Dawson City

“ Quant au ravitaillement de Dawson-City, il se faisait par steamers à marchandises, qui transportaient farines, liquides, viandes conservées, légumes secs jusqu’à Skagway, sans prendre de voyageurs. Du reste, après le Foot-BalI, d’autres paquebots étaient attendus, qui embarqueraient plusieurs milliers d’émigrants à destination du Klondike. Les hôtels et auberges de Vancouver ne pouvaient suffire à les recevoir, et des familles entières couchaient à la belle étoile. ”

“ Lorsque Summy Skim disait parfois en hochant la tête :
« Ce qu’il y a de plus fâcheux dans cette affaire, c’est que nous n’ayons pu quitter Dawson City avant l’hiver.
Ben Raddle répondait invariablement :
« Ce qu’il y a de plus fâcheux, c’est, peut-être, de n’avoir pas vendu notre claim avant la catastrophe et, sûrement, d’être dans l’impossibilité d’en continuer l’exploitation. » ”

“ Après un court séjour au nouveau claim 129, les deux cousins et les deux cousines avaient regagné Dawson City, en laissant Lorique à la tête de l’exploitation. Tout était convenu avec lui. Il dirigerait le claim, jusqu’à son épuisement que rien ne faisait prévoir, et il enverrait les comptes chaque semaine à Montréal où Summy Skim et Ben Raddle allaient se hâter de revenir.
Le contre-maître, cela va de soi, serait intéressé dans les bénéfices réalisés. À cet égard, il s’en était remis à ses maîtres dont il connaissait la droiture et l’équité. ”

“ Et Summy Skim de reprendre :
— « Après tout, il semble bien que Dawson-City soit destinée à disparaître, lorsque les gisements du district auront été épuisés...
— Épuisés... les gisements du Klondike ! s’écria le docteur Pilcox. Mais il sont inépuisables, monsieur Skim !... Mais on découvre chaque jour de nouveaux placers le long des creeks !... Mais on exploite chaque jour de nouveaux claims ! Et je ne sais pas s’il est une ville au monde à laquelle une longue existence soit plus assurée qu’à la capitale du Klondike ! » ”

“ Et cela était dit avec tant de résignation, ou plutôt tant de confiance en la bonté divine, que Summy Skim et Ben Raddle se sentirent profondément émus. Puis ils parlèrent de cette lointaine Dawson-City, de ces longues étapes à travers la région lacustre et les territoires du Yukon, des difficultés de transport, de ce pénible cheminement en traîneaux sur la neige durcie des plaines, sur la surface glacée des lacs. Lorsque les religieuses seraient à destination, tout embarras, toute difficulté, auraient disparu. ”

“ Brrr ! je me sens déjà gelé jusqu’au bout des ongles...
— Allons donc, Summy, lorsque nous arriverons à Dawson-City, la belle saison battra son plein...
— Et encore si nous pouvions revenir avant l’hiver...
— Sois tranquille, répondit Ben Raddle !... Même l’hiver, tu ne manqueras de rien. Bons vêtements, bonne nourriture. Tu reviendras plus gras qu’au départ.
— Ah non ! je n’en demande pas tant, répondit Summy Skim qui avait pris le bon parti de se résigner, et je te préviens que si je dois engraisser seulement de dix livres, je reste ! ”

“ Par malheur, cela ne dépend pas de moi !... répondit M. Walsh.
Puis, comme il devait revenir à Dawson-City, tandis que les deux cousins allaient se diriger vers l’ouest, ils prirent congé du Commissaire.
Le lendemain, la carriole se remit en route. Neluto longea presque tout le temps la rive gauche du Yukon, après avoir traversé le fleuve sur un bac.
Le ciel était moins beau que la veille. Avec le vent du nord-ouest s’abattirent quelques violentes rafales. Mais, à l’abri de la capote, les deux cousins n’eurent point à en trop souffrir. ”

“ Un attelage de cinq chiens se vendit 9 000 francs. Les vigoureux marcheurs disposés à retourner à pied à Dyca n’y pouvaient faire voiturer leur bagage, par traîneau, à moins de 1 000 dollars. La spéculation aidant, et la mauvaise foi, et la peur, la situation, à certains momens, parut presque désespérée. Paris, le grand Paris, assiégé par 500 000 Allemands en 1871, n’a peut-être pas connu de plus noires détresses que Dawson City, la petite ville de l’or, assiégée par l’hiver il y a juste un an. ”

“ Et Summy Skim de répéter aux deux religieuses :
« Vous voyez, mes sœurs, que j’avais raison de dire, en vous amenant à Dawson-City, que nous y aurions un intérêt... personnel !
— Monsieur Skim, répondit sœur Marthe, votre cousin sera traité comme le plus cher de nos malades, et guéri... quand il plaira à Dieu...
— Eh bien, ma sœur, plaise à Dieu que ce soit le plus vite possible, et avant que l’hiver nous empêche de repartir ! »
Le docteur Pilcox, immédiatement mandé à l’hôpital, s’y présenta une heure après l’arrivée de Ben Raddle. ”

“ Il y a un an, les chefs de services de Dawson City, c’est-à-dire M. l’inspecteur de la police à cheval, M. le receveur des douanes et M. le commissaire de l’or, seuls mandataires du gouvernement canadien, purent se demander s’ils n’allaient pas voir mourir de faim et de froid, littéralement, des centaines, des milliers d’individus qui étaient venus s’échouer autour d’eux et ne savaient que devenir. Ce n’était pas des vrais mineurs qu’on s’inquiétait : à force d’avoir mangé de la vache enragée, comme on dit, ils y ont l’estomac fait. ”

“ « Nous ne le pouvons pas, répondit sœur Marthe, la plus âgée des deux.
— Vous rendez (-vous) au Klondike ?... demanda Summy Skim.
— Oui, monsieur, répondit sœur Marthe. Les malades sont très nombreux à Dawson-City. La Supérieure de l’hôpital nous attend, et malheureusement, nous sommes encore loin...
« Une caravane d’émigrants traversant la passe du Chilkoot ». — Vous venez ?... reprit Ben Raddle. ”

“ Mais c’est en 1896 que se répand la retentissante nouvelle : on a découvert l’Eldorado, un affluent de la Bonanza, qui est un affluent du Klondike, qui est un affluent du Yukon. C’est en foule que les chercheurs d’or se précipitent sur ces territoires. À Dawson-City, les lots qui se vendaient vingt-cinq francs en ont bientôt valu cent cinquante mille, et le gouvernement d’Ottawa va la reconnaître capitale en juin 1898.
La région qui porte plus spécialement le nom de Klondike n’est qu’un district du Dominion. ”

“ Il fallut donc se remettre en route, et remonter la rive droite du Yukon qui conduisait plus directement à la capitale du Klondike. Là seulement Ben Raddle pourrait être soigné dans l’hôpital de Dawson-City. Encore deux autres journées de marche, il y fut enfin reçu dans l’après-midi du 16 août.
Inutile d’insister sur le chagrin qu’éprouvèrent sœur Marthe et sœur Madeleine, lorsqu’elles virent leur compatriote en cet état. C’est à peine s’il les reconnut, car une fièvre ardente lui donnait du délire. En quelques mots, Summy Skim mit la Supérieure et elles au courant de ce qui s’était passé. ”

“ Avant la fin d’août, l’époque arrive où les glaces encombrent de nouveaux lacs et creeks, où les neiges et les bourrasques emplissent l’espace. Deux mois et demi, la belle saison ne dure pas davantage dans cette contrée du Klondike et même, en ce qui concernait les deux cousins, il fallait retrancher le temps nécessaire pour revenir de Dawson-City à Skagway par la région lacustre, ou, s’ils décidaient de changer leur itinéraire, de se rendre de Dawson-City à Saint-Michel, en descendant le Yukon jusqu’à son embouchure. ”

“ En 1892, la North American Trading and Transportation Company, de Chicago, fonde la bourgade de Cudahy, au confluent du Forty Miles Creek et du Yukon. Vers la même époque, tout en surveillant le travail, treize constables, quatre sous-officiers et trois officiers ne recueillent pas moins de quinze cent mille francs dans les claims du Sixty Miles Creek, un peu en amont de Dawson City.
L’élan est donné ; les prospecteurs vont accourir de toutes parts. En 1895, ils ne sont pas moins de mille Canadiens, principalement des Français, à franchir le Chilkoot. ”

“ Eh bien, partons... partons à l’instant, répéta Summy Skim.
— Oui, répondit Ben Raddle, et je regrette bien de t’avoir engagé dans cette triste affaire...
— Il ne s’agit pas de moi, mais de toi, répliqua Summy Skim. Nous allons t’emmailloter la jambe du mieux possible, nous t’étendrons dans la carriole sur une bonne litière d’herbe sèche. J’y prendrai place avec Neluto, et Lorique nous rejoindra à Dawson-City comme il le pourra. Nous marcherons aussi vite, non... je veux dire aussi lentement qu’il sera nécessaire afin de t’éviter les cahots. ”

“ Incapables d’exploiter eux-mêmes les gisements, ces indigènes s’efforcent d’attirer les émigrants vers les régions septentrionales. À les en croire, les creeks aurifères se multiplient dans la partie du Nord-Amérique qui se développe au delà du cercle polaire. Les Indiens rapportaient parfois des échantillons de pépites ramassées aux environs de Dawson City et qu’ils prétendaient avoir trouvées vers le soixante-quatrième parallèle. On le comprendra, grande devait être la disposition des mineurs, trop souvent déçus dans leurs espérances, à tenir ces trouvailles pour authentiques. ”

“ Vancouver n’était pas envahie seulement par les émigrants qui accouraient du fond de l’Ancien et du Nouveau-Monde. Il fallait compter aussi avec les centaines de mineurs qui n’entendaient point passer la mauvaise saison dans les glacières de Dawson-City. Pendant l’hiver il est impossible de continuer l’exploitation des claims ; tous les travaux sont forcément suspendus lorsque le sol est recouvert de dix à douze pieds de neige, et lorsque ces épaisses couches, saisies par les froids de quarante à cinquante degrés, aussi dures que du granit, font se briser le pic et la pioche. ”

“ Assurément des familles avaient dû être surprises, soit par les secousses du sol, soit par l’inondation, dans leurs cabanes ou leurs huttes, et il était à craindre que la plupart eussent péri sans avoir eu le temps de fuir. Ben Raddle, Summy Skim, Lorique n’avaient échappé que par miracle, et encore l’ingénieur ne s’en tirait-il pas sain et sauf.
En somme, Summy Skim n’avait plus qu’à revenir à Dawson-City, et à se préoccuper des moyens d’y transporter Ben Raddle dans le plus court délai. ”

“ Sur ce lac, soit qu’il fût solidifié par le froid, soit que ses eaux fussent dégagées de glaces, le transport du personnel et du matériel des mineurs s’effectuait dans des conditions meilleures qu’à la surface des longues plaines et à travers les épais massifs entre l’extrémité de la White Pass et la rive sud du lac Benett. Il résulte de là que cette station choisie par le Scout devenait de plus en plus importante. Aussi, en pratiquant ce genre de transport de Skagway à Dawson-City faisait-il de bonnes affaires, et assurément plus sûres que l’exploitation des gisements du Klondike. ”

“ Quant au campement, il ne demanderait pas d’autre soin que de dresser la tente à l’abri des arbres, si Ben Raddle et son cousin ne trouvaient pas une chambre dans quelque « loge à pied » de la route entre Dawson-City et Fort Reliance, puis entre Fort Reliance et la frontière. ”

“ Très longtemps... répondit Lon, d’un air détaché. Je viens d’un tout autre côté, de Circle-City. Dave, n’est-ce pas, se trouve dans les parages de Dawson ?
La femme fit un signe d’assentiment et Lon Mac Fane commença à déharnacher les chiens, tandis que je détachais les traits du traîneau et transportais tout l’équipement dans la cabane. Celle-ci se composait d’une seule pièce, assez vaste, et tout portait à croire que cette femme y vivait seule. ”

“ De toutes les rues, Front street, où se trouvaient les principales agences, était la plus encombrée. À la foule humaine s’ajoutait la foule canine. À chaque pas, on se heurtait à ces animaux aussi peu domestiques que possible et dont les hurlements déchiraient l’oreille.
« C’est bien une cité de chiens, cette Dawson ! disait Summy Skim. Son premier magistrat devrait être un molosse, et son nom vrai est Dog City ! »
Non sans chocs, bousculades, objurgations et injures, Ben Raddle et Summy Skim parvinrent à remonter Front street jusqu’au bureau du syndicat. ”

“ Tandis que Dave remonterait le Yukon vers Dawson, tous deux descendraient le fleuve, en sens inverse, vers Circle-City.
« Ils s’embarquèrent donc, de compagnie, sur le Golden-Rocket. Je fis comme eux, car j’avais aussi à me rendre à Circle-City. Grand fut mon étonnement de trouver à bord Braise d’Or, heureuse et souriante. Je consultai la liste des passagers et je constatai qu’elle n’y figurait pas. En revanche, le comte russe y était inscrit « avec sa femme ». Cabine et numéro, tout était en ordre. J’appris ainsi qu’ils devaient, sans doute, s’être mariés. ”

“ Elle possédait les plus belles fourrures de toute la contrée, du Chilcoot à Saint-Michaël ; et son nom voltigeait sur toutes les lèvres.
Mrs Eppingwell, femme d’un capitaine, était aussi une étoile sociale de première grandeur. Dans la société la plus select de Dawson, la « clique officielle », comme la qualifiait avec dépit ceux qui en étaient exclus, cette belle personne jetait son éclat. ”

“ Euh ! Regarde la lumière de cette cabane... et dans cette autre, là-bas. Et écoute cette porte qu’on ferme. Oh ! pour sûr, Dawson est endormi. Ces lumières-là ? C’est pour veiller un mort. Il n’y a pas de ruée, je le parierais sur ta vie. »
Quand ils atteignirent le pied de la montagne et se trouvèrent en pleine ville, des clartés jaillissaient aux fenêtres, des portes battaient de tous côtés, et derrière eux surgissait le bruit de nombreux mocassins frappant la neige battue. Le Courtaud lâcha une réflexion.
« C’est fantastique comme il y a du monde à cet enterrement ! » ”

“ Il vendit la plus grande partie du bagage que lui avait laissé généreusement Bernard ; il ne conserva que ce qu'il put porter sur ses épaules, vêtements et vivres; puis, le bâton à la main, il quitta, dès le lendemain matin, ce pays, où il n'avait encore rencontré que mécomptes et ennuis.
En traversant la plaine, dans la direction de Dawson, il vit sur l'un des claims, récemment découverts, et que l'on
disait fort riches. ”

“ La démolition de l’ancienne résidence du sénateur Montplaisir a été une perte également, et pour le même motif. L’ancienne résidence Dawson, que les Trifluviens appelaient le château Dawson, faisant le coin des rues Saint-Charles et Laviolette, méritait un meilleur sort. Elle était vénérable et classique ; le duc de Kent y était venu danser avec la belle jeunesse du temps et tout le monde du bel air de Québec et Montréal.
M. Edmund Barnard était un avocat très occupé et très combatif. ”