Compagnie du Nord-Ouest

“ Je suis sans force et sans appui ici aujourd'hui, mais le Nord-Ouest est ma mère et mon pays ne me laissera pas périr, ma mère ne me tuera pas et mon pays non plus. J'ai un grand nombre de bons amis, non seulement ici dans le Nord-Ouest, mais dans le Bas Canada. Si j'étais fou lorsque je vins ici en 1884, je ne l'était pas assez pour ne pas m'apercevoir que les Métis mangeaient du lard pourri qui leur était vendu par la Compagnie de la Baie d'Hudson, pour ne pas m'apercevoir que les Sauvages se trouvaient forcés de mendier la maigre pitance qui leur était due, mais leur était refusée. ”

“ Mais avant de parler de son absence, et des misères que sa femme eut à supporter durant ce temps, disons un mot des événements qui avaient lieu alors, à la rivière Rouge, entre les compagnies de traite.
La grande Compagnie du Nord-Ouest, fondée en 1784, par une société de marchands de Montréal, avait toujours été, depuis sa fondation, l’antagoniste de la société de la Baie d’Hudson. Elles se faisaient concurrence pour le commerce des pelleteries jusque dans le fond du Nord. ”

“ Mais la Compagnie du Nord-Ouest, comme je le prévoyais, n’a réalisé que bien peu de bénéfices ; elle paie les fourrures trop cher ; elle donne trop de cadeaux aux Indiens ; elle établit des factoreries à trop d’endroits ; son personnel est trop nombreux, et surtout elle lui verse des salaires trop élevés pour l’empêcher de passer à ses concurrents... ”

“ Je m'adresse aux hommes d'affaires, aux capitalistes; qu'il leur plaise de répondre pour moi à tous ces journaux bêtes et ignorants ou malhonnêtes de l'Ontario qui n'écrivent depuis quinze ans sur mes oeuvres et sur mes actes que pour calomnier, induire en erreur et que pour divaguer. C'est vrai que le Nord-Ouest était fermé comme en clef par la compagnie de la Baie d'Hudson et par l'Angleterre qui y soutenait cette compagnie ”

“ La compagnie du Nord-Ouest a eu ses amis dévoués et ses ennemis acharnés ; les uns ont travaillé à la blanchir, les autres à la noircir ; des deux côtés on a exagéré. Je ne me fais ni avocat ni accusateur ; je veux raconter tout simplement quelques faits pour montrer que si cette compagnie a été utile au Canada, et à Montréal en particulier, en détournant le commerce des fourrures de la route de la baie d’Hudson, la conduite de ses employés dans les pays du nord n’a pas toujours été très honorable pour la civilisation chrétienne. ”

“ La compagnie qui l’exerce depuis 1670, non contente de négliger l’objet de son institution, en ne faisant aucune démarche pour découvrir le passage du Nord-Ouest, a contrarié de toutes ses forces ceux que l’amour de la gloire ou d’autres motifs poussoient à cette entreprise. Rien ne peut changer cet esprit d’iniquité qui tient à l’essence même du monopole. ”

“ Beaucoup de personnes, et vous les premiers, aviez pensé que le record de l’économie était détenu par la Compagnie du Nord.
Eh bien, pas du tout !
Il y a une gare du réseau de l’Ouest où on n’occupe même pas un homme, mais trois quarts d’homme. ”

“ La charte du roi Charles II donna à cette Compagnie le privilège de faire la traite des pelleteries dans ces contrées à l’exclusion de tous autres gens, priva ainsi gratuitement le Nord-Ouest de son droit de trafiquer avec le monde, et le monde de son droit de trafiquer avec le Nord-Ouest ; frustra le Nord-Ouest des avantages du commerce universel, et fit perdre aux hommes, en général, les bénéfices du trafic avec les tribus et les peuplades de ce grand territoire. ”

“ On peut dire que le nord est tout
à fait inconnu aux savants . Quelques voyageurs , la plupart des militaires au service de la Compagnie , se sont avancés , il est vrai , dans différentes directions au nord des possessions anglaises , mais leurs expéditions ont été sans résultats pour les sciences par suite du défaut de connaissances des voyageurs , et surtout par la brièveté forcée de leurs excursions .
Les domaines de la Compagnie sont bornés au nord par l' empire chinois , dont l' entrée est interdite à tout étranger , et au nord-ouest par le Pendjab . ”

“ Ils ont obtenu leurs crédits de la Compagnie du Nord-Ouest, ceux-là ; mais au lieu de les rembourser, ils portent leurs fourrures aux Petits et les leur vendent. Cependant, au moment où ils rentrent sous bois, quelques voyageurs du fort Providence se jettent sur eux, les battent cruellement et les pillent. ”

“ Dès ce moment, le commerce du nord-ouest de l’Amérique fut établi sur des bases plus solides qu’il ne l’avait jamais été, et la nouvelle société fit au moins autant d’affaires que la Compagnie de la baie d’Hudson, dont les établissements étaient pourtant bien mieux situés que les siens. ”

“ Il demanda à l’Angleterre de différer l’époque du transfert, alléguant que la Compagnie de la Baie d’Hudson n’avait pas agi loyalement à son égard, vû qu’en vendant tous ses droits de charte au Canada, elle ne l’avait pas averti des troubles qui agitaient son territoire.
Mais Lord Granville marqua bien le rôle prématuré que le gouvernement canadien avait commencé à jouer dans le Nord-Ouest. Dans une dépêche du 30 novembre 1869, il dit au gouvernement général que les troubles qui avaient surgi dans ces territoires étaient dûs à la conduite même du gouvernement canadien. ”

“ La civilisation anglaise qui gouverne le monde aujourd'hui et la constitution anglaise ont défini le gouvernement qui devait régir le Nord-Ouest en l'appelant gouvernement responsable, ce qui veut tout simplement dire qu'ils ne sont pas responsables. ”

“ Lorsque la Puissance arriva au Nord-Ouest en 1870 elle y trouva donc une population qui, laissée à elle-même, eut été à l'aise non seulement pour le moment, mais même pour bien des années. Elle y trouva les Métis qui, par le fait même d'être chez eux et d'avoir leur pays à eux, avaient comme tout autre peuple, leur avenir. ”

“ C’est pourquoi il est insensé de croire à la division prochaine des états de l’ouest et des états du nord. Le sud, appauvri par l’esclavage, a rompu avec le nord comme un débiteur obéré qui fait banqueroute ; mais l’ouest est le grand chantier d’où le nord tire sa richesse, le nord la maison de banque où l’ouest puise son crédit. Formé à l’image du nord, l’ouest lui emprunte chaque jour ses institutions, ses hommes, ses capitaux. Leurs intérêts sont inséparables ; l’un ne peut pas plus prospérer sans l’autre que la mine qui exploite les métaux sans l’usine qui les élabore. ”

“ Pendant ce temps, les États-Unis, où les terres se donnaient pour rien, attiraient la légion des travailleurs fuyant les centres trop peuplés du vieux continent. Le Nord-Ouest, qui devient rapidement le grenier du monde, était encore inconnu, ou, du moins, regardé comme inaccessible et inculte, à cause de son éloignement et de son climat. ”

“ Car les Métis avec les Sauvages jouissaient alors du Nord-Ouest, comme la Confédération en jouit, à présent qu'elle nous l'a dérobé.
Nous n'empruntions pas d'argent sur notre Territoire. Mais nous pouvions le faire. En attendant, nous vivions à même notre immense pays, dont la richesse en pelleteries était, on peut dire inépuisable, où la chasse de toutes sortes abondait; où les rivières étaient une source de bien-être par la quantité du poisson dont les eaux étaient remplies; où les fruits sauvages même contribuaient à la nourriture et à l'entretien des enfants du sol. ”

“ L' état des connaissances géographiques sur le nord-ouest du nouveau continent était stationnaire depuis trente ans , lorsque la paix universelle qui succéda aux grandes guerres du commencement de ce siècle , reportant sur toutes les branches de la science et de l' industrie l' activité de la pensée humaine , ramena les géographes à discuter la possibilité et les avantages d' un passage conduisant des ports de l' Europe à ceux de la Chine par le nord de l' Amérique et le détroit de Behring . ”

“ En très peu d’années cette organisation s’étendit sur tout l’ouest et le nord-ouest. La guerre, devenue industrie lucrative, attira dans les compagnies des gens de toutes sortes, valets, ouvriers ou bâtards féodaux ; on y vit des Hollandais, des Irlandais, des Allemands. ”

“ En songeant à ce qui s’est accompli dans la courte période écoulée depuis l’entrée du Nord-Ouest dans la confédération, il y a dix ans, l’on s’étonne d’un isolement qui paraissait défier la civilisation. Nous ne voulons pas nous attarder ici à rechercher les causes diverses qui ont empêché l’industrie humaine de pénétrer dans ces solitudes et d’y exercer plus tôt son activité. ”

“ Les très Honorables Sir John Young, depuis Lord Lisgar, Sir Clinton Murdoch, délégué à Ottawa par la Couronne pour y faire connaître ses volontés au sujet des difficultés du Nord-Ouest donnèrent aussi péremptoirement à nos délégués l’assurance que cette amnistie serait proclamée, à la satisfaction des habitants du Nord-Ouest. ”

“ Il serait contre les principes qu’on a établis de conserver à l’établissement du Nord une étendue qui rendrait la Compagnie puissance de terre, qui exciterait la jalousie des autres nations de l’Europe et les regrets des indigènes sur la concession qui en aurait été faite ”

“ C’est le grand régulateur : il saura mettre toutes choses au point. Ces grands pays blancs du nord-ouest, qui n’avaient pas d’histoire et qui n’en étaient pas plus heureux pour cela, vont avoir désormais un rôle à jouer dans l’évolution sociale. ”

“ La zone Nord, livrée à la culture, n'a pas tardé à voir que la paix lui apportait des bénéfices considérables, et elle a abandonné le fusil pour la charrue : les tribus voisines ont suivi le mouvement, et bientôt le Sud y a participé, car il a compris, que, pour son bien-être, il devait continuer son commerce d'échanges. Tous les habitants sont, du reste, par caractère, plus pacifiques que guerriers , et quand , de temps en temps des troubles éclatent, c'est toujours à l'instigation d'envoyés de l'Ouest, et jamais ils n'ont la persistance de ceux des autres provinces. ”

“ En un seul mot, gardez-vous d'énerver ses forces si vous voulez qu'elle puisse achever sa course.
Il y a donc un intérêt bien marqué pour tout le Sud-Est de la France à soutenir la Compagnie de la Méditerranée contre les prétentions d'une Compagnie rivale. Quant à l'intérêt que sembleraient avoir d'abord le Languedoc et le Sud-Ouest, il est aujourd'hui effacé peut-être, ou du moins atténué par la grande simplification que les offres de la Compagnie de la Méditerranée ont apportée dans cette question. ”

“ Qu'enfin la Compagnie du Nord soit appelée à participer dans une certaine proportion à la ligne totale de Creil à Maubeuge, bien entendu moyennant un traité relatif au parcours commun ; par ces différentes conditions un problème important des finances industrielles sera résolu. ”

“ Le premier point à obtenir, dans cet ordre général d’idées, c’est que l’on reconnaisse enfin qu’il y a un front Nord, comme il y a un front Est, un front Ouest et un front Sud ; que ce front Nord a une importance économique et militaire de premier ordre ; qu’il est d’ailleurs le lieu d’élection de la mise en jeu rationnelle de la plus grande partie des forces navales considérables dont disposent les Alliés [9] . ”

“ Les fournitures à l'armée, sans parler du maraudage et du pillage, ont enrichi tant de monde, que le Nord-Ouest deviendrait pour quelques aventuriers un véritable eldorado, s'il pouvait y avoir une insurrection, au commencement de chaque printemps. ”

“ Mais, écoutez : voilà des centaines d’hommes qui, profitant du bon marché des billets, se rendent dans le Nord Ouest, pour aider à cultiver la terre. Ils apportent des provisions de bouche en quantités qu’ils croient suffisantes pour toute la durée du voyage. ”

“ Dans les États de l’Est, on commence déjà, comme en Europe, à avoir moins de travail que de travailleurs ; aussi ces derniers sont-ils dirigés par bandes nombreuses vers l’Ouest. Ce grand Ouest, comme on dit ici, qui s’étend jusqu’à l’océan Pacifique, est l’espoir et l’avenir de l’Amérique du Nord, l’espace libre qui permet à son peuple de respirer librement et lui donne une vie plus vigoureuse qu’aux autres nations. ”

“ On les rencontre partout, ces gens du métier : à Duluth, à Saint-Paul, à Saint-Vincent, aux Grandes Fourches et sur les convois des chemins de fer. Rien ne leur coûte à affirmer, et ils vous disent avec le plus grand sang-froid du monde que le Nord-Ouest canadien est impropre à la culture et que les États-Unis offrent, par contre, des avantages incomparables. ”

“ Le nord a d’immenses armées ; mais où se recrutent-elles ? Parmi ces pauvres hères que ce vaisseau jettera demain sur le quai de New-York, et qui se laisseront séduire par la bonne paie et la bonne viande. Le nord a d’immenses richesses, mais il les gaspille. Au sud, le trésor est vide, la banqueroute faite depuis longtemps ; mais chacun s’y dévoue, corps et biens, à la cause nationale. Encore un peu de temps, et le nord fatigué quitte la partie, l’ouest se rend indépendant, le sud répare ses pertes, et la guerre n’a servi qu’à éterniser la division de la république. ”

“ Je'souhaite me tromper, Messieurs, mais je suis intimement persuadé que lorsque la Compagnie anglaise sera aussi occupée de ses intérêts mercantiles dans sa présidence de Madras, qu'elle l'est depuis dix ans de ses intérêts militaires et politques, la Compagnie de France ne pourra tirer des toiles du Nord, ni par contrat ni par achat. ”

“ Quiconque connaît la condition des états à esclaves comprendra aisément qu’ils seraient impuissans à faire seuls de tels sacrifices, et, dans l’état actuel de l’opinion en Amérique, il ne paraît guère probable que le nord consente à épuiser toutes les ressources de son crédit pour investir le sud d’une puissance nouvelle dont personne ne peut apprécier la portée. ”