Georges Dugas

“ Après une si fatigante marche pour atteindre le grand lac Athabaska, il leur fallut revenir à l’Île-à-la-Crosse. Heureusement, pour le retour ils se procurèrent de bons chiens ; mais, cette fois, ils faillirent périr dans une horrible tempête qui les surprit au milieu de la route.
Ceux qui n’ont jamais vu de tempêtes dans les grandes prairies du Nord-Ouest ne peuvent guère se faire une idée de ces tourmentes. Le voyageur surpris en chemin sous ces tourbillons de neige fine qui l’enveloppent de tous côtés, n’a rien autre chose à faire qu’à se camper le mieux possible pour attendre le calme. ”

“ C’était un voyage rude et pénible même pour des hommes; plus d’un voyageur qui avait signé son engagement de gaieté de cœur, et qui était parti en chantant de gais refrains, versait des larmes de regret et se sentait pris de découragement après cinq ou six jours de cette vie de voyageur. Il arrivait même que quelques-uns d’eux, à la faveur des ténèbres de la 19 nuit, trouvaient moyen de déserter à travers les bois, pour retourner au pays, aimant mieux s’exposer au danger de mourir de faim qu’à celui de succomber sous le fardeau. ”

“ Malgré la triste aventure de l’été précédent, Mme Lajimonière repartit encore le printemps de 1809, pour suivre son mari à la prairie. Elle commençait à s’aguerrir, et ce genre de vie l’effrayait moins qu’au commencement : tant il est vrai qu’on s’accoutume à tout et qu’on finit par s’attacher même à ses misères, cependant, comme on va le voir, Mme Lajimonière n’était pas encore à la fin de ses tribulations. ”

“ La compagnie du Nord-Ouest, avec son coup d’œil d’aigle, vit dans le projet de lord Selkirk un coup d’épée qu’elle allait recevoir dans le flanc. Une colonie dans ce pays, c’était la destruction de la chasse à un temps plus ou moins éloigné ; et, pour le moment présent, c’était un secours puissant fourni à la compagnie de la baie d’Hudson contre les attaques de la compagnie du Nord-Ouest. ”

“ Les voyageurs des pays d’en haut qui vivent encore ont seuls une idée de ce qu’étaient les déserts sauvages du N. O. il y a plus de soixante ans; de ce que les marches à travers les immenses prairies et les bois avaient de fatigant, même pour les hommes forts et robustes. Malgré ces difficultés, Mme Lajimonière, pendant près de douze ans, a suivi son mari, tantôt à pied, tantôt à cheval, dans toutes les courses aventureuses de sa vie de trappeur, au milieu des nations barbares, souvent en guerre les unes contre les autres. ”

“ Pour peu qu’on réfléchisse, la chose s’explique bien naturellement.
Les prairies, il y a cinquante ans, étaient couvertes de troupeaux de buffalos. Quelques semaines passées à la poursuite de ces animaux suffisaient pour faire une ample provision de viande, qui, jointe au poisson pris dans les rivières, fournissaient à l’entretien des familles pendant la plus grande partie de l’année. Puis cette chasse était plutôt une excursion de plaisir qu’un voyage de fatigue. Pour les anciens voyageurs et pour les Métis, la vie dans la tente, au milieu des prairies, avait un charme indicible. ”

“ Mme Lajimonière n’eut avec elle aucune compagne pour son voyage; elle s’embarqua sur les canots, seule de son sexe, mais ayant à ses côtés un homme fier d’être son mari et de la protéger de sa force et de son amour, et commença dès le premier jour l’apprentissage du genre de vie qu’elle allait désormais mener pendant plus de douze ans; car à part quelques rares moments, où elle fut logée avec ses enfants dans les forts de la Compagnie, on peut dire qu’elle n’eut plus d’autre habitation que des tentes jusqu’à l’année 1818. ”

“ La navigation sur les lacs et les rivières, les campements à la belle étoile sur les grèves, les paysages sans cesse renouvelés qui se déroulaient aux regards étonnés du voyageur ; la chasse dans les prairies, cette chasse si abondante qu’un homme tant soit peu adroit se procurait, en moins d’une demi-heure, avec son fusil, de quoi vivre dans l’abondance durant six mois ; enfin la liberté, ce rêve de tout jeune homme impatient du joug de l’autorité ”

“ Aussitôt qu’elle vit quatre hommes à sa poursuite elle redoubla de fureur contre sa proie et se mit à lui labourer le visage avec ses ongles. M. Lajimonière, qui était un chasseur intrépide, la harcelait de la crosse de son fusil pour lui faire lâcher prise ; dans la crainte de tuer Bouvier en voulant le sauver, il n’osait pas tirer sur l’ourse. Cependant Bouvier, se sentant étrangler, criait de toutes ses forces : tirez donc ; j’aime autant mourir d’un coup de fusil que d’être dévoré tout vivant.
M. Lajimonière fit feu sur la bête à bout portant et la blessa mortellement. ”

“ La vie nomade qu’ils avaient menée pendant leur jeunesse les avait tout à fait dégoûtés des travaux de l’agriculture. Charbonneau, après dix années d’essais, voulut de nouveau goûter à la vie des prairies. À cette époque la chasse avait beaucoup plus de charmes que les travaux des champs. La chasse était abondante, et les rivières étaient remplies de poissons. Il en coûtait beaucoup moins à se procurer les provisions nécessaires à la vie en se faisant chasseur qu’en maniant la charrue et la herse. D’ailleurs il n’y avait rien alors à la Rivière-Rouge pour encourager l’agriculteur. ”

“ C’est ainsi que se passe la vie, semée de peines et de soucis, dont quelquefois le poids nous accable; notre existence deviendrait un fardeau doublement pesant si nous connaissions d’avance toutes les épreuves que l’avenir nous réserve; mais le désert que nous traversons est rempli de mirages, et nous marchons toujours encouragés par la vue d’une oasis où nous espérons trouver le repos.
De Maskinongé, M. Lajimonière, avec son épouse, se rendit à Lachine près de Montréal, pour attendre le départ des canots sur lesquels il devait prendre son passage. ”

“ Quant à ce qui pourrait résulter de cet abandon, la compagnie ne s’en souciait guère. Elle s’inquiétait plus d’une peau de castor que de la vie d’un homme.
Le fort Laronge est situé à l’est de l’Île-à-la-Crosse, sur les bords du lac du même nom. De tous les forts du Nord-Ouest, c’est, au dire des voyageurs, le plus isolé, le plus triste, le plus ennuyeux qu’il soit possible d’imaginer. Il est peu fréquenté par les sauvages, qui n’y vont que pour vendre leurs pelleteries ; ils n’habitent point dans ses environs. ”

“ Mme Lajimonière passa l’été dans la loge avec les sauvages, mangeant comme eux ce qu’elle pouvait se procurer à la pêche.
Tant que dura l’été, elle n’eut pas trop à souffrir du logement : elle était déjà faite à la vie sous la tente ; mais quand les premiers froids d’automne se firent sentir, elle songea à abandonner la loge de Pigouis pour se mettre un peu plus chaudement.
Il y avait sur la côte est de la rivière Rouge, en face du fort Gibraltar, une hutte en bois bâtie par un vieux Canadien du nom de Bellehumeur. Ce n’était pas un château, mais c’était plus chaud qu’une tente. ”

“ Quinze années à l’Île-à-la-Crosse et au lac Athabaska.
Nous l’avons déjà dit, Charbonneau n’était pas d’une taille colossale, et ne pouvait être choisi pour lutter contre les athlètes du Nord-Ouest. En revanche il était d’une vigueur extraordinaire et c’était le plus solide marcheur de l’époque. Peu d’hommes auraient mieux résisté que lui à la fatigue des longues courses, et supporté, sans faiblir, les jeûnes et les intempéries des saisons. Tous nos voyageurs canadiens ont été, sous ce rapport, des hommes d’une force et d’un courage incomparables. ”

“ Le Lord, quoique protestant, avait compris que pour fonder une colonie stable à la rivière Rouge il avait besoin du secours de la religion.
S’il réussissait dans son dessein, les missionnaires monteraient l’été suivant sur des canots et seraient à la rivière Rouge vers le mois de juillet. Cette seule pensée faisait oublier à Mme Lajimonière ses onze années d’ennuis et de chagrins. Elle aurait encore une fois le bonheur de voir des prêtres, de se confesser, de recevoir la sainte communion. Elle verrait ses enfants baptisés dans la sainte Église, et instruits de leur sainte religion. ”

“ Vains regrets ! les bourgeois n’étaient pas hommes à se laisser attendrir par des lamentations. Ceux qui ont connu les vieux traiteurs de pelleteries, savent qu’une peau de castor seule avait la vertu de toucher leur cœur ; aussi jamais ils ne consentaient à résilier un contrat fait avec un serviteur. Le service d’un bon Canadien dans toute la force de l’âge, était pour eux un fonds trop riche à exploiter pour y renoncer par un simple sentiment de pitié. Le jour du départ arrivé, le nouveau voyageur devait, bon gré mal gré, monter en canot, et refouler son chagrin au fond du cœur. ”

“ Cependant, le printemps, amenant avec lui la maladie des voyages, ne tarda pas à arriver.
C’est une chose étrange que cette passion des aventures quand une fois elle a pris racine dans un cœur : on dirait que les fatigues, les misères et les dangers ne font que la développer davantage. Le voyageur ressemble au joueur, qui se passionne pour le jeu à mesure qu’il perd : il espère, à chaque nouveau voyage qu’il entreprend, qu’il reviendra accompagné de la fortune. ”

“ Les Canadiens de nos campagnes sont accoutumés à manger de la viande de porc bouillie dans la soupe, mets que les habitants, affamés par leurs rudes travaux des champs, trouvent délicieux. Aussi, dès que les nouveaux voyageurs se voyaient privés de ce bon plat de famille qu’ils avaient savouré autrefois avec délices, ils se lamentaient comme les Hébreux au souvenir des oignons d’Égypte, et répétaient tristement ce refrain : Ah ! si nous avions du lard !
Pendant les deux mois que durait le voyage de Montréal à la Rivière-Rouge, c’était toujours la même plainte qui revenait. ”

“ Sous le rapport temporel l’aspect n’était pas plus souriant : elle serait obligée de se faire à la vie nomade comme les sauvages du désert pendant bien des années peut-être ; il était facile de prévoir que la civilisation ne pénétrerait pas de sitôt dans cette partie de l’Amérique. Cependant, après avoir tout bien examiné, sans flatter le tableau, M. Vinet dit à Mme Lajimonière que si, malgré cet avenir chargé de nuages, elle se sentait le courage et la force de partir pour le Nord-Ouest, il lui conseillait de suivre son mari plutôt que de le laisser partir seul. ”