Gold rush

“ The gold is found in marshy spots by the side of a smalh stream in a gravelly stratum, and in the clifts of the rock which lies beneath, of all forms and sizes, from the above down to the smallest perceptible pieces, bearing all the appearance of having been in a state of fusion — Also when the mud and gravel are carefully washed, they afford a considerable quantity of gold dust. ”

“ Tabl. 7. Production d'or mondiale du XVIe au XVIIIe siècle (en tonnes) .
Tabl. 7. World gold output in the 16th to 18th centuries.
Si le géologue s'intéresse aux types de gisements (quartz aurifère et quartz et pyrite aurifère filoniens et alluvionnaires) et à leur genèse, l'historien et l'économiste sont interpellés par deux questions : le montant d'or extrait et la quantité exportée au Portugal d'une part et d'autre part la diffusion de ce métal dans les monnayages européens. ”

“ A plus forte raison, pour les pays tels que l’Espagne, où les deux métaux, l’or et l’argent, circulent parallèlement sans que l’un soit plus que l’autre qualifié d’étalon, une mesure pareille peut-elle être raisonnablement prévue ou tout au moins rangée au nombre des choses possibles.
Je crois pouvoir passer ici sous silence le débouché de l’Asie et de l’Afrique. Tout le monde sait que dans les régences barbaresques, dans le Levant, en Chine et dans l’Orient en général, l’argent est le métal préféré. Ce sont des pièces d’argent que l’Europe expédie à ces contrées, et non pas de l’or. ”

“ Later on the gold stock continued to grow but less than the silver stock, and in 1789 accounted for only 35 % of the total (740 million) .
2. Variations in gold issues (p. 55-82)
A. Documentary evidence (p. 55-62)
The approximate amount of gold and silver issues in France in the 17th century has been calculated by Spooner (1956, 1972) in his careful collection of archival documentation. In the American edition of his book he extended his study from 1680 to 1725, which is the real beginning of the 18th century in French monetary history. ”

“ Les populations sont encore mal nourries, mal vêtues, mal logées, mal approvisionnées de toute sorte d’objets qui répondent aux besoins de l’intelligence et aux satisfactions les plus conformes à la dignité humaine, satisfactions qu’elles apprécient de plus en plus, quoi qu’on en dise. La monnaie offre donc la seule issue par où la majeure partie de cette production inouïe de l’or puisse s’écouler; encore plusieurs nations la lui ont fermée chez elles. Comment donc les canaux de la circulation ne s’encombreraient-ils pas de ce métal chez les peuples qui restent fidèles à la monnaie d’or? ”

“ However, gold arriving in Spain was also used to settle the deficit with France, and analysis of another trace element will help to make this point clear. But first, we must recall the importance of American precious metals for the growth of European money stocks (88 % of the total influx in the 18th century, 81 % for 1501-1750) . As regards gold, American metal accounts for one third of the total world production in the 16th century, 54 % in the 17th and 75 % in the 18th century. ”

“ Il est certes impossible de les isoler ; toutefois les « instantanés » fournis par quelques coupes lors d'années représentatives peuvent offrir quelques éclaircissements d'ensemble. On y trouvera des constantes, telle la prépondérance de Paris, sauf exceptions passagères, ainsi
Fig. 5. Répartition de la production de monnaies d'or par ateliers 1726-1785 (en pourcent par ordre d'importance) .
Fig. 5. Breakdown by mint of the production of gold coins, 1726-1785 (in percentages, ranked in descending order of importance) . ”

“ Voilà donc à quoi se réduit, pour l’écoulement de l’or fourni par les mines nouvelles, la portée du luxe envisagé sous ses divers aspects. C’est une véritable déception pour le statisticien qui aurait cru apercevoir là un débouché indéfini. On peut cependant se rendre raison d’une consommation aussi restreinte. L’étalage de l’or en ustensiles plus ou moins massifs est le luxe de gens peu raffinés, dont l’œil s’est machinalement épris pour l’éclat d’un métal éblouissant et dont l’esprit se passionne pour une matière à laquelle le vulgaire attache l’idée de la richesse par excellence. ”

“ La recherche de l’or est facile, mais incertaine et aventureuse ; l’exploitation d’une mine d’argent est pénible et coûteuse, mais d’un revenu sûr. Il peut arriver que, pendant cinq ou six ans, les chercheurs d’or ne fassent pas leurs frais, se découragent et abandonnent le métier, tandis que les mines d’argent vont leur train et envoient des milliards [p. 46] en Europe. L’argent se fait commun, l’or devient rare et presque introuvable. Ceux qui ont des pièces de vingt francs les gardent pour eux, ou ne les vendent que pour vingt francs et quelques sous. L’or fait prime, comme on dit. ”

“ Sous l’influence de l’extraction considérable et relativement plus facile dont toutes ces mines d’or sont devenues le siège, on est fondé à prévoir, pour tous les pays du moins où la monnaie d’or circule en abondance et où ce métal est ou tend à être l’unique instrument des échanges, une perturbation générale des prix, le dérangement profond peut-être de différens intérêts, la modification plus ou moins radicale de différens rapports sociaux. ”

“ L’or et l’argent vont affluer encore, et comme à l’envi, du Nouveau-Monde vers l’ancien. Cette production toujours croissante sera-t-elle toujours absorbée ? Les besoins de luxe ou les exigences d’une circulation monétaire toujours plus active pourront-ils maintenir toujours constante la valeur de ces métaux, ou bien la saturation finira-t-elle par se produire, et l’or et l’argent sont-ils condamnés à être dépréciés par le fait d’une abondance croissante et d’une production à bon marché ? ”

“ Tout porte à croire au contraire qu’il y resterait dans la mesure où l’on en a besoin. En ce qui concerne les métaux précieux, la seule chose qui dès-lors serait interrompue, et elle le serait au grand avantage du public, c’est le courant, aujourd’hui violent, qui remplace dans la circulation de la France les espèces d’argent par les espèces d’or, en permettant aux marchands de métaux précieux de faire arriver chez nous des masses de lingots d’or et de les échanger avantageusement contre nos écus de 5 francs. ”

“ Cela est si bien senti par les hommes versés dans ces matières, qu’en Angleterre, aujourd’hui que la baisse de la valeur de l’or est imminente et même déjà en voie de s’accomplir, de bons esprits ont émis l’avis qu’il fallait quitter l’étalon d’or et passer à l’étalon d’argent. ”

“ A moins donc d’avoir une foi bien robuste dans l’immobilité des choses humaines, on doit considérer la baisse de l’or comme un événement auquel il faut se préparer sans perdre de temps. Et qui ne sait que la valeur de l’or par rapport aux denrées en général et par rapport à l’argent en particulier, au lieu d’être fixe, a éprouvé de très nombreuses variations, qu’elle a été en se modifiant, tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, depuis le commencement du monde, sous l’influence de forces bien moins énergiques que celles qui sont en action aujourd’hui? ”

“ La quantité d’or et d’argent nécessaire aux échanges des nations est si petite, pourquoi donc la multiplier sans fin ? Quelle importance y a-t-il à représenter cent aunes de toile par une livre ou par vingt livres d’or ou d’argent ? Puissiez-vous réussir dans votre cupidité et vos travaux opiniâtres, au point que l’or soit un jour aussi commun que le fer ! mais malheureusement la nature y a pourvu ; presque toute la terre est couverte de mines de fer, les mines d’or et d’argent sont éparses et rares. ”

“ Le métal qu’on extrait avec tant d’abondance en comparaison du passé, s’il se jette dans la monnaie, en fera fléchir le cours par sa masse. Pour l’empêcher de s’y précipiter, il faudrait que le luxe lui présentât un débouché suffisant, et cela est-il possible? L’or ne faisait plus défaut sur le marché général depuis l’exploitation des mines de la Russie boréale. La majeure partie de ce qu’en rendent l’Australie et la Californie constitue donc un véritable excédant ”

“ Mais il arrive aussi que les chercheurs d’or mettent la main sur quelque pot aux roses comme l’Australie ou la Californie. Des navires chargés d’or abordent dans tous les ports de l’Europe. Les ouvriers qui suaient sang et eau pour déterrer l’argent au Mexique, se débandent comme des fous, et courent au pays où l’or fleurit à la surface de la terre. On ne voit plus d’argent, on ne peut plus s’en procurer. ”

“ La survie de l'or. — Voyons maintenant ce que devient l'or incessamment obtenu par les mineurs et dont une proportion notable est, chaque année, frappée en monnaies, afin de nous rendre compte si la pérennité généralement attribuée au métal précieux ne suffit pas pour assurer d'avance la monnaie nécessaire à tous nos besoins futurs. ”

“ La monnaie d’or donne lieu, par le fait même de sa circulation, à une certaine consommation d’or. Elle s’use, et de là une perte qu’il faut remplacer. Ce qu’on nomme le frai des monnaies ne laisse pas que de s’élever, sur le total des espèces en mouvement dans un grand état, à une quantité très appréciable de métal chaque année. ”

“ La première cause de l’exportation extraordinaire des métaux n’a point toute la gravité qu’on lui a attribuée dans ces derniers temps. Nous voulons parler du phénomène qui tend à substituer l’or à l’argent dans la circulation métallique de la France. À la découverte des mines d’or de Californie et d’Australie, quelques esprits s’effrayèrent des immenses quantités d’or qui allaient envahir le marché du monde ”

“ De là, vous avez gratuitement supposé que j’avais découvert dans le voisinage une mine d’or que j’exploitais en secret et qui était l’origine de ma fortune : eh bien ! si vous cherchiez à répandre ce bruit, soit ici, soit ailleurs, croyez-vous qu’on ajouterait foi aux paroles d’un homme aussi obscur, aussi peu estimé que vous ? Et quand même on vous croirait, qu’arriverait-il ? N’a-t-on pas déjà envoyé ici des ingénieurs célèbres et des savans pour examiner le sol, sur le bruit vague qui s’était répandu dans la province que nos montagnes recelaient un filon d’or ? ”

“ L’argent a fait son temps pour l’Europe, pour les États-Unis, pour l’Australie et tous les pays à civilisation développée, comme l'outem de cuivre des Assyriens et l’œs grave des Romains. Quand les prix se sont élevés et qu’une plus forte quantité de métal précieux est devenue l’équivalent des marchandises, le public a préféré l’or qui emmagasine la valeur sous un moindre volume. ”

“ Oh ! comme vous seriez belle sous un bandeau de diamans ! comme vous seriez fière dans le palais splendide que je voudrais construire pour vous ! vous inspireriez de l’envie aux reines elles-mêmes... Pour que cet homme ait pu faire ce qu’il a fait ici, il faut que sa fortune soit immense, vraiment royale, et certainement les bonnes gens de ce pays ont raison lorsqu’ils assurent qu’il a découvert dans ces montagnes une mine d’or qu’il exploite à son profit. Une mine d’or, Ernestine, comprenez-vous ? une mine d’or... à nous ?
Mademoiselle de Blanchefort sourit avec incrédulité. ”

“ Nous n’avons jamais partagé, quant à nous, les appréhensions de ceux qui ont cru dans le passé ou qui croiraient encore dans un avenir assez prochain à l’avilissement de l’or par suite de l’abondance des mines de la Californie et de l’Australie, et la raison de notre opinion, c’est que le développement progressif des affaires absorbera davantage de métaux précieux, et que la place de l’or dans la circulation sera de plus en plus grande. ”

“ Sous l’influence de la proportion forte et ascendante d’argent qui se tire présentement des entrailles de la terre dans cette région, et dont l’importance relative est accrue par une diminution fort appréciable de la production d’or qui avait lieu il y a une dizaine d’années, la valeur de l’argent par rapport à l’or a baissé, mais beaucoup plus que la valeur de l’or n’avait faibli après les découvertes faites en Californie et en Australie et fort au-delà de ce qu’on aurait pu pressentir. ”

“ En compensation du plaisir que le public français trouverait à faire frapper à moindres frais de belles médailles en or, à se procurer à meilleur marché des tabatières d’or, et à payer moins cher les boîtes de montre ou les bracelets d’or, ou l’encadrement métallique de ses pierreries, il éprouverait en premier lieu le désagrément d’avoir échangé une marchandise qui a actuellement une valeur relativement fixe, son argent monnayé, contre un autre métal dont la valeur est en décroissance et doit tomber de moitié. ”

“ Dans ces circonstances, le seul moyen qui pût empêcher l’or de baisser de valeur et par suite les diverses marchandises de monter de prix serait que ce métal trouvât dans le monde civilisé un débouché nouveau proportionné à la grandeur de la production nouvelle. Alors seulement, le rapport entre l’offre et la demande restant le même, les hommes ne pourraient se le procurer qu’aux mêmes conditions qu’aujourd’hui, c’est-à-dire seraient tenus de payer avec la même quantité de blé ou de travail. ”

“ Mais que sont ces marchandises, si précieuses pourtant, à côté des richesses qu’enferment les chambres souterraines sous la garde d’esclaves attachés par le ventre et qui ne voient jamais la lumière du jour : monnaies d’or de tout volume aide tout pays, diamants, escarboucles, topazes, opales, céraunies ou pierres de foudre, calcédoines préservant du poison, émeraudes, saphirs, carapaces de tortues pleines de perles, sans compter le caveau secret, le trésor mystérieux où sont les richesses innommées et dont l’imagination n’oserait rêver la valeur ? ”