Skidegate à l'ouest et se terminent dans l'angle sud-ouest de l'île Graham. ”

“ À la vérité, pour la direction imposée à la Belle-Roulotte, entre ces chaînes de l’est et de l’ouest se développait une large et fertile vallée, où se succédaient des plaines découvertes et des forêts superbes. Le thalweg de cette vallée livrait passage à un important cours d’eau, le Frazer, lequel, après avoir coulé du sud au nord pendant une centaine de lieues, vient se jeter dans un étroit bras de mer, limité par la côte de Bute, l’île Vancouver et l’archipel d’îlots qu’elle commande. ”

“ Cinglant ensuite vers le Nord, Vancouver commença enfin l'exploration de la côte d'Amérique, objet principal de sa mission. Il pénétra dans le
détroit de Jean de Fuca : on sait que cette entrée n'a point de profondeur, la mer se bornant à contourner l'île, assez grande, à laquelle te nom de Vancouver est resté attaché ; Noutka y constituait, sur le littoral du Pacifique, un établissement cédé par l'Espagne à l'Angleterre, et dont le navigateur anglais prit possession. ”

“ L’île de Vancouver, qui s’étend en face du continent américain sur une longueur de plus de cent lieues, colonie sans colons, d’une fertilité médiocre et d’un climat maussade, possède en revanche Port-Esquimalt, le plus beau port du Pacifique pour les navires d’un grand tirant d’eau, et la ville de Victoria, qui doit à la franchise de son port, situé en face de l’embouchure du Frazer, et à l’extrême difficulté de traverser la barre de ce fleuve, d’être devenue l’entrepôt commercial de la Colombie anglaise. ”

“ C’était en des temps où l’existence de l’Océanie n’était même pas soupçonnée par les hommes blancs ; mais, au siècle dernier, lorsque passa Vancouver, il trouva encore, dans cette île qui n’avait déjà plus que deux mille habitants à peine, des traces de camps retranchés sur toutes les montagnes, des restes de fortifications en palissades au bord de tous les cratères. ”

“ Vancouver pénétra à son tour dans le détroit de Fuca, y reconnut le port de la Découverte, l’entrée de l’Amirauté, la Birch-Bay, le Désolation-Sound, le détroit de Johnston et l’archipel de Broughton. Avant d’atteindre l’extrémité de ce long bras de mer, il avait rencontré deux petits bâtiments espagnols sous les ordres de Quadra. Les deux capitaines se communiquèrent leurs travaux réciproques, et donnèrent leurs deux noms à la principale île de ce nombreux archipel, qui fut désigné sous le nom de Nouvelle-Géorgie. ”

“ Ainsi l'Entrée de Burrard autour de Vancouver City, l'embouchure du Fraser autour de New Westminster, se bordent de scieries fumantes et grinçantes près desquelles s'entassent les troncs et s'empilent poutres, planches et bardeaux. Dans l'île Vancouver, l'embarcadère créé par l'entreprise la plus puissante de Colombie a fait naître Chemainus, cité du bois comparable aux villes minières (p. 297) . ”

“ Au sud, la petite île Prévost se prolonge par une chaussée d'îlots et de récifs analogue à celle du Cap Scott à la pointe correspondante de l'île Vancouver.
Au centre, la longue île Moresby, montagneuse, très découpée, se réduit en deux endroits à moins de 3 kilomètres et demi, et serait mangée par la mer si elle n'était défendue par une arête de hauteurs ; elle est flanquée, surtout à sa face intérieure, de plusieurs îles à peine séparées d'elle et qui sont des morceaux détachés de la masse princi pale. ”

“ Le climat est assez doux. Pendant les cinq mois d’automne et d’hiver, il pleut presque continuellement, et la neige est rare ; le reste de l’année, la température est sèche et agréable. Vancouver a été parfaitement choisi comme centre de colonisation.
M. Kane établit son quartier d’hiver dans cette station, d’où il lui était facile de faire des excursions dans l’île Vancouver et sur les territoires occupés par la grande tribu des Flat-Heads (Têtes-Plates) , à laquelle appartiennent les Chinooks, etc. ”

“ On lui doit la découverte de l’archipel Saint-Lazare au-dessus de l’île Vancouver ; mais il faut rejeter dans le domaine du roman tout ce que Fonte raconte des lacs et des grandes villes qu’il assure avoir visitées et de la communication qu’il prétend avoir découverte entre les deux océans.
Au xviiie siècle, on n’acceptait déjà plus aveuglément les récits des voyageurs. ”

“ Vancouver fit cadeau aux indigènes de bœufs et de vaches qui furent abandonnés à eux-mêmes et qui ont fini par former des tribus d’animaux sauvages dans les parties montagneuses de l’île d’Owhyhee. Les tribus ailées y sont aussi peu nombreuses que les quadrupèdes et y brillent par leur rareté. « C’est une sensation rafraîchissante, dit M. Hill, d’entendre tout à coup dans ces îles éclater le chant des oiseaux. » Le climat y est à la fois très sec et très humide, le terrain très fertile là où l’action bienfaisante des eaux s’est fait sentir, — partout ailleurs stérile, volcanique. ”

“ La population de cette ville monte aujourd’hui à trois mille âmes. A côté d’Esquimalt et de Victoria se trouvent encore les ports et les centres naissans de Beecher-Bay à la pointe méridionale de l’île, de Cowichin à la côte sud-est, de San-Juan dans un îlot détaché du détroit. C’est dans cette extrémité méridionale de l’île que, pour le moment, la vie et l’activité européennes sont concentrées. ”

“ Ensuite, la Province a envoyé ses arpenteurs dans le nord de l'île Vancouver, dans la région houillère de l'archipel de la Reine Charlotte, dans le couloir de Bella Coola qui ouvre un accès de l'Océan vers le plateau, dans deux vallées cultivables de l'intérieur, Bulkley et Nechaco, où l'on songe à poser les rails du Grand Tronc (Bibliographie, nos XLVII et XLVIII) . Sur tous ces champs a été accompli un travail provisoire qUI permet de concéder la terre aux colons et qui sera remis au point dès que le peuplement deviendra assez dense pour rendre nécessaire un cadastre définitif. ”

“ Du côté de l’île de Vancouver s’élèvent aussi des montagnes, mais moins hautes et formant, par la variété de leurs teintes, un ravissant contraste avec celles de la rive opposée.
Le golfe de Géorgie.
De ce côté aussi se montrent plus abondants les signes de la vie sauvage. Les eaux sont çà et là tachetées de blanc par les voiles des canots, et les rives sont bordées de villages indiens dont les habitants, vêtus de couvertures diversement coloriées, font sur le paysage la tache de couleur brillante si chère aux artistes.
Les Indiens n’enterrent point leurs morts ”

“ Mais lorsque le paquebot eut dépassé l’extrême pointe de l’île de Vancouver, il fut exposé à la longue houle qui venait du large.
C’était le plus long parcours qu’il aurait à faire dans ces conditions jusqu’à la hauteur de l’île de la Reine Charlotte, soit une distance de (...) milles environ. Il retrouverait bien encore la haute mer entre cette île et celle du Prince de Galles, en traversant l’Entrance Dixon, mais pendant (...) milles seulement. Puis, au-delà, il serait abrité jusqu’au port de Skagway. ”

“ Id., dans Handbook of Ca., pp. gi, 295.
l'humidité, se compte déjà dans la proportion de 42 p. 100 parmi les arbres qui garnissent les pentes du mont Olympe à l'extrémité océanique du Washington1, dont le climat ressemble à celui de l'île Vancouver. Dans cette île elle prend une importance croissante du sud au nord. A la pointe septentrionale les seuls beaux arbres sont les pruches et les cèdres. ”

“ C'était un pas immense fait par le nouvel État vers le Pacifique; mais les Montagnes Rocheuses l'en séparaient encore. L'année suivante, sir John les lui fait franchir, en obtenant l'adhésion de la Colombie britannique à la Confédération. En 1873 enfin, il y ajoute l'île du prince Édouard, qui porte à sept le nombre des provinces, et complète un territoire s'étendant sans interruption des bords de l'Atlantique à ceux du Pacifique, de l'embouchure du Saint-Laurent à l'île de Vancouver! ”

“ J'allais par mer à Victoria et de Victoria à Vancouver, où j'eus la chance de trouver le jour même de mon arrivée un vieux cargo, l'Abraham-Lincoln, qui faisait le service de la poste à travers le méandre des îles.
La traversée? Un peu mouvementée, comme cela se doit dans ces parages où l'on navigue dans des couloirs étroits, où le vent et la mer s'engouffrent avec un bruit d'orgue.
Tant bien que mal, plutôt mal que bien, nous avons franchi le détroit de Georgie que longe l'île de Vancouver.
On danse fortement lorsque, après les îles Scott, on pénètre dans le Pacifique ”

“ On n'a pas encore de cartes exactes de l'île dont l'intérieur n'est pas complètement exploré et dont un tiers au moins de la superficie reste mal connu. Néanmoins les recherches minières et les explorations donnent une idée de sa constitution 2.
1. Chiffre du recensement. Les derniers documents provinciaux donnent, en comptant toutes les dépendances, le chiffre rond de 40 000 kq., qui paraît un peu fort.
2. Geol. Surv. of Ca. An. Rep., 1886, avec carte hors texte du nord de l'île Vancouver.
Ce rapport de G. M. DAWSON est analysé avec netteté et complété dans An. Rep. ”

“ Le roi qui tenait encore dans ces îles contre la puissance progressive du monarque d'Hawaii, était Tahi-Teri. De Oahou le navigateur anglais se rendit à Tauai, et ne trouva que l'héritier présomptif du trône de cette île, enfant de douze ans. Le régent Enemo reçut Vancouver avec la cordialité la plus entière. On lui procura des vivres, quoique l'île offrît alors un aspect de désolation générale. Les Anglais qui avaient fait partie
des premières expéditions, comparant l'état de l'archipel entier avec celui où il se trouvait aux jours de la découverte, purent constater un incroyable contraste. ”

“ Tous les chefs que Vancouver avait connus à Hawaii, en 1779, étaient infirmes ou morts : Tamea-Mea survivait seul, debout sur ces ruines pour les féconder.
Cette même année 1792 fut marquée par un épisode qui rappela la fatale aventure de Cook. Le Dedalus, aux ordres du lieutenant Hergest, navire attaché à l'expédition de Vancouver, et chargé de vivres pour ses vaisseaux, vint mouiller à Waï-Mea dans l'île Oahou. Cette île appartenait à Tahi-Teri, roi encore indépendant. Les premiers rapports entre le bord et la terre furent pacifiques et inoffensifs ”

“ L’île de Vancouver a des races de moutons-mérinos remarquables ; le petit bétail espagnol, les beaux bœufs Durham, importés en Californie, sont remontés de là jusque sur le Frazer. On trouve aussi une race indigène de chevaux excellens pour la selle et durs à la fatigue, mais très difficiles à dresser aux voitures. Qu’on ajoute à ces avantages les ressources de la pêche, de la chasse, des exploitations aurifères, de la houille : tout cela constitue une riche contrée ; il faut voir maintenant comment l’homme s’est installé au sein de cette libérale nature. ”