Summy Skim

“ Oui, mes amis, dit Summy Skim, Ben Raddle et moi nous allons au Klondike, un pays du diable, qui est à tous les diables, si loin qu’il ne faut pas moins de deux mois, rien que pour y arriver et autant pour en revenir.
— Et tout cela pour ramasser des pépites ! dit un des paysans en haussant les épaules.
— Quand on en ramasse, ajouta un vieux philosophe, qui secoua la tête d’un air peu encourageant.
— Que voulez-vous, mes amis, dit Summy Skim, c’est comme une fièvre, ou plutôt une épidémie, qui, de temps en temps, traverse le monde, et qui fait bien des victimes ! ”

“ Dans ce cas, Summy Skim et Neluto devraient abandonner la partie.
Non, après quelques moments d’hésitation, les orignals se décidèrent à rentrer sous bois et à se réfugier derrière l’enchevêtrement des arbres. Le chef du troupeau franchit la lisière d’un bond, et les autres suivirent.
« C’est ce qui pouvait nous arriver de plus heureux, s’écria Summy Skim. En plaine, nous n’aurions pu les approcher à portée de fusil. Dans la forêt, il leur sera impossible de détaler aussi vite ; nous parviendrons peut-être à les rejoindre, et cette fois... » ”

“ « Fuyons !.. » s’écria Summy Skim, qui, enlevant Jane Edgerton entre ses bras, l’entraîna sur la pente.
À ce moment, un tronc de bouleau atteignit Ben Raddle dont la jambe fut brisée au-dessous du genou. Lorique, puis Neluto, s’élancèrent à son secours et furent renversés à leur tour. Tous trois allaient périr. Patrick, heureusement, avait vu le péril. Tandis que Summy, revenant à la charge, enlevait son cousin sur ses épaules, le géant saisissait à bout de bras le contremaître et le pilote, et, ferme comme un roc au milieu des eaux déchaînées, les emportait loin des atteintes du torrent. ”

“ Summy Skim oubliait où il se trouvait. Il chassait sur ces territoires de l’Extrême-Nord comme il eût chassé aux environs de Montréal.
Une ou deux fois, Neluto et lui se crurent sur le point de réussir. Quelques andouillers s’étaient montrés au-dessus des buissons, à moins de cinq cents pas. Mais les agiles animaux ne tardaient pas à disparaître, et l’occasion ne se présenta pas de leur envoyer un coup de fusil à bonne portée.
Plusieurs heures s’écoulèrent dans cette vaine poursuite, puis l’affaiblissement des aboiements de Stop prouva que les orignals gagnaient de l’avance. ”

“ Au surplus, nous enverrons un exprès à Fort Cudahy afin de prévenir toute agression.
— By God ! s’écria Summy Skim, avec une vivacité qui ne lui était pas habituelle, vous me permettrez de vous dire que vous êtes bien pusillanimes. S’il prend fantaisie à cet individu de se livrer à ses violences habituelles, il trouvera quelqu’un pour lui répondre.
— Soit ! accorda Ben Raddle. Mais à quoi bon, Summy, te commettre avec cet homme ? ”

“ Toutefois, l’un d’eux, une bête magnifique, dont les andouillers se développaient comme la ramure d’un jeune arbre, redressa la tête à ce moment. Ses oreilles s’agitèrent, il tendit son museau vers la lisière, comme s’il eût voulu humer l’air qui lui en arrivait.
Avait-il donc flairé le danger, et n’allait-il pas s’enfuir en entraînant les autres à sa suite ?
« Feu ! Neluto, et tous deux sur le même. » (Page 371.) Summy Skim en eut le pressentiment, et le sang lui afflua au cœur. ”

“ Telle était l’habitation où Summy Skim vivait le meilleur de sa vie, et où Ben Raddle venait passer quelques jours hâtifs au cours de la belle saison. Le premier, tout au moins, n’eût pas voulu l’échanger contre n’importe quel château seigneurial du plus opulent des Américains. Si modeste qu’elle fût, elle lui suffisait, et il ne rêvait ni d’agrandissements ni d’embellissements, satisfait de ceux dont la nature fait tous les frais. ”

“ Eh bien, partons... partons à l’instant, répéta Summy Skim.
— Oui, répondit Ben Raddle, et je regrette bien de t’avoir engagé dans cette triste affaire...
— Il ne s’agit pas de moi, mais de toi, répliqua Summy Skim. Nous allons t’emmailloter la jambe du mieux possible, nous t’étendrons dans la carriole sur une bonne litière d’herbe sèche. J’y prendrai place avec Neluto, et Lorique nous rejoindra à Dawson-City comme il le pourra. Nous marcherons aussi vite, non... je veux dire aussi lentement qu’il sera nécessaire afin de t’éviter les cahots. ”

“ Bien restaurés, les chasseurs hésitèrent un instant sur la direction à suivre. La sagesse commandait en vain de reprendre la route du campement. Summy Skim y paraissait peu disposé. Si revenir bredouille est déjà vexant pour un chasseur, revenir sans son chien est le comble du déshonneur. Or, Stop n’avait pas reparu.
« Où peut-il être ? demanda Summy Skim.
— À la poursuite des orignals, évidemment, répondit l’Indien.
— C’est clair, Neluto. Mais alors, où sont les orignals ? » ”

“ Summy Skim en fit autant.
Un mouvement se produisit dans toute la bande, mouvement que Hunter réprima du geste. Avant d’engager la partie, mieux valait savoir le nombre de ses adversaires, et c’est en vain qu’il fouillait du regard l’intérieur du petit bois. Aucun des hommes de la caravane ne se laissait apercevoir entre les arbres.
Ben Raddle jugea l’instant venu de s’interposer. Il s’avança jusqu’à la berge. Séparés l’un de l’autre par le canal, Hunter et lui étaient seuls face à face, Malone et Summy étant restés en arrière.
— Que voulez-vous ? demanda l’ingénieur d’une voix calme. ”

“ En somme, les excursions faites par Summy Skim aux approches de Dawson City ou dans le voisinage de Forty Miles Creek ne lui avaient procuré, si l’on en excepte les trois ours abattus, dont deux dans une circonstance assez mémorable, que du menu fretin : grives, grouses, perdrix ou autres bestioles du même genre. Aussi exultait-il à la pensée de tenir bientôt au bout de son fusil un plus noble gibier.
L’orignal est un élan à la tête parée de magnifiques andouillers. ”

“ Mais à quoi bon, Summy, te commettre avec cet homme ?
— Nous avons un vieux compte à régler, Ben.
— Il me paraît réglé, et à ton avantage, ce compte-là, objecta Ben Raddle, qui, à aucun prix, ne voulait laisser son cousin s’engager dans quelque mauvaise affaire. Que tu aies pris la défense d’une femme insultée, rien de plus naturel ; que tu aies remis ce Hunter à sa place, je l’aurais fait comme toi ; mais ici, lorsque c’est tout le personnel d’un claim qui est menacé, cela regarde la police.
— Et si elle n’y est pas ? répliqua Summy Skim, qui n’entendait pas céder. ”

“ Il suffit d’un heureux coup de pioche pour faire un heureux coup de poche, comme disent les prospecteurs...
— C’est entendu, maître Snubbin, répondit Summy Skim, et si le claim de notre oncle a quelque valeur, nous aurons hâte de nous en défaire aux meilleures conditions...
— Sans doute, reprit le notaire, mais êtes-vous d’accord là-dessus avec votre cousin...
— J’y compte bien, répliqua Summy Skim, et je ne pense pas qu’il puisse jamais venir à l’idée de Ben d’exploiter lui-même...
— Et qui sait, monsieur Skim ? M. Ben Raddle est ingénieur. Il peut être tenté... ”

“ L’ingénieur et Summy Skim prirent la tête, précédant Jane Edgerton installée dans la carriole conduite par Neluto. Les chariots, chargés du matériel de campement, suivaient sous la direction du Scout.
La nourriture était largement assurée, la chasse et la pêche ayant permis d’économiser les conserves durant les semaines passées au Golden Mount. D’ailleurs, tout en faisant route, les chasseurs ne manqueraient ni de perdrix, ni de canards, ni de gros gibier. Si Summy Skim avait la chance d’abattre enfin un de ces fameux orignals, peut-on aller jusqu’à dire qu’il ne regretterait pas son voyage ? ”

“ Et Summy Skim de répéter aux deux religieuses :
« Vous voyez, mes sœurs, que j’avais raison de dire, en vous amenant à Dawson-City, que nous y aurions un intérêt... personnel !
— Monsieur Skim, répondit sœur Marthe, votre cousin sera traité comme le plus cher de nos malades, et guéri... quand il plaira à Dieu...
— Eh bien, ma sœur, plaise à Dieu que ce soit le plus vite possible, et avant que l’hiver nous empêche de repartir ! »
Le docteur Pilcox, immédiatement mandé à l’hôpital, s’y présenta une heure après l’arrivée de Ben Raddle. ”

“ Pendant ce temps, nous secouerons nos rockers et tâcherons de faire bonne besogne.
— Qui sait ? insinua le contre-maître. Pourquoi ne nous arriverait-il pas ce qui est arrivé en octobre 1897 au colonel Earvay à Cripple Creek ?
— Que lui est-il arrivé à votre colonel ? demanda Summy Skim.
— De trouver dans son claim, à une profondeur de sept pieds seulement, un lingot d’or valant cent mille dollars.
— Peuh ! fit Summy Skim d’un ton dédaigneux.
— Prends ton fusil, Summy, dit Ben Raddle. Va chasser jusqu’au soir, et défie-toi des ours ! ”

“ Et après ?
— Comment, après ! répliqua Ben Raddle en s’animant. Eh quoi ! un tel secret nous aurait été révélé, et nous n’en userions pas ! Nous laisserions d’autres en tirer parti !
Summy Skim, se maîtrisant pour conserver son sang-froid, se borna à répondre :
— Jacques Ledun avait voulu en tirer parti, lui aussi, et tu sais comment cela lui a réussi. Les milliards de pépites de Golden Mount ne l’ont pas empêché de mourir sur un lit d’hôpital. ”

“ Summy Skim n’ignorait pas combien la défiance de l’orignal est aisément excitée. Cet animal est doué d’une façon remarquable sous le triple rapport de l’ouïe, de l’odorat et de la vitesse. À la moindre alerte, en dépit de son poids qui peut atteindre jusqu’à cinq cents kilos, il se dérobe avec une telle rapidité que toute poursuite devient inutile. Les deux chasseurs prirent donc les plus minutieuses précautions pour arriver à portée de fusil.
Le troupeau des ruminants, alors arrêté sur la lisière de la forêt, était par conséquent éloigné d’une lieue et demie environ. ”

“ De toutes les rues, Front street, où se trouvaient les principales agences, était la plus encombrée. À la foule humaine s’ajoutait la foule canine. À chaque pas, on se heurtait à ces animaux aussi peu domestiques que possible et dont les hurlements déchiraient l’oreille.
« C’est bien une cité de chiens, cette Dawson ! disait Summy Skim. Son premier magistrat devrait être un molosse, et son nom vrai est Dog City ! »
Non sans chocs, bousculades, objurgations et injures, Ben Raddle et Summy Skim parvinrent à remonter Front street jusqu’au bureau du syndicat. ”

“ Il allait franchir la limite du poteau, et se jeter sur Ben Raddle. Mais Malone l’obligea à s’arrêter. Les ouvriers des placers, prêts à se précipiter les uns sur les autres, il n’eût plus été possible de s’interposer entre eux.
Le soir, lorsque Summy Skim rentra, très heureux d’avoir abattu un ours, non sans quelque danger, il raconta en détail son exploit cynégétique. Ben Raddle ne voulut point lui parler de l’incident de la journée, et, après souper, tous deux regagnèrent leur chambre où Summy Skim dormit de ce réconfortant sommeil du chasseur. ”

“ Un jour, le 17 novembre, le trio, sorti à pied cette fois-là, se trouvait à une lieue environ, dans le nord de Dawson City ; Summy Skim avait fait bonne chasse et on se préparait à revenir, lorsque Jane Edgerton s’arrêta tout à coup et s’écria, en indiquant un arbre distant d’une cinquantaine de pas :
« Un homme !.. là !
— Un homme ? » répéta Summy Skim.
« UN HOMME ! LÀ ! » (Page 259.) En effet, au pied d’un bouleau, un homme était étendu sur la neige. ”

“ Ma foi, dit Summy Skim, c’est une chance de ne plus avoir ces butors pour compagnons de voyage ! et je plains ceux qui feront route avec eux... à moins qu’ils ne se valent, ce qui est fort probable dans ce joli monde des chercheurs d’or.
— Sans doute, répondit Ben Raddle, mais lesdits butors sont mieux partagés que nous. Ils ne sont pas retardés à Skagway, tandis qu’il nous faudra quelques jours...
— Eh ! nous arriverons, Ben, nous arriverons ! s’écria Summy Skim, et nous retrouverons ces deux coquins sur le claim 131. Charmant voisinage ! Délicieuse mitoyenneté ! ”

“ « Bien, bien, dit Summy Skim à Neluto posté près de lui. Fameux coup ! celui-là !.. Mais laisse-moi Hunter, mon garçon ! »
Celui-ci, après la chute de Malone, parut renoncer à une attaque qui ne pouvait décidément réussir. Dans ces conditions, les assaillants finiraient par se faire tuer l’un après l’autre jusqu’au dernier. Ne voulant pas exposer ses hommes davantage, il donna le signal de la retraite, et la bande, emportant ses blessés sous la fusillade qui salua sa fuite, reprit le chemin de la plaine et disparut au tournant du Golden Mount. ”

“ Les paupières d’Edith battirent légèrement.
— Confirmez-vous, miss Edith, ce que vient de dire votre cousine ? demanda Ben Raddle d’une voix un peu tremblante.
Pour toute réponse, la jeune fille montra son clair regard et d’un geste loyal tendit la main.
L’enthousiasme de Summy Skim ne connut plus de bornes. Agité, trépidant, exhilarant, bousculant, renversant les meubles sur son passage, il se mit à parcourir la pièce en tous sens.
— Qu’est-ce que nous faisons là ? disait-il. Puisque nous sommes d’accord, pourquoi perdre un temps précieux ? Agissons, que diable ! Agissons ! ”

“ Il en fut ainsi, en effet, et, dès la matinée du 25 avril, Ben Raddle et Summy Skim purent se mettre en rapport avec Bill Stell.
De taille moyenne, barbe grisonnante, cheveux ras, rudes et gros, regard ferme et pénétrant, le Scout était un homme de cinquante ans et paraissait avoir un corps de fer. Une parfaite honnêteté se lisait sur sa physionomie sympathique. Au cours de ses longs services dans l’armée canadienne, il avait acquis les plus rares qualités de circonspection, de vigilance, de prudence. ”

“ Et maintenant, s’écria Summy Skim, le plus fort est fait, Bill ?...
— Ce n’est pas douteux, ajouta Ben Raddle.
— En effet, messieurs, déclara le Scout, nous n’aurons plus que le lac Labarge à traverser, et la Lewis à suivre pendant cent soixante lieues environ. À part une ou deux passes un peu difficiles qu’on ne saurait comparer aux rapides de White Horse. ”