Georges Dugas

“ La vie nomade qu’ils avaient menée pendant leur jeunesse les avait tout à fait dégoûtés des travaux de l’agriculture. Charbonneau, après dix années d’essais, voulut de nouveau goûter à la vie des prairies. À cette époque la chasse avait beaucoup plus de charmes que les travaux des champs. La chasse était abondante, et les rivières étaient remplies de poissons. Il en coûtait beaucoup moins à se procurer les provisions nécessaires à la vie en se faisant chasseur qu’en maniant la charrue et la herse. D’ailleurs il n’y avait rien alors à la Rivière-Rouge pour encourager l’agriculteur. ”

“ La compagnie du Nord-Ouest, avec son coup d’œil d’aigle, vit dans le projet de lord Selkirk un coup d’épée qu’elle allait recevoir dans le flanc. Une colonie dans ce pays, c’était la destruction de la chasse à un temps plus ou moins éloigné ; et, pour le moment présent, c’était un secours puissant fourni à la compagnie de la baie d’Hudson contre les attaques de la compagnie du Nord-Ouest. ”

“ Vains regrets ! les bourgeois n’étaient pas hommes à se laisser attendrir par des lamentations. Ceux qui ont connu les vieux traiteurs de pelleteries, savent qu’une peau de castor seule avait la vertu de toucher leur cœur ; aussi jamais ils ne consentaient à résilier un contrat fait avec un serviteur. Le service d’un bon Canadien dans toute la force de l’âge, était pour eux un fonds trop riche à exploiter pour y renoncer par un simple sentiment de pitié. Le jour du départ arrivé, le nouveau voyageur devait, bon gré mal gré, monter en canot, et refouler son chagrin au fond du cœur. ”

“ Quant à ce qui pourrait résulter de cet abandon, la compagnie ne s’en souciait guère. Elle s’inquiétait plus d’une peau de castor que de la vie d’un homme.
Le fort Laronge est situé à l’est de l’Île-à-la-Crosse, sur les bords du lac du même nom. De tous les forts du Nord-Ouest, c’est, au dire des voyageurs, le plus isolé, le plus triste, le plus ennuyeux qu’il soit possible d’imaginer. Il est peu fréquenté par les sauvages, qui n’y vont que pour vendre leurs pelleteries ; ils n’habitent point dans ses environs. ”

“ Notre pauvre Charbonneau, qui demeurait au Bois-Rouge, était parti ce matin-là pour la pêche ; il se trouvait à un demi mille du village quand les échos commencèrent à retentir des hurlements des sauvages. Il entendit quelqu’un qui lui cria : « Sauvons-nous, les Sioux massacrent les blancs. » Sur le côté opposé de la rivière, Charbonneau connaissait un Canadien du nom de Lacroix ; celui-ci avait entendu la fusillade, et s’était hâté de prendre la fuite vers le fort Ridgely, qui était à douze milles du Bois-Rouge. Charbonneau traversa la rivière et parvint à rejoindre Lacroix. ”

“ Pour peu qu’on réfléchisse, la chose s’explique bien naturellement.
Les prairies, il y a cinquante ans, étaient couvertes de troupeaux de buffalos. Quelques semaines passées à la poursuite de ces animaux suffisaient pour faire une ample provision de viande, qui, jointe au poisson pris dans les rivières, fournissaient à l’entretien des familles pendant la plus grande partie de l’année. Puis cette chasse était plutôt une excursion de plaisir qu’un voyage de fatigue. Pour les anciens voyageurs et pour les Métis, la vie dans la tente, au milieu des prairies, avait un charme indicible. ”

“ Les Canadiens de nos campagnes sont accoutumés à manger de la viande de porc bouillie dans la soupe, mets que les habitants, affamés par leurs rudes travaux des champs, trouvent délicieux. Aussi, dès que les nouveaux voyageurs se voyaient privés de ce bon plat de famille qu’ils avaient savouré autrefois avec délices, ils se lamentaient comme les Hébreux au souvenir des oignons d’Égypte, et répétaient tristement ce refrain : Ah ! si nous avions du lard !
Pendant les deux mois que durait le voyage de Montréal à la Rivière-Rouge, c’était toujours la même plainte qui revenait. ”

“ La navigation sur les lacs et les rivières, les campements à la belle étoile sur les grèves, les paysages sans cesse renouvelés qui se déroulaient aux regards étonnés du voyageur ; la chasse dans les prairies, cette chasse si abondante qu’un homme tant soit peu adroit se procurait, en moins d’une demi-heure, avec son fusil, de quoi vivre dans l’abondance durant six mois ; enfin la liberté, ce rêve de tout jeune homme impatient du joug de l’autorité ”

“ La civilisation, en pénétrant parmi les sauvages, fit naître chez eux des besoins inconnus jusqu’alors.
À mesure que les villes se fondèrent sur le Mississipi, et que la colonisation s’étendit vers l’ouest, les Sioux se montrèrent plus exigeants et le gouvernement fut obligé de faire avec eux des traités pour les dédommager de l’empiétement des blancs sur leurs terres de chasse. Plus tard encore, les Sioux reçurent des réserves sur la rivière de la Médecine-Jaune ; des bureaux d’indiens furent ouverts au Bois-Rouge, au fort Ridgely, et dans d’autres endroits. ”

“ Un jour, au fort William, sur les bords du lac Supérieur, José avait bu outre mesure et faisait un vacarme affreux au milieu de ses camarades. Il voulait se battre avec tout le monde, et comme personne ne se souciait de se mesurer avec lui, il appelait les diables de l’enfer à venir faire le coup de poing. ”

“ Les sauvages aiment d’inclination les Français, mais ils craignent beaucoup plus les Anglais. En voici une petite preuve : les Anglais, fâchés de n’avoir pas en quantité des pelleteries à la baie d’Hudson, envoyèrent des colliers à ces sauvages pour leur défendre, sous peine de périr, d’en porter ailleurs que chez eux. À quoi n’ayant pas obéi et étant mort huit cents personnes d’un rhume, ils furent tous saisis de peur et se dirent les uns aux autres que le Manitou les avait affligés à la prière des Anglais. ”

“ En 1796, un associé de la compagnie fut tué par un sauvage près d’un poste nomme Cumberland House. Tous ceux qui ont voyagé dans le Nord, savent que de tout temps les sauvages de cet endroit ont été d’un caractère timide et craintif, se soumettant sans résistance à ce qu’on exige d’eux, et par conséquent fort éloignés de se porter à des actes de cruauté sans provocation. Il fallait donc, pour tuer un officier de la compagnie, qu’ils eussent été poussés à bout par de mauvais traitements et par des injustices criantes. ”

“ Plus un homme cultivait de terrain, plus il faisait de dépenses et moins il pouvait compter sur des profits. Du moment qu’un fermier avait récolté assez de blé pour sa provision personnelle de l’année, il n’en demandait pas davantage ; une plus grande quantité ne serait devenue qu’un embarras pour lui.
Ceux qui sont venus depuis s’établir au Nord-Ouest, se sont étonnés de ce que les Métis avaient dédaigné si longtemps l’agriculture, préférant la vie de chasseur à celle de fermier. ”

“ Les voyageurs de la dernière classe, c’est-à-dire les rameurs, étaient les seuls employés à cette besogne de portefaix.
Dès que le canot arrivait à la tête d’un rapide, on l’arrêtait à vingt ou trente pas de la grève, de peur de le heurter sur des cailloux qui l’auraient percé et coulé à fond.
Les rameurs, sans hésiter, se mettaient à l’eau ; deux d’entre eux saisissaient les pinces du canot pour le tenir immobile. S’il y avait dans l’embarcation un bourgeois ou un commis, il se faisait transporter à terre sur les épaules d’un vigoureux et solide voyageur ”

“ Ils avaient bien de la poudre et des balles ; mais, dans les pays du Nord, le gibier n’est pas commun à la suite d’une tempête. Ils se mirent à la ration, pour prolonger leurs vivres aussi longtemps que possible. Malgré cela, ils ne perdirent pas courage.
Les jeûnes de trois et quatre jours pendant les courses d’hiver étaient des accidents assez communs chez nos voyageurs du Nord. Celui à qui pareille aventure arrivait était aussi fier de la raconter qu’un soldat de montrer ses blessures. ”

“ Depuis longtemps ces marchands avaient compris l’avantage qui résultait pour leur commerce, à s’entourer de serviteurs canadiens, parce que ceux-ci supportaient mieux les fatigues que les Européens, et parce qu’ils savaient, surtout, s’attirer l’affection des sauvages.
Tous nos trappeurs canadiens étaient bien vus des tribus indiennes. De tout temps, depuis l’établissement du Canada, les indigènes recherchèrent l’amitié des Canadiens et des Français. Chez eux le nom de Français signifiait ami. ”

“ Le sauvage, innocent de ce crime, se croyait dans une parfaite sécurité ; il ne se serait pas imaginé qu’on voudrait le rendre responsable d’une faute à laquelle il n’avait participé en aucune manière ; mais la détermination des deux serviteurs de la compagnie fut bientôt arrêtée : ils dirent à Wendecaugo et à sa femme de se préparer à mourir. Le pauvre sauvage eut beau faire mille représentations, leur rappeler que dans une occasion il avait sauvé la vie à Comtois, tout fut inutile, et il fut exécuté, avec sa femme, en présence de sept autres employés du fort. ”

“ La compagnie du Nord-Ouest a eu ses amis dévoués et ses ennemis acharnés ; les uns ont travaillé à la blanchir, les autres à la noircir ; des deux côtés on a exagéré. Je ne me fais ni avocat ni accusateur ; je veux raconter tout simplement quelques faits pour montrer que si cette compagnie a été utile au Canada, et à Montréal en particulier, en détournant le commerce des fourrures de la route de la baie d’Hudson, la conduite de ses employés dans les pays du nord n’a pas toujours été très honorable pour la civilisation chrétienne. ”

“ Pour le moment, on crut que les Américains avaient renoncé à leur projet d’envahissement. Le gouvernement fit avertir les capitaines des diverses compagnies de renvoyer une partie des volontaires dans leurs foyers ; Charbonneau fut du nombre de ceux qui reçurent leur congé ; il revint dans sa famille, sans blessures, mais aussi sans épaulettes.
On ne fut pas longtemps sans s’apercevoir que le danger n’était pas passé ; on appela de nouveau les soldats sous les drapeaux. ”

“ On ne se contenta pas de gâter tous les effets d’Hervieux ; quelques serviteurs de la compagnie avaient acheté de lui des marchandises ; on les leur enleva, et on les coupa par morceaux, pour leur apprendre qu’à l’avenir ils ne devaient rien acheter des traiteurs étrangers, mais se procurer au comptoir de la compagnie tout ce dont ils auraient besoin.
Hervieux fut obligé de retourner à Montréal, à treize cents milles de distance, après avoir perdu ses marchandises, dont il eût trouvé un prompt débit s’il n’eût pas été molesté par la compagnie du Nord-Ouest. ”

“ Pendant seize ans elle fut seule à exploiter les richesses de ces contrées ; mais par le honteux traité d’Utrecht, en 1713, la France renonça à ses prétentions sur la baie d’Hudson, et la compagnie des traiteurs anglais rentra de nouveau en possession de ses forts. Durant ces années de guerre, le commerce des pelleteries, qui avait beaucoup souffert, redevint prospère et florissant pour la compagnie de la baie d’Hudson, malgré la concurrence que ne cessèrent jamais de lui faire les Français, du côté du lac Supérieur. ”

“ Autant vaudrait marcher dans les ténèbres les plus profondes que de s’aventurer à travers les nuages épais de neige que soulève le vent. Les Indiens les plus habitués au pays n’osent pas s’aventurer quand la tempête commence. Charbonneau et son compagnon furent obligés d’attendre trois jours pour continuer leur voyage sans danger de s’égarer. Pendant ce temps, les provisions avaient sensiblement diminué, car il avait fallu nourrir les chiens ”

“ Durant l’hiver il y avait au fort de l’Île-à-la-Crosse, en moyenne, de quarante à cinquante hommes employés à courir les camps sauvages, et à faire le service des forts. La compagnie du Nord-Ouest, pour avoir l’avantage sur sa rivale, envoyait là ses athlètes, chargés de régler à coups de poing toutes les questions en litige. ”

“ Pour porter les malles et les paquets on attelle trois ou quatre chiens sur un traîneau spécial dont on se sert dans les pays du Nord. Quand la route à parcourir doit être longue, et que la charge à traîner est tant soit peu pesante, il faut choisir des chiens robustes pour résister à la fatigue de tels voyages. Si l’attelage vient à faillir ou à manquer tout à fait, les voyageurs sont obligés de prendre la charge sur leur dos.
L’officier de la compagnie qui commandait cette année-là à l’Île-à-la-Crosse ne donna à Charbonneau que deux méchants chiens. ”

“ Sans s’assurer qui était le coupable, on s’empara d’un sauvage qu’on supposait être l’assassin, puis, sans forme de procès, M. McKay le coucha en joue avec son fusil et le tua sur-le-champ. On en prit un de la même bande que l’on pendit à un arbre voisin du poste.
Les serviteurs imitaient les maîtres dès qu’ils jugeaient à propos de se venger. On est étonné quelquefois et l’on a peine à concevoir que des hommes élevés dans la connaissance du christianisme aient pu se porter à des actes de barbarie dont le récit fait frémir. ”

“ Soixante ans après avoir quitté Montréal, il se souvenait encore des maçonneries auxquelles il avait travaillé, et il prétendait que personne n’avait fait de meilleur travail que lui, ni rien bâti de plus solide. ”

“ Le Petit-Corbeau, le chef le plus renommé parmi les Sioux, disait à un agent des sauvages, quelques semaines avant le massacre : « Quand je me lève, le matin, il me semble toujours entendre le bruit de la guerre et voir la fumée des armes à feu. » ”

“ Au printemps, quand les glaçons flottent encore sur les rivières, quand la bise est froide, et que les rayons du soleil ne sont pas assez ardents pour attiédir l’atmosphère, un bain de cette nature, prolongé pendant quelques heures, et répété plusieurs fois le jour, doit faire éprouver de douloureuses sensations à celui qui le subit. ”