Jules-Berlioz d' Auriac

“ Dieu me bénisse ! fit-il étonné ; c’est le chant de mort. Je vois bien maintenant qu’il n’y a aucune trahison mais il y a une créature en danger. Holà ! qui est là ?
Le chant continua comme si rien n’était venu l’interrompre. Pensant n’avoir pas été entendu, Basil réitéra son appel.
– Holà ! hé ! m’entendez-vous ?
Sa voix dominant la tempête, alla se répercuter dans les échos endormis de la forêt : nul doute qu’elle n’eût été entendue.
— Rien n’arrête un Indien qui psalmodie son chant de mort ! grommela Veghte avec impatience ; voilà une Peau-Rouge encore plus obstinée que les autres. ”

“ Veghte éprouva le besoin de respirer après ce laborieux travail d’esprit. Il se reposa donc avec un soupir de satisfaction orgueilleuse ; jamais écolier lauréat, jamais mathématicien venant à bout d’un problème ardu, ne se sentirent plus triomphants et plus joyeux que l’innocent forestier quand il fut arrivé à cette ingénieuse solution.
Il se sourit à lui même et jeta un regard sur la jeune Indienne : celle-ci, toujours muette et immobile, tenait ses yeux noirs dirigés sur lui avec une fixité farouche dont l’étrange expression le mit mal à l’aise. ”

“ Heureusement le lac était calme, du moins comparativement. Les eaux des grands lacs, n’étant pas salées, sont plus légères que celles de l’Océan et s’agitent au moindre souffle de vent : rarement leur surface est unie comme une glace. Ceux qui ont passé leur vie sur les bords de l’Érié ne l’ont jamais vu parfaitement calme.
Basil arrêta sa barque à une certaine distance, et, soulevant les avirons, il écouta silencieusement. Aucun bruit ne parvenait à ses oreilles si ce n’était la grande voix murmurante du lac. ”

“ L’enseigne revint sur la fameuse question de la jeune fille.
— Vous êtes plus heureux que nous, Basil, mon brave et ingénu Basil ! dit Christie en souriant.
— Comment cela ?... que voulez-vous dire ?... demanda le Forestier tout décontenancé.
— Oui, mon ami vous avez des amours au désert... De grands yeux noirs, doux comme ceux d’une gazelle vous pleureront si vous mourez, vous souriront si vous reprenez connaissance après avoir été blessé, vous accompagneront si vous fuyez. Elle vous aime, vieil enfant !
— Ciel croyez-vous ? bégaya Basil en pâlissant. ”

“ Veghte ne s’était pas trompé ; tout rentra dans le plus profond silence, les deux signaux avaient suffi pour mettre au courant de la situation les correspondants invisibles du « gros garçon ».
Evidemment, ce silence exagéré renfermait les plus scélérats mystères ; le Forestier, accroupi au fond de son léger esquif, le fusil à ses pieds, l’aviron sur ses genoux, immobile comme une statue de bronze, attentif, épiant même un souffle ou une ombre ; le Forestier se méfiait, tenant l’oreille, l’œil et les bras prêts. ”

“ J’ai peu vu de choses aussi bizarres, continuait le Forestier en se livrant à une hilarité silencieuse ; sont-ce eux qui sont après moi ; est-ce moi qui suis après eux : l’un cherche-t-il l’autre ou l’autre cherche-t-il l’un ; ou bien nous cherchons-nous les uns les autres... ? Quel mystère ! quel fun ! (quelle farce !)
Et il quitta un instant son aviron pour se tenir les côtes tant il riait, le brave Basil Veghte !
Il n’avait pas fallu longtemps au grand canot pour s’apercevoir que son petit ennemi lui avait échappé, sans qu’il y eut espoir de le rejoindre. ”

“ Et sans courir aucun risque, quelque lâche ennemi ne pouvait-il pas précipiter Basil dans un gouffre inconnu ?...
En une seconde tous ces soupçons tourbillonnèrent dans son esprit ; Veghte se sentit mal à l’aise et écouta plus minutieusement que jamais. Un moment vint, où il s’imagina sentir la présence de plusieurs ennemis ; il tourna l’oreille et l’œil dans toutes les directions pour sonder le ténébreux et impénétrable espace. ”

“ Tout-à-coup Basil fut tiré de sa rêverie par un nouveau bruit de rames : à cette alerte un frisson d’alarme le traversa ; évidemment ses premiers adversaires l’avaient découvert. Avec ce clair de lune intempestif il devenait impossible de se cacher dans l’obscurité ; le moindre objet apparaissait sur les eaux du lac comme une tache sur un miroir.
Quoiqu’il pût arriver, le Forestier se tenait prêt ; mais, à son grand étonnement, le bruit des avirons cessa. ”

“ Johnson était bien connu de toute la garnison il fut cordialement accueilli. Comme il était grand hâbleur, communicatif, toujours prêt à raconter quelque histoire, on lui fit joyeuse compagnie ; toute l’après-midi se passa en babillages, en rires, en interminables récits de chasse ou de guerre.
Quand la nuit fut venue, Basil, comme tout le monde, songeait au repos, et allait regagner sa chambre, lorsque Christie l’aborda mystérieusement et l’invita à voix basse à l’accompagner au belvédère du fort, pour jeter un coup d’œil sur les alentours. ”

“ Veghte secoua la tête d’un air de supériorité dédaigneuse.
— Pensez-vous que j’aie vécu trente ans dans les bois, pour commettre une pareille erreur ? Ah ! le voilà encore... ! interrompit brusquement Basil en se levant pour sonder du regard les ténèbres environnantes.
Il était impossible de rien voir dans l’infernale obscurité de cette sombre nuit : Basil se retourna vers Johnson qui, demi-couché, fumait imperturbablement sa pipe.
– L’avez-vous entendu, cette fois ?...
– Oui... oui... quelque chose un murmure ; mais je n’oserais dire que ce n’est pas le vent. ”

“ Veghte lui lança un coup d’œil presque irrité : il ne pouvait lui pardonner sa froide apathie.
— Je vous dis, Horace Johnson, qu’il y a un être vivant près de nous dans le bois et cet être, quel qu’il soit, est en souffrance.
— Pshaw !... répliqua l’autre en riant : vous êtes fou, ami Basil ! qui, diable ! peut avoir à faire dehors, par une semblable nuit ?
– Eh ! qu’avons-nous à faire, nous ?...
— Ah nous, c’est autre chose nous sommes dans les bois parce que çà nous convient ; nous suivons notre idée. ”

“ Ah Seigneur ! elle est tombée poursuivit-il, lorsque ses mains après l’avoir cherchée contre l’arbre, l’eurent trouvée affaissée dans la neige. — Patience ! encore une minute, pauvre mourante ! le feu va briller ; ajouta-t-il en l’enveloppant de son mieux avec la couverture.
En effet, au bout de quelques instants, la flamme jaillit, chaude, brillante, joyeuse ; en dépit du noir orage et de l’humidité glacée.
Basil prit dans ses bras l’Indienne, et la coucha avec précaution près du feu : là, il s’empressa de l’examiner. ”

“ Quelques minutes s’écoulèrent dans un sombre silence ; les Anglais se comptèrent, ils n’étaient plus que cinquante : c’était tout ce qui survivait d’une garnison de deux cents hommes.
Absorbés dans leur douleur et les tristes soins que réclamaient leurs blessures, les assiégés n’avaient pas pris garde que la troupe Indienne s’était insensiblement répandue autour d’eux ; formant une galerie effrayante d’yeux noirs qui étincelaient dans les buissons. ”

“ Oh !... oh !... oui !... non !... Les femmes sont d’étranges choses ! je n’y connais rien, moi !
Le commandant ne put retenir un éclat de rire, pendant que Veghte s’éloignait la tête dans ses mains.
Hélas ! amitiés, sourires, pensées d’amour, souvenirs, espérances, tout allait disparaître dans le sang et l’incendie.
Le sommeil ne visita pas les habitants du fort pendant cette nuit à la fois trop longue et trop courte ; chacun veilla, se préparant à une mort héroïque. ”

“ Christie regarda dans la direction indiquée, et répondit aussitôt :
— Oui, c’est un bateau, rempli de monde, et qui vient dans cette direction.
– Il y a deux embarcations, reprit vivement Basil : voyez-vous, une d’elles s’avance au large dans le lac ; l’autre la suit. Ah ! cette seconde passe devant, maintenant.
— Elles ne sont pas à plus d’un mille de distance, répondit Christie ; à la manière dont les rameurs manient les avirons il est facile de voir qu’ils sont rudement fatigués, regardez comme les rames se lèvent et s’abaissent avec lenteur. ”

“ Je vais au Détroit..., la solitude, des murailles écroulées, des arbres morts, tout mort !... voilà ce que je rencontre !... Il n’y a plus moyen de vivre dans ce pays. — Et, quelle sera la fin de tout ça ?... je marcherai, je chasserai, je rôderai dans le désert, ayant faim, ayant soif, ayant froid, seul, toujours seul, comme un loup qui a perdu sa piste ; j’irai ainsi, le long des bois, des lacs, des rivières, jusqu’à ce que quelque Peau-Rouge me surprenne et me tue... ”

“ Le Français, qui s’était approche, avait pu suivre toutes les phases de cette muette angoisse. Avec la chevaleresque et loyale franchise de sa nation, il salua ces nobles débris de la garnison et reprit la parole :
– Je vous rends les honneurs de la guerre, braves Anglais ; recevez le salut de Louis de Vegras, le neveu, le fils d’adoption de Montcalm : au nom de la France, au nom de mon général, je vous déclare que votre honneur est sauf. Capitulez, vous dis-je ! abandonnez ce fort qui, dans quelques secondes, ne sera qu’un monceau de ruines. ”

“ Le bon forestier ne doutait pas que l’Indienne ne fût arrêtée par cette idée « qu’il avait l’œil sur elle. » — Au milieu de cette obscurité épaisse dans laquelle ils ne pouvaient s’apercevoir, ce propos aurait pu paraître présomptueux mais il n’y regardait pas de si près, l’excellent homme ! Il ne songeait qu’à l’empêcher de fuir, c’est-à-dire de courir à une mort certaine : pour cela il s’efforçait de l’épouvanter en la menaçant de sa colère, « si elle bougeait. »
— Ah ! ah grondait-il tout en bâtissant son feu ; oh ! oh ! je suis un terrible homme, quand on m’irrite ! ”

“ Christie, à la tournure que prenaient les choses s’attendait parfaitement à voir arriver son tour. C’était un noble et vaillant homme de guerre, incapable de faiblir, disposé à se faire hacher en morceaux plutôt que de céder aux Indiens un pouce de terrain. Il se tenait merveilleusement sur ses gardes ; il avait su animer ses hommes de son souffle courageux ; chacun autour de lui était prêt à combattre jusqu’au dernier rayon d’espoir, jusqu’au dernier souffle de vie. ”

“ Veghte ne put retrouver dans sa mémoire aucun autre poste dans ces parages ; il en conclut qu’on l’emmenait à quelque camp plus éloigné, au milieu des forêts profondes de l’ouest.
Cependant une circonstance n’échappa point à Basil : depuis quelques minutes le vent fraîchissait, tout annonçait un orage ; on entendait les vagues battre la plage avec une force toujours croissante ; le canot commençait à danser sur les flots moutonnants ; la masse profonde du lac s’agitait, bouleversée par des convulsions intérieures.
Ce changement de temps, qui parut contrarier les autres, réjouit le Forestier ”

“ Vous lui portez beaucoup d’intérêt ; je vous en félicite, maître Basil ! répondit Johnson avec un regard étrange qui réveilla tous les soupçons du forestier. – Chut ! ajouta-t-il en baissant la voix, elle s’endort.
En effet, les grands yeux noirs de la pauvre enfant se fermaient, et un sommeil paisible descendait sur elle. Elle en avait assurément besoin après les épreuves qu’elle venait de traverser, et qui eussent brisé toute jeune fille d’une autre race. ”

“ Les Indiens s’avançaient rapidement, protégés par les grands arbres et les accidents de terrain : ils lancèrent bientôt sur le fort une grêle de balles, de grenades incendiaires et de flèches enflammées. Chaque meurtrière, chaque interstice entre les troncs d’arbres servait de cible à un courant continu de balles ; si, par intervalles, un assiégé hasardait sa tête à quelque embrasure pour donner un rapide coup d’œil au dehors, aussitôt vingt projectiles sifflaient autour d’elle ; souvent le but était frappé, et la petite garnison comptait un défenseur de moins. ”

“ Eh bien ! Amen ! n’en parlons plus ; voilà une question vidée. Parlons maintenant de l’assaut qui ne va pas tarder et de nos moyens de défense.
Les deux amis s’avancèrent jusqu’au bord du lac et en sondèrent l’immensité avec des yeux dont l’inquiétude doublait la perspicacité.
La vaste nappe d’eau, calme et solitaire comme aux premiers jours de la création, roulait paisiblement ses flots bleus et limpides sous la fraîche brise du matin.
Toute créature humaine avait disparu de cette solitude murmurante ”

“ L’embarcation de ses adversaires bondit sur lui : la meute qui le poursuivait se croyait si sûre de sa proie que pas un coup de fusil ne fut tiré : il leur aurait été facile de le couler bas avec une seule décharge.
Tout espoir d’évasion pouvait être regardé comme impossible ; néanmoins Basil, qui avait plus d’un stratagème en tête, se courba sur son aviron et lança son léger canot à toute volée. Il essaya d’abord de le pousser en zig-zag, jusqu’au point de le faire revenir en arrière, et glisser rapidement au rebours de la barque ennemie. ”

“ Quelques instants après, le contact et le frottement avaient échauffé les deux morceaux de cet instrument primitif ; une poussière embrasée en jaillit comme un tourbillon ; les feuilles demi-sèches fumèrent, flambèrent, et le feu fut allumé.
Bientôt les joyeuses lueurs du brasier illuminant le bois, y découpèrent de fantastiques silhouettes ; Veghte s’installa sur un nœud saillant du gros arbre, les pieds contre le foyer, fumant sa pipe avec béatitude. ”

“ J’ai été poursuivi, j’ai combattu toute ma vie ; personne n’est arrivé à m’atteindre. Il faut bien des Français et bien des Indiens pour me vaincre ; il en faut trop !
— Vous êtes un bon guerrier, fameux dans les combats : observa la jeune fille en levant sur lui ses grands yeux noirs empreints d’une admiration naïve.
La face bronzée du Forestier rougit d’aise à ce compliment : il resta quelques secondes sans savoir que dire. ”

“ J’ai une bonne pièce de venaison, répliqua Basil ; ce n’est pas énorme, et pourtant, si elle parvient à l’expédier, elle est plus forte mangeuse qu’elle ne le paraît.
– C’est une Indienne. Ces espèces là peuvent jeûner sans que ça y paraisse.
– C’est peut-être une sorcière ! fit Veghte d’un air prodigieusement fin ; qui sait si nous ne la verrons pas s’envoler au point du jour avec des ailes de chauve-souris et un bec de corbeau ?
– À quel moment de la nuit sommes-nous ?
– Il doit être minuit passé.
– Si nous essayions de faire un petit sommeil ? fit Johnson en baillant. ”

“ Johnson releva la tête, l’aperçut qui trépignait dans la neige comme un énergumène ; il courut à lui et le trouva occupé à soulever le canot qu’ils placèrent aussitôt sur leurs têtes pour le porter à la rivière.
— Hein, que dites-vous de ça, Horace Johnson ? s’écria Veghte au comble de la jubilation.
— Vous êtes un habile homme, camarade Basil !
— Heu ! heu ! ça m’arrive quelquefois. Ah ! voici l’aviron. — Holà ! holà ! les Indiens, par le ciel ! à l’eau vite ! vite ! ”