Ben Raddle

“ Ben Raddle est un homme heureux.
Mais cet homme heureux n’est jamais là, et c’est le seul point noir dans la vie de Summy. Toujours par monts et par vaux, il passe et disparait comme l’éclair. Au passage, il embrasse affectueusement sa femme qui l’accueille en souriant et le laisse repartir sans une observation. Edith, avec son calme accoutumé, attend son heure qu’à des signes certains elle sait être désormais prochaine. ”

“ Toujours est-il que la réaction si impatiemment attendue par Ben Raddle commença à se produire. L’état de prostration de Jacques Ledun parut moins absolu. Ses yeux restaient plus longtemps ouverts. Son regard plus ferme interrogeait, parcourait avec surprise cette chambre inconnue et les personnes groupées autour de lui : le docteur, Ben Raddle, Summy Skim, Edith et Jane Edgerton.
Le malheureux était-il donc sauvé ?
Le docteur secoua la tête avec découragement. Un médecin ne pouvait être dupe de ces trompeuses apparences. Si l’intelligence se rallumait, c’était à la veille de s’éteindre. ”

“ Que diable ! Ben, nous ne sommes pas de ces gens-là. Que nous ayons hérité d’un claim, soit ! Que ce claim soit truffé de pépites, j’y consens ! Ce n’est pas une raison pour nous muer en chercheurs d’or.
— C’est entendu, répondit Ben Raddle avec un imperceptible mouvement d’épaules qui ne rassura guère Summy Skim.
Et celui-ci d’insister :
— Nous allons au Klondike pour vendre le claim de notre oncle Josias, c’est bien convenu, n’est-ce pas ?.. Seigneur ! rien qu’à cette pensée que nous pourrions partager les instincts, les passions, les mœurs de cette cohue d’aventuriers !.. ”

“ Ben Raddle, de moins grande taille, brun de cheveux et de barbe, de quatre ans moins âgé que Skim, ne regardait pas l’existence sous le même angle que lui. Tandis que l’un se contentait de vivre en bon propriétaire, et de surveiller ses récoltes, l’autre se passionnait pour le mouvement industriel de son époque. Il avait fait ses études d’ingénieur et déjà pris part à quelques-uns de ces travaux prodigieux dans lesquels les Américains cherchent à l’emporter par l’audace des conceptions et la hardiesse de l’exécution. ”

“ Mais bientôt Ben Raddle rompit l’heureux silence. Il n’était pas en son pouvoir d’arrêter le fonctionnement de son cerveau et, déjà, il échafaudait des projets. Appuyé sur une fortune colossale, il pouvait tout entreprendre, désormais. Aussi se laissait-il aller à des rêves qu’il exprimait tout haut. Agir, créer, produire... Transformer le tas d’or en de vastes entreprises, qui se changeraient en or à leur tour, lequel se muerait en entreprises plus vastes et plus nombreuses... Et ainsi de suite... toujours !
Jane écoutait d’une oreille avide et donnait la réplique au frénétique rêveur. ”

“ Ce fut ce jour-là seulement que Ben Raddle se mit au courant des affaires de son oncle. Il apprit alors que Josias Lacoste était décédé à Dawson-City, laissant pour toute fortune le claim 129 de Forty Miles Creek sur le territoire du Klondike.
Ce dernier nom, très retentissant alors, ne pouvait que surexciter les instincts d’un ingénieur. Assurément, d’être l’héritier d’un gisement aurifère ne laisserait pas Ben Raddle aussi indifférent que l’était Summy Skim, et, peut-être, entrevit-il là une affaire, non point à liquider, mais à poursuivre, contrairement à ce qu’y voyait son cousin. ”

“ Mais à quoi bon, Summy, te commettre avec cet homme ?
— Nous avons un vieux compte à régler, Ben.
— Il me paraît réglé, et à ton avantage, ce compte-là, objecta Ben Raddle, qui, à aucun prix, ne voulait laisser son cousin s’engager dans quelque mauvaise affaire. Que tu aies pris la défense d’une femme insultée, rien de plus naturel ; que tu aies remis ce Hunter à sa place, je l’aurais fait comme toi ; mais ici, lorsque c’est tout le personnel d’un claim qui est menacé, cela regarde la police.
— Et si elle n’y est pas ? répliqua Summy Skim, qui n’entendait pas céder. ”

“ Celle-ci n’avait pas été abattue par la ruine de sa cousine, et sa foi dans l’avenir n’en était pas ébranlée. Elle discutait avec l’ingénieur les mérites de telle ou telle partie du district. Ils élaboraient ensemble des plans d’avenir le plus sérieusement du monde. On le voit, si la fièvre causée par la blessure ne dévorait plus le corps de Ben Raddle, la fièvre de l’or n’avait pas quitté son âme, et, de celle-là, il ne semblait pas près de guérir. ”

“ Ben Raddle et lui n’avaient pu songer sans émotion, sans pitié, aux dangers comme aux fatigues auxquels allaient être exposées ces saintes femmes. Et quel appui, quel secours pourraient-elles jamais trouver, s’il fallait, au milieu de cette cohue d’émigrants chez qui l’envie, la cupidité, la passion de l’or éteignaient tout sentiment de justice et d’honneur ? Et elles étaient parties sans hésitation, pour prendre cette longue route du Klondike, déjà jonchée de cadavres par centaines, et elles ne reculaient pas devant ces périls que l’homme le plus résolu eût été excusable de redouter. ”

“ Non !... non !... s’exclamait Summy Skim, en se blottissant, en s’enfonçant dans son fauteuil, comme un homme bien résolu à ne le jamais quitter.
Alors Ben Raddle fit un dernier effort pour le convaincre. Il reprit l’affaire sous toutes ses faces. Il lui prouva par les plus pressantes raisons que leur présence était indispensable au claim du Forty Miles Creek, qu’il n’était pas permis d’hésiter, et il conclut en ajoutant :
« Quant à moi, Summy, je suis décidé à partir pour Dawson-City, et je ne puis croire que tu refuses de m’accompagner ! » ”

“ La qualité de Ben Raddle faisait merveille. On se racontait à l’oreille que le Scout lui avait donné un « tuyau », et que l’on marchait à coup sûr vers de fabuleuses richesses que l’ingénieur saurait bien faire sortir de terre d’un seul coup.
C’est dans ces heureuses dispositions que l’on quitta Dawson City. Au sortir de la ville, la carriole conduite par Neluto, et dans laquelle les deux cousins et Jane Edgerton avaient pris place, marcha d’abord d’une rapide allure ”

“ Pendant ce mois, la guérison de Ben Raddle se poursuivit de la manière la plus satisfaisante. Bientôt, il put entreprendre, en compagnie de Summy Skim, des excursions chaque jour plus longues, auxquelles, à défaut de sa cousine retenue par ses fonctions, se joignait d’ordinaire Jane Edgerton. C’était un véritable plaisir pour les trois promeneurs, soit de marcher, lorsque le calme de l’atmosphère le permettait, soit, chaudement vêtus de fourrures, de glisser en traîneau sur la neige durcie. ”

“ Quant à Ben Raddle et à Summy Skim, inutile de dire qu’ils bravaient le mauvais temps. Observateurs déterminés, ils ne quittaient pas la dunette de toute la journée, et ne regagnaient leur cabine que la nuit venue. Ils ne se lassaient pas du spectacle que leur donnaient, et le pont grouillant d’une confuse multitude, et la dunette où se croisaient des types moins pittoresques peut-être, mais plus caractéristiques, pour la plupart représentants de la classe supérieure de cette race d’aventuriers. ”

“ Le contre-maître se chargerait de recruter un personnel... Après tout, pourquoi Ben Raddle échouerait-il là où tant d’autres réussissaient ? Il semblerait au contraire que, dans ce jeu hasardeux, la science d’un ingénieur lui mît en main dés pipés et cartes truquées.
On l’imaginera aisément, l’ingénieur prêtait une oreille complaisante à ces propos. L’existence du Golden Mount, du rang de grande probabilité, passait dans son esprit à celui de certitude absolue. Et il rêvait de ce Golden Mount... Un claim, plus qu’un claim, une montagne, dont les flancs renfermaient des millions de pépites... ”

“ En même temps, philosophe à sa manière, il prenait la vie par ses bons côtés, et, très satisfait de son sort, l’ambition ne lui était jamais venue d’imiter ceux qu’il conduisait aux territoires aurifères. L’expérience de tous les jours ne lui prouvait-elle pas, d’ailleurs, que la plupart succombaient à la peine, ou revenaient de ces dures campagnes plus misérables qu’auparavant ?
Ben Raddle fit connaître à Bill Stell son projet de partir pour Dawson City dans le plus court délai. ”

“ « Dans huit mois ! » avait soupiré Summy Skim.
Cependant le traitement de Ben Raddle suivait son cours régulier. Aucune complication n’était survenue. Le docteur Pilcox se déclarait on ne peut plus satisfait. La jambe de son client n’en serait que plus solide et lui en vaudrait deux à elle seule. « Cela lui en fera trois, si je compte bien, » avait-il coutume de dire.
Quant à Ben Raddle, il prenait son mal en patience. Admirablement soigné par Edith, il semblait s’accommoder le mieux du monde du régime de l’hôpital. ”

“ Lorsque Summy Skim disait parfois en hochant la tête :
« Ce qu’il y a de plus fâcheux dans cette affaire, c’est que nous n’ayons pu quitter Dawson City avant l’hiver.
Ben Raddle répondait invariablement :
« Ce qu’il y a de plus fâcheux, c’est, peut-être, de n’avoir pas vendu notre claim avant la catastrophe et, sûrement, d’être dans l’impossibilité d’en continuer l’exploitation. » ”

“ Telle était l’habitation où Summy Skim vivait le meilleur de sa vie, et où Ben Raddle venait passer quelques jours hâtifs au cours de la belle saison. Le premier, tout au moins, n’eût pas voulu l’échanger contre n’importe quel château seigneurial du plus opulent des Américains. Si modeste qu’elle fût, elle lui suffisait, et il ne rêvait ni d’agrandissements ni d’embellissements, satisfait de ceux dont la nature fait tous les frais. ”

“ Au surplus, Ben Raddle, on ne l’ignore pas, connaissait à fond l’histoire de ce district ; il s’était mis au courant de toutes les découvertes depuis quelques années. Il savait quelle avait été la progression constante du rendement des placers et quels coups de fortune s’y étaient produits. Qu’il ne fût venu au Klondike que pour prendre possession du claim de Forty Miles Creek, pour en reconnaître la valeur, pour le vendre en en tirant le meilleur prix, à cela nul doute. ”

“ Ben Raddle, qui n’était jamais bien long à retrouver le Nord dans toutes les circonstances de la vie, lui coupa la parole.
— Que voulez-vous, monsieur le sous-directeur, en affaire tout n’est qu’heur et malheur, dit-il en affectant le ton le plus naturel. Vous retrouverez une autre occasion.
— Jamais comme celle-là, affirma énergiquement William Broll. Il n’existe pas au Klondike, ni ailleurs, de gisement comparable au vôtre. ”

“ Peut-être, dit Summy Skim, ces coquins préféreront-ils nous assaillir pendant la nuit ?
— La nuit dure deux heures à peine, répondit Ben Raddle. Ils ne peuvent espérer nous surprendre.
— Pourquoi non, Ben ? Ils ignorent que nous sommes sur nos gardes et que nous connaissons leur présence au Golden Mount. ”

“ Mais, recommanda Ben Raddle, tu me promets, Summy, de ne pas trop t’éloigner...
— C’est aux orignals que tu devrais faire cette recommandation, répondit Summy Skim en riant.
— Non, Summy, c’est bien à toi que je la fais. Il y a toujours à redouter quelques mauvaises rencontres dans ce pays désert. ”

“ À cinq heures de l’après-midi, ni l’un ni l’autre des deux chasseurs n’avait été signalé sur la plaine de l’Ouest. Ben Raddle ne s’inquiéta pas. Summy Skim pouvait encore disposer d’une heure sans manquer à sa promesse. À plusieurs reprises, cependant, le Scout, poussant une reconnaissance au delà du canal, alla voir s’il l’apercevait. Il ne vit personne. Aucune silhouette ne se dessinait à l’horizon. ”

“ Eh ! arrive donc, Ben ! cria-t-il dès qu’il fut à portée de la voix. Que je te présente notre voisine !
— Miss Jane ! s’exclama Ben Raddle en reconnaissant le soi-disant compagnon de son cousin.
— Elle-même !.. claironna Summy... Et propriétaire du claim 127 bis encore !
Il est inutile de dire si la jeune Américaine reçut de l’ingénieur un cordial accueil. Celui-ci fut ensuite mis au courant des aventures de son associée, qu’il félicita avec chaleur de son sang-froid et dont il déplora sincèrement l’échec relatif. Summy en profita pour glisser sa requête. ”

“ Ben Raddle avait eu raison de penser qu’il ne pouvait trouver de concours plus sûr que celui du Scout, et, pour le décider, il lui avait fait connaître le véritable but de l’expédition. Le secret du Français Jacques Ledun, qu’il avait jalousement gardé vis-à-vis de tous, ce secret que Summy Skim et les deux cousines Edgerton étaient seuls à connaître jusqu’alors, il n’hésita pas à le confier à Bill Stell, en qui il avait la plus absolue confiance. ”

“ Il lui avait toujours recommandé les familles d’émigrants qu’il amenait de Skagway au Klondike. Donc rien de plus naturel qu’il eût la pensée de mettre Ben Raddle et Summy Skim en rapport avec un personnage si haut placé dans l’estime publique, et dont le zèle égalait la philanthropie. Où auraient-ils rencontré quelqu’un de plus au courant de ce qui se passait dans le pays que ce docteur, le confident de tant de fortunes et de tant d’infortunes. Si quelqu’un était capable de donner un bon conseil autant qu’une bonne consultation ou qu’un bon remède, c’était bien cet excellent homme. ”

“ Summy, lorsque nous arriverons à Dawson City la belle saison battra son plein.
— Mais la mauvaise reviendra.
— Sois tranquille, répondit Ben Raddle. Même l’hiver tu ne manqueras de rien. Bons vêtements, bonne nourriture. Tu reviendras plus gras qu’au départ.
— Ah ! non ! je n’en demande pas tant, protesta Summy Skim, qui avait pris le parti de se résigner. ”

“ Il était véritablement regrettable — c’est du moins ce que devait se dire Ben Raddle, si Summy Skim n’y songeait guère — que l’héritage laissé par l’oncle Josias n’eût pas été un de ces claims de la Bonanza au lieu d’appartenir à la région du Forty Miles Creek de l’autre côté du Yukon. Soit qu’on fût décidé à l’exploiter, soit qu’on voulût le vendre, le profit eût été plus considérable. Il est à supposer même que les offres faites aux héritiers auraient été telles que Ben Raddle n’eût pas entrepris le voyage au Klondike. ”