Jules Verne

“ Vancouver n’était pas envahie seulement par les émigrants qui accouraient du fond de l’Ancien et du Nouveau-Monde. Il fallait compter aussi avec les centaines de mineurs qui n’entendaient point passer la mauvaise saison dans les glacières de Dawson-City. Pendant l’hiver il est impossible de continuer l’exploitation des claims ; tous les travaux sont forcément suspendus lorsque le sol est recouvert de dix à douze pieds de neige, et lorsque ces épaisses couches, saisies par les froids de quarante à cinquante degrés, aussi dures que du granit, font se briser le pic et la pioche. ”

“ Du reste, telle était l’animation de la ville, telle l’affluence des voyageurs, que Summy Skim ne s’ennuya pas un instant. Rien de curieux comme l’arrivée des trains qui venaient de l’est du Dominion comme ceux qui venaient des États de l’Union. Rien d’intéressant comme le débarquement de ces milliers de passagers que les steamers déposaient à Vancouver. Que de gens, en attendant leur départ pour Skagway ou Saint-Michel, à errer le long des rues, la plupart réduits à se blottir dans tous les coins du port ou sous les madriers des quais inondés de lumière électrique. ”

“ Telle était l’habitation où Sammy Skim et Ben Raddle passaient la belle saison, et que le premier, du moins, n’eût pas voulu échanger pour n’importe quel château seigneurial des opulents Américains. Si modeste qu’elle fût, elle lui suffisait, et il ne rêvait ni d’agrandissements ni d’embellissements, satisfait de ceux dont la nature fait tous les frais. Là s’écoulaient ses journées, remplies par les exercices cynégétiques, et ses nuits toujours favorisées d’un bon sommeil.
Il va sans dire, et il convient d’y insister, que Summy Skim se trouvait assez riche du revenu de ses terres. ”

“ Montréal, siège du gouvernement depuis 1843, aurait pu offrir à Summy Skim l’occasion de se mêler aux affaires publiques. Mais, très indépendant de caractère, se mêlant peu à la haute société des fonctionnaires, il avait une sainte horreur de la politique. D’ailleurs, il se soumettait très volontiers à la souveraineté de la Grande-Bretagne, qui est plus apparente qu’effective. Jamais il n’avait pris position au milieu des partis qui divisent le Dominion [3] , dédaigneux du monde officiel, c’était en somme, un philosophe qui aimait à se laisser vivre sans ambition d’aucune sorte. ”

“ Oui, mes amis, dit Summy Skim, Ben Raddle et moi, nous partons pour le Klondike, un pays qui est au diable, et que le diable tient sous sa toute-puissance, et si loin, qu’il ne faut pas moins de quatre mois rien que pour y aller et autant pour en revenir...
— Et tout cela dans le but de ramasser des pépites !... dit un des paysans en haussant les épaules.
— Quand on en ramasse, ajouta un vieux philosophe, qui secouait la tête d’un air peu encourageant. ”

“ Un tremblement de terre, très localisé d’ailleurs, venait de bouleverser cette partie du Klondike, comprise entre la frontière et le Yukon, que traversait le cours moyen du Forty Miles Creek. Il s’était fait sentir jusqu’à une demi-lieue en amont de l’autre côté de la frontière.
Du reste, si le Klondike n’est pas exposé à de fréquentes secousses sismiques, ses entrailles renferment des agrégats quartzeux, des roches éruptives, indiquant que les forces plutoniques l’ont travaillé à son origine ; ces forces, endormies seulement, se réveillent parfois avec une violence peu ordinaire. ”

“ Une agglomération de cabanes, d’isbas, de tentes, une sorte de camp, dressé à la surface d’un marais, toujours menacé par les crues du Yukon et du Klondike, des rues aussi irrégulières que boueuses, des fondrières à chaque pas, non point une cité, mais quelque chose comme un vaste chenil tout au plus bon à être habité par des milliers de chiens que l’on entend aboyer jour et nuit, voilà ce que vous croyiez être Dawson-City, monsieur Skim ! ”

“ S’il y avait des chasseurs dans le train en marche sur Vancouver, ce n’étaient que des chasseurs de pépites, et les chiens qui les accompagnaient n’était point destinés à l’arrêt des perdrix ou des lièvres, ni à la poursuite des daims ou des ours ! Non ! leurs maîtres, qui les avaient achetés à Montréal, n’avaient d’autre intention que de les employer au tirage des traîneaux, lorsqu’il s’agirait de traverser la surface solidifiée des lacs et des cours d’eau dans toute cette partie de la Colombie comprise entre Skagway et le district du Klondike. ”

“ On a pu dire que depuis le Kootenay, au sud de la Colombie anglaise, jusqu’à l’Océan Arctique, ce ne sont que gisements d’or et de métaux divers. La nature s’est montrée prodigue de ses trésors envers cette contrée à laquelle elle refuse les richesses agricoles.
Les placers qui appartiennent au territoire de l’Alaska sont plus particulièrement situés dans cette large courbe que le Yukon décrit entre le Klondike et Saint-Michel à son embouchure, après s’être élevé jusqu’au fort qui porte son nom sur la limite du Cercle polaire. ”

“ Ben Raddle et lui n’avaient pu songer sans émotion, sans pitié, aux dangers comme aux fatigues auxquels allaient être exposées ces saintes femmes. Et quel appui, quel secours pourraient-elles jamais trouver, s’il fallait, au milieu de cette cohue d’émigrants chez qui l’envie, la cupidité, la passion de l’or éteignaient tout sentiment de justice et d’honneur ? Et elles étaient parties sans hésitation, pour prendre cette longue route du Klondike, déjà jonchée de cadavres par centaines, et elles ne reculaient pas devant ces périls que l’homme le plus résolu eût été excusable de redouter. ”

“ Et cela était dit avec tant de résignation, ou plutôt tant de confiance en la bonté divine, que Summy Skim et Ben Raddle se sentirent profondément émus. Puis ils parlèrent de cette lointaine Dawson-City, de ces longues étapes à travers la région lacustre et les territoires du Yukon, des difficultés de transport, de ce pénible cheminement en traîneaux sur la neige durcie des plaines, sur la surface glacée des lacs. Lorsque les religieuses seraient à destination, tout embarras, toute difficulté, auraient disparu. ”

“ Ce fut Ben Raddle qui s’adressa le premier à Hunter que la fureur empêchait de parler.
« De quel droit, lui dit-il, avez-vous voulu nous empêcher de reprendre notre bien ?...
— Ton bien, vociféra Hunter dans un tutoiement grossier, ton bien qui était sur mon sol, et qui m’appartenait !...
— Misérable ! s’écria Summy Skim en s’avançant jusqu’à heurter Hunter.
— Ah ! fit celui-ci, c’est le défenseur de femmes !
— De femmes que vous brutalisiez, coquin que vous êtes, et qui devant un homme serait le dernier des lâches !...
— Lâche !... » répéta Hunter. ”

“ Brrr ! je me sens déjà gelé jusqu’au bout des ongles...
— Allons donc, Summy, lorsque nous arriverons à Dawson-City, la belle saison battra son plein...
— Et encore si nous pouvions revenir avant l’hiver...
— Sois tranquille, répondit Ben Raddle !... Même l’hiver, tu ne manqueras de rien. Bons vêtements, bonne nourriture. Tu reviendras plus gras qu’au départ.
— Ah non ! je n’en demande pas tant, répondit Summy Skim qui avait pris le bon parti de se résigner, et je te préviens que si je dois engraisser seulement de dix livres, je reste ! ”

“ Il n’avait pas paru nécessaire d’emporter des vivres pour cette traversée du Chilkoot, dont les pentes sont si rudes. Le Scout connaissait sinon des hôtels, du moins des « lodgers », auberges des plus rudimentaires où l’on trouvait à se nourrir, à se loger aussi pour la nuit. Il est vrai, on paye un demi-dollar la planche qui sert de lit, et un dollar le repas qui se compose invariablement de lard et de pain à peine levé. D’ailleurs la caravane de Bill Stell ne serait point réduite à ce régime lorsqu’elle franchirait la région lacustre. ”

“ Il ne faudrait donc qu’un temps très court pour descendre les trois kilomètres des rapides. Mais il faut faire tant de détours entre les roches de basalte capricieusement semées entre les deux rives, pour éviter les glaçons, autant d’écueils mouvants dont le choc fracasserait la plus solide embarcation, que la durée du trajet en est extrêmement allongée. À plusieurs reprises, le bateau, appuyé sur les avirons, dut virer bout pour bout sous la menace d’un abordage soit avec un glaçon soit avec un canot, et l’habileté de Neluto le tira de plus d’un mauvais pas. ”

“ Au surplus, Ben Raddle, on ne l’ignore pas, connaissait à fond l’histoire de ce district ; il s’était mis au courant de toutes les découvertes depuis quelques années. Il savait quelle avait été la progression constante du rendement des placers et quels coups de fortune s’y étaient produits. Qu’il ne fût venu au Klondike que pour prendre possession du claim de Forty Miles Creek, pour en reconnaître la valeur, pour le vendre en en tirant le meilleur prix, à cela nul doute. ”

“ Mais après avoir franchi ces rapides, et, quelques kilomètres en aval, ceux du Rink, passagers et passagères reprirent leur place dans le bateau qui ne rencontrerait plus d’obstacle sérieux avant son arrivée à Fort Selkirk, encore éloigné d’une vingtaine de lieues.
Le 31 mai, le Scout vint s’établir au camp de Turenne qui occupe une falaise toute semée des premières fleurs, anémones, crocus, et genièvres parfumés. De nombreux émigrants y avaient dressé leurs tentes. Le bateau nécessitant quelques réparations, il y resta vingt-quatre heures. Là, Summy Skim put se livrer à son exercice favori. ”

“ Eh bien, partons... partons à l’instant, répéta Summy Skim.
— Oui, répondit Ben Raddle, et je regrette bien de t’avoir engagé dans cette triste affaire...
— Il ne s’agit pas de moi, mais de toi, répliqua Summy Skim. Nous allons t’emmailloter la jambe du mieux possible, nous t’étendrons dans la carriole sur une bonne litière d’herbe sèche. J’y prendrai place avec Neluto, et Lorique nous rejoindra à Dawson-City comme il le pourra. Nous marcherons aussi vite, non... je veux dire aussi lentement qu’il sera nécessaire afin de t’éviter les cahots. ”

“ La saison pour les gisements aurifères du Yukon ne faisait guère que commencer avec cette première semaine de juin. C’était depuis quinze jours au plus que le dégel du sol, la débâcle des creeks les avaient rendus praticables. Si la terre, durcie par les grands froids, offrait encore quelque résistance au pic et à la pioche, on parvenait à l’entamer cependant. À travers les puits, il devenait assez facile d’atteindre le filon sans avoir à craindre que leurs parois solidifiées par l’hiver ne vinssent à s’effondrer. ”

“ Mais le docteur Pilcox ne pouvait se douter que l’une d’elles fût l’ingénieur.
« Comment, s’écria-t-il avec sa faconde habituelle, c’est vous, monsieur Raddle... avec une jambe brisée !...
— Oui, docteur, répondit Summy Skim, et mon pauvre Ben souffre effroyablement...
— Bon... bon... ce ne sera rien, reprit le docteur, on la lui remettra sa jambe !... Il a plus besoin d’un chirurgien que d’un médecin... et même d’un rebouteur !... Soyez tranquille, nous lui rebouterons cela ! dans les règles ! »
— (Alors) [1] le docteur examina Ben Raddle. ”

“ Que voulez-vous, mes amis, c’est comme une fièvre ou plutôt une épidémie qui de temps en temps traverse le monde, et qui fait bien des victimes !
— Mais pourquoi s’en aller là-bas, notre maître ? demanda la doyenne de la ferme.
Et alors Summy Skim d’expliquer comment son cousin et lui venaient d’hériter d’un claim après la mort de leur oncle Josias Lacoste, et pour quelles raisons Ben Raddle estimait que leur présence était nécessaire au Klondike. ”