Skagway

“ Dès son arrivée à Skagway, Ben Raddle s’était, en effet, occupé d’assurer son transport jusqu’à la capitale du Klondike. Suivant les indications qui lui avaient été données à Montréal, il s’était enquis d’un certain Bill Stell dont on lui répondait, et avec lequel on lui avait conseillé de se mettre en relation. ”

“ Le traîneau versa, comme on pouvait s’y attendre ; mais les chiens irrités par les coups ne s’arrêtèrent pas. Buck prit le galop, suivi de tous ses camarades, et le traîneau allégé les suivit en rebondissant, couché sur le côté.
En vain Hal furieux s’égosillait-il à crier : aucun des chiens ne l’écoutait ; son pied se prit dans un des traits et il s’abattit à terre. Tout l’attelage lui passa sur le corps. Et les chiens continuèrent leur course, ajoutant à la gaieté de Skagway en semant, dans la grande rue, le reste de leur chargement. ”

“ Bill Stell se trouvait précisément en ce moment à Skagway. C’était un ancien coureur des Prairies, d’origine canadienne. Pendant quelques années, à la grande satisfaction de ses chefs, Bill Stell avait rempli les fonctions de Scout ou d’éclaireur dans les troupes du Dominion et pris part aux longues luttes qu’elles eurent à soutenir contre les Indiens. On le tenait pour un homme de grand courage, de grand sang-froid et de grande énergie.
Le Scout faisait actuellement le métier de convoyeur pour les émigrants que le retour de la belle saison appelait ou rappelait au Klondike. ”

“ Il est vrai qu’un grand nombre de ces émigrants ne s’adressent ni au Scout ni à ses collègues, et cela par raison d’économie. Mais ceux-là sont alors forcés d’amener leur matériel depuis Skagway, de charger sur leurs traîneaux des bateaux démontables en bois ou en tôle, et l’on a vu quelles difficultés ils éprouvent pour traverser, avec ces lourds impedimenta, la chaîne du Chilkoot. Elles ne sont pas moins grandes par la White Pass, et, par l’un comme par l’autre chemin, une bonne partie de ce matériel reste en détresse. ”

“ J’aurais pu, comme tant d’autres, ramasser des dollars et retourner chez moi, où je serais devenu un Monsieur comme Monsieur-tout-le-monde. Cela aurait été difficile, les premiers temps, mais je m’y serais fait. J’aurais eu un chapeau melon, et des souliers à boutons, et peut-être aussi une femme... Souvent, j’ai essayé, j’ai rogné sur mon tabac, sur mon whisky, pour économiser... Une fois même, j’ai retenu mon passage à Skagway ; mais, au moment de m’embarquer, je n’ai pas pu, le vent soufflait de l’est m’apportant l’odeur de la terre où nous sommes : ”

“ J’estime que nous serons à destination avant le mois de juin, c’est-à-dire au début de la bonne saison. Pour le moment, nous n’avons qu’à prendre patience, en attendant l’arrivée du Foot Ball.
— D’où vient-il, ce paquebot au nom sportif ? demanda Summy Skim.
— Précisément de Skagway, car il est affecté au service régulier entre Vancouver et cette ville. On l’attend pour le 14 de ce mois au plus tard.
— Le 14 seulement ! se récria Summy.
— Ah ! ah ! dit Ben Raddle en riant, te voilà plus pressé que moi ! ”

“ Le 27 avril, à six heures du matin, Bill Stell donna le signal du départ. Edith et Jane Edgerton, Summy Skim et Ben Raddle, le Scout et les six hommes à son service quittèrent Skagway et prirent la route du Chilkoot. Deux traîneaux attelés de mules devaient suffire à cette partie du voyage qui se terminait à la pointe sud du lac Lindeman où Bill Stell avait établi son poste principal. ”

“ Si je ne me trompe, Scout, dit Ben Raddle après le repas du soir, nous n’avons plus qu’un lac à franchir, le dernier de la région ?
— Oui, monsieur Raddle, répondit Bill Stell, le lac Labarge. Mais, auparavant, il nous faudra suivre la Lewis River, et c’est dans cette partie du voyage que les embarras sont les plus grands. Nous avons à franchir les rapides de White Horses, où plus d’une embarcation s’est perdue corps et biens. Ces rapides constituent en effet le plus sérieux danger pour la navigation entre Skagway et Dawson City. ”

“ Jane riait de tout son cœur.
Les nouveaux époux quittèrent Dawson le soir même du mariage, sur l’un des steamers descendant le Yukon. Lorique et le Scout les saluèrent de la rive. Le premier, dès le lendemain, se mettrait en route pour reprendre la direction de ses claims. Quant au Scout, il allait retourner à Skagway par la région des lacs en emmenant son personnel ; mais, s’il continuait ensuite le dur métier de guide, ce ne serait plus qu’en amateur volontaire. Le Scout, devenu riche, était bien forcé de convenir que la prospection peut quelquefois avoir du bon. ”

“ Sur ce lac, soit qu’il fût solidifié par le froid, soit que ses eaux fussent dégagées de glaces, le transport du personnel et du matériel des mineurs s’effectuait dans des conditions meilleures qu’à la surface des longues plaines et à travers les épais massifs entre l’extrémité de la White Pass et la rive sud du lac Benett. Il résulte de là que cette station choisie par le Scout devenait de plus en plus importante. Aussi, en pratiquant ce genre de transport de Skagway à Dawson-City faisait-il de bonnes affaires, et assurément plus sûres que l’exploitation des gisements du Klondike. ”

“ Il va de soi que les voyageurs pullulaient dans cet hôtel, en attendant leur départ pour le Klondike. Toutes les nationalités s’y coudoyaient dans le dining-saloon. La nourriture n’allait pas audelà du passable ; mais avaient-ils le droit de se montrer difficiles, tous ces émigrants qui pendant plusieurs mois seraient exposés à tant de privations ?
Du reste, Summy Skim et Ben Raddle ne devaient point avoir pendant leur séjour à Skagway l’occasion de s’y rencontrer avec ces deux Texiens dont ils avaient fui la société à bord du Foot-Ball. ”

“ La caravane du Scout se trouvait à trois cent-cinq kilomètres de Skagway, lorsqu’elle atteignit la pointe inférieure du lac Labarge dans la soirée du 16 mai.
Bill Stell, après en avoir causé avec Neluto, décida de faire une halte de vingt-quatre heures à cette station. Le vent soufflait avec violence de la partie du nord. Le pilote ne tenait pas à tenter la traversée du lac dans ces conditions, craignant qu’il ne fût assailli par une grosse tempête. ”

“ La plupart des hommes qui avaient accompagné le Scout depuis Skagway devaient le suivre jusqu’au Klondike. Leurs services seraient très utiles pour la conduite du bateau transformé en traîneau, en attendant qu’il pût naviguer sur les lacs et descendre le cours de la Lewis et du Yukon.
Quant aux chiens, ils appartenaient à la race du pays. Ces animaux, remarquablement acclimatés, ont les pattes dépourvues de poils, ce qui les rend plus aptes à courir sur la neige sans risque de s’y entraver. ”

“ Le bateau file et nous n’avons pas le temps de nous y arrêter.
Au nombre des caps que l’on admire le long du Saguenay, à part les caps Trinité et Éternité, signalons le Cap-Diamant, le Cap-Rouge, le Cap-Saint-Joseph, le Cap-à-l’Ouest, le Cap-à-l’Est... où les citoyens de Chicoutimi vont prochainement élever une immense croix.
Enfin, voici dans le lointain la fameuse Baie des Ha ! Ha ! qui a deux lieues de profondeur par une lieue de largeur : c’est un vaste port où le mouillage est partout sûr pour les navires aux plus forts tonnages. ”

“ C’est vraiment dommage qu’un homme tel que vous ne se décide pas à entrer dans le seul commerce où l’on puisse gagner facilement sa vie ! Vous êtes sans doute prédestiné à ne pas mourir d’une mort ordinaire, Scanow, puisque je vous ai tenu à ma merci et que vous vivrez encore pour raconter l’histoire. Attachez-le, Ned.
— Au poêle, capitaine ?
— Allons, allons, le poêle est allumé. Ne lui faites pas de vos mauvaises plaisanteries, Ned Galloway, à moins que je vous l’ordonne, ou bien je vous apprendrai lequel de nous deux est le capitaine ou le quartier-maître. Attachez-le à la table ! ”

“ Skamkel dit: «L'offre est honorable, mais la partie n'est pas égale: les hommes libres du pays sont tes amis, et ils ne sont pas les amis d'Otkel».--«J'offrirai donc, dit Gunnar, de prononcer moi-même et d'en finir sur le champ. Je t'engagerai mon amitié et je compterai tout l'argent dès à présent, et l'amende que je t'offre c'est une double amende». Skamkel dit: «Tu n'accepteras pas cela; il est insensé de le laisser prononcer lui-même, quand c'est à toi de le faire». Otkel dit: «Je ne veux pas te laisser prononcer, Gunnar». ”

“ À certains d’entre eux il infligea des châtiments ; beaucoup prirent la fuite, les uns cherchant un refuge dans l’intérieur du pays, les autres abandonnant la patrie avec tout leur avoir. Yngvar, parent de Skallagrim par alliance, était une de ces personnes dont il vient d’être question. Il prit la résolution de transformer en biens meubles tout ce qu’il possédait ; il se procura un bateau de mer, y plaça des hommes et mit le cap sur l’Islande, parce qu’il venait d’apprendre que Skallagrim y avait fixé sa résidence et que dans les environs il y avait des terres en quantité suffisante. ”

“ Après cela ils partirent pour Hofi et montrèrent à Mörd les choses, et lui demandèrent s'il les reconnaissait. «Oui, dit-il, qu'est-ce que cela fait? Prétendez-vous avoir quoi que ce soit à démêler avec Hlidarenda?»--«Il est dangereux, dit Skamkel, d'avoir des affaires avec des hommes aussi puissants».--«Cela est certain, dit Mörd, et pourtant je sais des choses sur la vie et sur la maison de Gunnar, que nul de vous ne sait».--«Nous te donnerons de l'argent, dirent-ils, pour que tu conduises cette affaire». ”

“ Les sagas sont les récits historiques des peuples du Nord, et forment avec les runas la littérature Scandinave.
Les plus anciennes sagas viennent de l'Islande. Les bardes les plus illustres furent des Islandais. Les scaldes chantaient à la table des rois les vers de ces poëtes à la fois naïfs et sublimes. Eux-mêmes parcouraient les cours des souverains, et y faisaient d'assez longs séjours, pour
que le souvenir de leurs sagas pût se graver à jamais dans la mémoire des hommes. ”

“ Il se traduirait cependant mieux par katti (vaisseau, navire) et gata (= Gasse, rue, chemin) , avec le sens de « chemin, passage des vaisseaux. » Le Kattegat communique avec un autre bras de mer appelé Scagerrack, du nom d’un banc de sable, le cap de Scagen ou Skagen (en island. skagi, cap ; skaga, tendre, se projeter, s’étendre) . ”

“ La vie active et excentrique des premiers Islandais leur permettait de donner un vaste cadre à leurs récits. La femme n'y apparaît pas. Les courses sur mer, les expéditions guerrières, les combats y jouent le principal rôle. Les superstitions les animent de leur souffle romantique. Plusieurs sagas sont néanmoins de sérieux documents historiques. Ainsi, le Sturlunga-Saga est tout simplement l'histoire de l'Islande sous la domination de l'ambitieuse maison des Sturle jusqu'à la réunion de l'île à la Norwége. ”

“ Thrain, fils de Sigfus, dit: «Vous méritez que nous prenions de force le foin et les vivres, en laissant le prix à la place».--«Les gens de Mosfell seront tous morts, dit Skamkel, quand vous autres fils de Sigfus ferez de pareilles pilleries».--«Nous ne pillerons jamais personne», dit Gunnar.--«Veux-tu m'acheter un esclave?» dit Otkel.--«Je ne refuse pas», dit Gunnar. Après cela Gunnar acheta l'esclave, et s'en alla.
Njal apprit cela et dit: «C'est mal fait de refuser de vendre à Gunnar. Il n'y a rien de bon à attendre pour les autres là où des hommes comme lui n'ont pas ce qu'ils demandent». ”

“ Moi et Gunnar nous venons d’arranger l’affaire, et il a payé pour lui deux fois le prix d’un homme ». — « Qui l’a tué ? » dit Skarphjedin. — « Sigmund et Skjöld, et Thrain était là tout près » dit Njal. « Il leur fallait donc bien du monde » dit Skarphjedin ; et il chanta :
« Il n’était pas besoin, ce me semble, pour faire si peu de chose, de tant de guerriers, aux coursiers pleins d’ardeur. Quand lèverons-nous le bras ? Quand brandirons-nous nos épées ? Voici que de vaillants hommes ont rougi de sang leurs armes. Resterons-nous longtemps tranquilles ? » ”

“ Quelque temps après, Gunnar envoya chercher Thrain, fils de Sigfus, et Lambi, fils de Sigurd, et ils vinrent aussitôt. Gunnar leur dit où il voulait aller, et ils le trouvèrent bon. Gunnar monta à cheval avec douze hommes. Il vint à Kirkjubæ et appela Otkel au dehors. Skamkel était là ; il dit : « Je vais aller dehors avec toi ; car il s’agit maintenant d’être plus avisé qu’eux ; et je veux être à ton côté quand tu seras dans l’embarras, comme en ce moment. Mon avis est que tu fasses le fier ». ”

“ Depuis que Sacha avait obtenu ses grades, elle avait des élèves plus âgées, et elle gagnait vaillamment sa vie, la chère âme. Chaque jour ajoutait une grâce en elle; nous l'adorions tous, jeunes ou vieux, et elle était la reine incontestée de notre petit cercle.
Un soir de juin (que je m'en souviens bien!) nous étions réunis dans le petit salon de l'izba, Sacha, Ardalion Séménovitch, maître Népomuk et moi. Nos deux vieux amis jouaient leur quotidienne partie d'échecs, et Sacha, au piano, me chantait à demi-voix une mélodie de mon opéra que je lui avais apportée à lire. ”

“ Mais les hommes de Skallagrim, saisissant la barque qu’ils avaient amenée, approchèrent à force de rames et tuèrent tous ceux qui nageaient en mer. L’équipage de Hallvard perdit en tout plus de cinquante hommes. Skallagrim et les siens s’emparèrent du bateau qui avait amené les deux frères en ces parages, avec tout ce qui s’y trouvait. Ils saisirent deux ou trois individus qui leur paraissaient les moins importants et leur firent grâce de la vie. Ceux-ci donnèrent des renseignements et firent savoir quelles personnes avaient été sur le bateau et aussi quel avait été le but de leur expédition. ”