Charles Gay

“ Et comme il y a toujours des buffles dans l’ouest, qu’on recommencera l’année suivante, avec aussi peu de peine et autant de plaisir, que le métis est de sa nature souverainement imprévoyant, il n’a rien de plus pressé que de tout dépenser, en vêtements ou en futilités. Nul doute que cette insouciance, cette imprévoyance de l’avenir, ce goût de la vie nomade généralement répandu parmi la population de sang mêlé, ne soit une des causes qui retardent les progrès de la colonie ”

“ Tout le monde est soldat à l’heure du danger, et personne ne l’est en temps ordinaire. Les magasins d’ailleurs regorgent de fusils, de poudre et de balles, objets d’échange habituel dans le commerce des pelleteries. Quant à l’artillerie de la place, elle se compose d’une petite pièce de campagne qui n’a jamais servi qu’à saluer le retour de M. et de Mme Christie, et d’une bombe, une bombe unique, arrivée là on ne sait comment, à laquelle il ne manque qu’un mortier pour la lancer, mais qui n’en fait pas moins l’effroi des Indiens, à cinquante lieues à la ronde. ”

“ Souvenez-vous, j’ai dit que le chemin était mauvais.
— Nous ne vous demandons qu’un de vos jeunes gens pour nous montrer la route ; nous le payerons bien et nous vous enverrons des présents. Que répondez-vous ?
— Il est dur de vous refuser ; mais nous voyons comment les Indiens sont traités. L’homme blanc vient, il regarde leurs fleurs, leurs arbres et leurs rivières ; d’autres le suivent ; le pays des Indiens s’en va de leurs mains et ils n’ont plus de demeure. Vous devez aller par le chemin que les hommes blancs ont pris jusqu’ici. ”

“ Il fallut renoncer à marcher vers l’ouest, et faire un détour vers le nord en suivant le cours tourmenté de l’imposante rivière Winnipeg. Un immense labyrinthe d’îles encombre la sortie du lac des Bois. Dans cette direction le paysage prend un aspect plus sévère, les rochers se dépouillent, et c’est au milieu d’un véritable chaos, par mille bras enchevêtrés dans tous les sens, que s’engouffrent les eaux du lac. Elles s’encaissent de plus en plus à mesure que la vallée se rétrécit ”

“ Tout est réuni pour faire de la colonie un centre de production sans égal, un grenier d’abondance comparable a l’Illinois, l’Odessa de la Nouvelle-Bretagne. Mais elle manque de débouchés et l’élément européen n’y est pas suffisamment représenté. Il tend même à diminuer sensiblement, tandis que l’élément indigène ou métis tend à s’accroître dans la même proportion. Or, cette partie de la population, si intéressante d’ailleurs à divers titres, n’a pas l’esprit de suite, la persévérance, les habitudes laborieuses, qui sont la première qualité du cultivateur. ”

“ Trente canots abordèrent un matin sur l’île où campaient les voyageurs, et ceux-ci ne tardèrent pas à se voir entourés d’un parti de guerre en grand costume. Presque tous les Indiens qui le composaient, au nombre de cinquante environ, étaient des hommes de cinq pieds et demi, remarquablement vigoureux, la figure peinte en rouge et en noir, la chevelure ornée de plumes d’aigle. Le chef, un vieillard, se distinguait seul par la simplicité de sa mise. Ils gagnèrent le campement et s’accroupirent en cercle devant les tentes. ”

“ Neuf églises ou temples se partagent les fidèles, et c’est le dimanche qu’il faut voir la colonie quand chacun se rend à sa paroisse : les catholiques, à Saint-Boniface, à Saint-Norbert, à l’église de la rivière Salle ; les protestants, à Saint-Jean, à Saint-Paul ou à Saint-André, les uns à cheval, les autres en voiture ; les jeunes gens en habits bleus à boutons d’or, une ceinture de laine rouge autour des reins ; les femmes aussi élégantes que le permettent les ressources du pays. ”

“ M. Hind était, lui aussi, sur le sol de la Colombie, et les eaux transparentes qui coulaient au fond de la vallée allaient se jeter dans le Pacifique. Sur le versant occidental, comme sur le versant oriental, du côté du Grand Océan comme du côté de l’Atlantique, point de pentes abruptes, de précipices ou de rochers coupés à pic ; une descente aussi facile que l’ascension, des conditions exceptionnelles et des facilités qu’il était à peine permis d’espérer. ”

“ Quand le personnel est au complet, ce qui n’arrive pas toujours, Edmonton n’abrite pas moins de 40 hommes, de 30 femmes et de 80 enfants. Toute cette population, composée de charpentiers, de forgerons, d’employés subalternes, appartenant aux origines les plus diverses, quoique catholiques pour la plupart, ne mange jamais de pain et ne vit que de viande de bison. Comme un métis mange facilement six livres de viande et que les provisions s’épuisent souvent, le bourgeois n’a d’autre ressource, en cas de disette, que d’envoyer son monde en subsistance dans les forts les moins éloignés. ”

“ Ont-ils besoin de voir le pays des Indiens ? Souvenez-vous, si l’homme blanc vient dans la maison de l’Indien, il faut qu’il entre par la porte et qu’il ne se glisse pas par la fenêtre. Ce chemin, la vieille route, c’est la porte, et c’est par là que vous devez aller. ”

“ Le 4 août, l’expédition touchait aux montagnes. Là, elle se divisa : le docteur Hector se chargea des passes du nord, M. Palliser des passes du sud.
Qu’on se figure une gorge profondément encaissés, au fond de laquelle coule une rivière rapide ; au-dessus, des rochers abruptes et s’élevant à une effrayante hauteur ; à droite et à gauche du lit de la rivière, sur les deux pentes du ravin, un chaos de troncs gigantesques, d’arbres foudroyés par le feu du ciel, ou renversés par la seule action du temps ”

“ L’EXPLORATION DES MONTAGNES ROCHEUSES [1] .
1857-1859.
V
Le fort Edmonton. — M. et Mme Christie. — L’appétit d’un métis. — Bon accueil. — Les visites. — Un grand bal dans la solitude. L’avenir. Edmonton est le poste principal de tout le district du Saskatchewan et la résidence d’un officier supérieur de la Compagnie. Tel est du moins le titre officiel de M. Christie, mais les métis canadiens, les Indiens eux-mêmes, ne l’appellent jamais que le bourgeois, expression familière et toute française, qui a survécu, comme tant d’autres choses, à notre domination dans le Nord-Amérique. ”

“ À quelque distance, cette longue rangée de maisons blanches, éparpillées sur un ruban de près de huit lieues, avec leurs jardins et leurs enclos, les chevaux qui courent dans la prairie, les troupeaux qui paissent à droite de la route, tout cela séduit la vue et parle facilement à l’imagination. En y regardant de plus près, on ne tarde pas à s’apercevoir que les constructions laissent beaucoup à désirer, que les fermes sont mal tenues et que la population n’est rien moins qu’industrieuse. ”

“ Si ce commerce produit d’immenses bénéfices, il exerce aussi une heureuse influence sur la population indigène, qui, au lieu d’être traquée comme aux États-Unis et de disparaître à mesure que l’Européen s’avance, vit en paix dans ses forêts. Rien ne serait, à coup sûr, plus injuste que de méconnaître les services rendus par la Compagnie. On conçoit toutefois qu’elle n’ait pas puissamment contribué aux développements de la civilisation. Maîtresse du plus immense terrain de chasse qui existe au monde, son intérêt manifeste est de le défendre contre les tentatives de défrichement. ”

“ L’unité qui sert de base aux échanges est en général la pelure ou robe de bison, comme les toiles bleues, dites guinées, sur la côte d’Afrique. L’Indien se présente à l’un des forts de la Compagnie ; il reçoit autant de fiches de bois que sa chasse représente de peaux de bisons, et il achète sur place contre ces fiches de bois des haches, de la poudre, du plomb, des fusils, des couvertures ou tous autres objets appropriés à son usage. ”

“ Les montagnes, si longtemps jugées infranchissables, n’offraient pas un obstacle sérieux. Pendant que le capitaine se dirigeait du nord au sud, pour rentrer sur le territoire de la Compagnie de la Baie d’Hudson par le passage méridional, connu sous le nom de Kootanie-Pass, M. Hector se dirigeait du sud au nord, tous deux devant se rejoindre au fort Edmonton. Dans cette pointe hardie qui le conduisit au travers des plus âpres régions de la chaîne, le docteur eut à vaincre bien des difficultés de toutes sortes. À mesure qu’il s’avançait, la nature devenait plus sauvage ”

“ À part les arbres renversés, le passage n’offrait du reste aucune difficulté, et même, avec ces obstacles, M. Palliser put rester presque constamment à cheval. Le 28 août, en gravissant une des hauteurs voisines, il aperçut à ses pieds les lacs Colombia, la rivière de ce nom qui sortait du plus méridional, traversait le second et se dirigeait ensuite vers l’ouest. Ce versant qu’il avait devant lui, c’était le versant du Pacifique. Il n’était qu’à cent cinquante lieues de Vancouver, sur le territoire de la Colombie anglaise, en face du Grand Océan. ”

“ Et alors, ils sont vraiment beaux, ces rudes enfants de la prairie, partant au triple galop de leurs chevaux, les cheveux au vent, une poignée de balles dans la bouche, se précipitant pêle-mêle au milieu des masses sombres qui fuient devant eux, tirant, rechargeant, toujours au galop, en crachant une balle dans le canon de leur fusil ”

“ Au dix-huitième siècle elle eut à soutenir une redoutable concurrence de la part de la Compagnie du Nord-Ouest, dirigée par sir Alex. Mackensie, le même qui découvrit la rivière de ce nom. Après de longues luttes, souvent sanglantes, les deux sociétés fusionnèrent, et la Compagnie de la Baie d’Hudson n’a plus aujourd’hui de rivale que la Compagnie américaine des pelleteries de Saint-Louis. Les Indiens sont ses chasseurs, et elle les paye, non en argent, mais en produits manufactures européens. ”

“ Nous n’avons pas besoin de l’homme blanc ; quand l’homme blanc vient, il apporte la misère et la maladie, et notre peuple périt. Nous ne désirons pas mourir ; beaucoup d’hommes blancs nous apporteraient la mort, et notre peuple s’éteindrait. Nous désirons conserver le pays que Dieu nous a donné et que nos pères nous ont laissé. ”

“ Ces braves gens sont de mœurs assez douces ; ils vivent de pêche, de chasse, traitent les missionnaires avec les plus grands égards, et seraient d’excellents chrétiens s’ils les écoutaient autant qu’ils les aiment. Mais à en juger par les faits, il est permis de supposer que l’attention qu’ils leur prêtent n’égale pas le respect qu’ils leur portent. Il faudrait aller à Hanking pour trouver, toute proportion gardée, autant de cas de suicides. La rivière de Colombie n’a rien à envier au Yang-tsé-Kiang. ”

“ Elle compte fermement que ses possessions du Nord-Amérique vont entrer dans une voie nouvelle et qu’il est réservé à l’avenir d’unir, par une chaîne non interrompue de centres populeux, l’Atlantique et le Pacifique. ”

“ Il lui faut le grand air, les grandes chasses, les courses lointaines et les hasards de la vie des plaines. Vers le 15 juin, il se met en route, et il ne rentre pas à la rivière Rouge avant le 20 août ou le 1er septembre. Deux divisions, de six à sept cents hommes chacune, sans compter les Indiens, représentant un effectif total de mille à douze cents chevaux, d’autant de charrettes, et précédées l’une et l’autre de plusieurs centaines de chiens, décampent, aussitôt les beaux jours venus, pour aller chasser le bison dans le sud et dans le sud-ouest. ”

“ De toutes parts règne l’activité ; les éléments de la civilisation s’agitent ; les spéculations industrielles enfièvrent les esprits, et l’on peut déjà pressentir, dans la jeune capitale de Vancouver, appelée à devenir un des grands entrepôts de la voie interocéanique, une future rivale de San Francisco. ”

“ L’établissement de la rivière Rouge. — Sa population, ses églises, ses écoles. — Un dimanche à la rivière Rouge. — La sonnette du presbytère. — La ferme de M. Gladieux. — Un gentilhomme fermier. — Les métis. — Leurs grandes chasses. — Avenir de la colonie. Nous voilà donc à l’établissement de la rivière Rouge, le premier et le seul centre de civilisation que la voie projetée soit appelée à traverser. C’est un fait curieux que celui d’une colonie agricole, perdue dans l’intérieur de l’Amérique, à plus de 2000 kilomètres, à vol d’oiseau, du point le plus rapproché des deux océans. ”

“ Qu’un pêcheur ait été malheureux, qu’un chasseur revienne les mains vides, il se brûlera la cervelle tout comme un Chinois qui s’ennuie. Les femmes ne font pas plus de cas de la vie, et l’on cite l’exemple de deux rivales, toutes deux jalouses l’une de l’autre, qui se pendirent le même jour à deux arbres de la même forêt. ”

“ Rien ne serait plus simple que d’ensemencer quelques hectares qui, sur ce sol privilégié, donneraient de magnifiques récoltes ; mais la Compagnie, je l’ai dit, s’entend mal en agriculture, et c’est à peine si le jardin d’Edmonton, faute d’entretien, fournit quelques setiers de pommes de terre. Pas plus que les autres postes, le fort ne possède de garnison. ”

“ On chauffe, on force de vapeur, les rives se déroulent, incessamment variées ; les villes et les villages, à peine entrevus, disparaissent, et si l’on saute quelquefois, on arrive le plus souvent. Le capitaine Palliser arriva. ”

“ Nous sommes sur le territoire des Indiens Nez-Percés. Comme leurs compatriotes de la haute Colombie, on les dit pleins de respect pour les missionnaires, mais il paraît que pas plus, dans le nouveau monde que dans l’ancien, il n’y a de règles sans exception. ”

“ Je ne crois pas me tromper en attribuant à leur sollicitude éclairée l’ouverture d’un crédit de 125 000 fr., qui fut alloué à M. Palliser pour lui faciliter son entreprise et la rendre plus profitable aux progrès de la science. Grace à cet heureux concours de circonstances, le capitaine put se munir de beaucoup d’instruments de précision et augmenter le personnel de l’expédition.
M. Palliser prit la mer le 9 mai 1857, emmenant avec lui son secrétaire, M. Sullivan, le docteur Hector pour la géologie et la zoologie, et M. Bourgeau pour la botanique. ”