Léo-Paul Desrosiers

“ Champlain et Lescarbot ont sévèrement condamné la courte époque des traites libres. Celui-ci parle en particulier de la hausse qu’ont subi les pelleteries : « Je sais qu’aujourd’hui, dit-il, depuis la liberté remise, les castors se vendent au double... Car l’avidité y a été si grande qu’à l’envie l’un de l’autre les marchands y ont gâté le commerce. Il y a huit ans que, pour deux gâteaux, ou deux couteaux, on eût un castor, et aujourd’hui il en faut quinze ou vingt ». Préjudiciables aux Français, les années de traite libre sont favorables aux Indiens qui obtiennent des prix plus élevés. ”

“ Champlain n’y est pour rien. C’est un témoin ; il assiste à un événement préparé en dehors de lui par les grands coloniaux de cette époque : Chauvin, le seigneur de Monts, Pont-Gravé, peut-être Aymar de Chaste, et surtout les marchands de fourrures. Ceux-ci connaissent bien le conflit qui règne dans la vallée du Saint-Laurent ; ils en savent la violence ; ils n’ignorent pas que les Montagnais, les Algonquins, les Etchemins sont les moins nombreux malgré d’occasionnelles victoires ; enfin ils sont au courant de l’aire géographique occupée par les diverses tribus en guerre. ”

“ Tout d’abord, ils répandent la nouvelle que Champlain est mort, et les Indiens n’ont de confiance qu’en Champlain. Ils maltraitent des sauvages pour en obtenir de force des pelleteries, et ces peuples sont fiers. Enfin ils refusent de participer à une expédition militaire contre les Iroquois.
C’est cette situation qui attend Champlain au printemps 1613. Les pinasses remontent jusqu’au Sault : personne ne les attend au rendez-vous ; personne ne doit s’y rendre. Au lieu de l’animation habituelle, c’est le silence, c’est le vide, c’est le mugissement des rapides dans la solitude. ”

“ Car la langue, c’est le moyen premier, c’est l’instrument indispensable.
D’ailleurs, chez les Jésuites de la Huronie comme chez ceux de Québec, même familiarité des missionnaires avec les Indiens : ils vivent du matin au soir, presque sans interruption, avec leurs fidèles ; leur cabane, comme ils disent, est toujours ouverte et toujours remplie ; et ils visitent continuellement les bourgs, passant d’un foyer à l’autre, avec amour et bonté de cœur. Dans ces conditions, la langue s’apprend vite et bien. ”

“ En 1603, lorsque Champlain vient au Canada pour la première fois, ce sont les mêmes méthodes qui règnent. Pont-Gravé ramène sur son navire deux sauvages ; ceux-ci ont vécu quelque temps en France, et ils racontent leurs expériences à tout un vaste rassemblement de leurs compatriotes. Est-ce eux, ou d’autres Indiens dressés de la même façon, qui servent d’interprètes à Champlain durant tout son séjour ? On ne sait. Mais le fondateur de Québec obtient en toutes circonstances les renseignements qu’il désire, et son récit ne décrit que des communications faciles et aisées. ”

“ Quant à Champlain, on n’a pas sondé encore toute l’importance qu’il attache aux découvertes. L’offre d’alliance qu’il présente aux peuples riverains du Saint-Laurent et de l’Outaouais, dans l’intention de circuler librement dans le pays, en donne une idée, mais fragmentaire, incomplète et pas assez appuyée. Champlain est disposé à faire plus encore.
C’est ainsi qu’à un certain moment, on le voit cultiver avec des soins infinis l’amitié d’un capitaine montagnais du nom de Miristou ; il le cajole, il cause avec lui à plusieurs reprises ; il a formé le plan de le faire élire chef de sa nation. ”

“ Prévoit-il que ce conflit, déjà grave, peut devenir pour la Nouvelle-France une mortelle menace ? Dès l’année 1609, Champlain connaît l’existence de la terreur iroquoise. Pendant que l’Habitation se construit, voici ce qu’il dit des Indiens du voisinage : « Ils prenaient souvent des alarmes la nuit en songeant, et envoyaient leurs femmes et enfants à notre fort, où je leur faisais ouvrir les portes, et les hommes demeurer autour dudit fort. Ils appréhendent infiniment leurs ennemis, ajoute-t-il, et ne dorment presque point en repos en quelque lieu qu’ils soient ». ”

“ Enfin les sauvages vivent chez eux, et les Français sont des intrus qui pénètrent sur leurs territoires, s’y établissent et s’y fortifient.
Par ses offres d’assistance militaire, Champlain vainc d’un seul coup toutes les difficultés présentées par les relations de deux races si différentes. À son petit groupe de compagnons, il assure non seulement la tolérance des sauvages, mais encore leur bienveillance et leur amitié. Inutiles à un groupe nombreux, bien armé et puissant, celles-ci sont indispensables à une poignée d’hommes placés si loin de tout secours. ”

“ Champlain remonte donc l’Outaouais jusqu’à l’île des Allumettes ; les Indiens le reçoivent comme un revenant ; ils n’en peuvent croire leurs yeux tant ils étaient assurés de sa mort. Et le découvreur poursuit partout son travail de propagande, et, à chaque halte, il joue de son grand argument, du seul moyen infaillible de ramener ces peuplades à la traite : l’assistance militaire. À chaque pas, à chaque conseil, il répète qu’en échange des fourrures, il fournira l’aide de sa personne et de ses hommes contre les Iroquois. ”

“ « C’est une chose fort favorable que la liberté du trafic puisque le Roi aime ses sujets d’un amour paternel, mais la cause de la religion et des nouveaux habitants d’une province est encore plus digne de faveur. Tous ces marchands ne donneront point un coup d’épée pour le service du roi. Le public ne se ressent point du profit de ces particuliers, mais d’une Nouvelle-France dont toute l’antique France se pourra un jour ressentir avec utilité, gloire et honneur ». ”

“ Une seconde fois, les concurrents de Champlain s’emparent d’une bonne partie de ce butin, et Champlain s’impatiente encore : à nous, écrit-il, « toute la peine et aventure, les autres qui ne se souciaient d’aucune découverte, la proie, qui est la seule cause qui les meut, sans rien employer ni hasarder ». En un mot, le fondateur de Québec découvre, attire les tribus, manœuvre les sauvages avec diplomatie, entretient l’Habitation à Québec, verse un salaire aux employés, et tous ses concurrents, sans rien débourser, viennent partager le fruit de ce labeur. ”

“ Presque toute la population de la Nouvelle-France est à cette époque aux gages de l’ancienne société de Rouen et, pendant qu’une compagnie « en un pays comme celui-ci tient la bourse, elle paie, donne et assiste qui bon lui semble ; ceux qui commandent pour sa Majesté sont fort peu obéis n’ayant personne pour les assister, que sous le bon plaisir de la Compagnie ». Champlain en ce moment, c’est un général, oui, mais sans soldats et, pour maintenir la paix, il doit racoler les soldats des autres. ”

“ Puis vent et marée accumulent sur la route des champs de banquises ; à plus d’une reprise, les trois hommes doivent sauter d’un glaçon sur l’autre, traîner l’embarcation sur de longues distances, la lancer à l’eau plus loin, se faufiler par les ouvertures, risquer à toute minute de voir le frêle canot écrasé. Et la nuit, on couche ici et là, au hasard, sur la terre humide et froide d’une île, sans abri d’aucune sorte. Pour un malade, le régime ne manque pas de dureté. ”

“ Après les événements de Tadoussac, il remonte le fleuve en compagnie de Pont-Gravé qui s’est déjà aventuré jusqu’aux Trois-Rivières. Et d’autres faits viennent l’éclairer. À l’embouchure du Richelieu, il observe un fort : les pâlis touchent d’un côté à la rivière, de l’autre au fleuve, et ils enferment toute une pointe de terre. Des sauvages canadiens sont postés là, et ils attendent leurs ennemis.
En passant aux Trois-Rivières, Champlain note la valeur stratégique des Îles de l’embouchure du Saint-Maurice ; il constate tout de suite que les Français devront les fortifier. ”

“ La traite a-t-elle lieu durant cet espace de temps ? C’est probable. Après cette halte, les guerriers retournent en effet à l’embouchure de la rivière des Iroquois ; là, des débats s’élèvent entre les sauvages et, dit Champlain, « il n’y eut qu’une partie qui se résolurent de venir avec moi, et les autres s’en retournèrent en leur pays avec leurs femmes et marchandises qu’ils avaient traitées ». Mais ce n’est qu’un commencement : ces peuples éloignés vont apprendre vite et ce que valent les fourrures, et ce que valent les articles de traite. Ils s’organiseront mieux à l’avenir. ”

“ Le pacte de 1603, à Tadoussac, n’avait embrassé que les Etchemins, les Montagnais et les Algonquins ; celui de 1608 englobe en plus les Hurons. Ce dernier peuple accourt lui aussi à la simple annonce d’une alliance militaire avec les Français. Mais en même temps, il tombe dans l’orbite des compagnies pelletières.
Champlain se montre diplomate jusqu’au bout ; aux sauvages, qui ont répandu la rumeur que seules les fourrures l’intéressaient, il répond en montrant sa barque qui ne contient pas de marchandises de traite ; il est prêt à partir immédiatement pour combattre. ”

“ « C’est chose étrange combien les sauvages sont adonnés à l’ivrognerie, nonobstant les défenses du sieur de Champlain il y a toujours quelqu’un qui leur traite ou vend quelque bouteille en cachette ; si bien qu’on ne voit qu’ivrognes hurler parmi eux, se battre et se quereller ». ”

“ Et les Hurons n’ont-ils pas craint pendant un certain temps que les Français ne tirent de ce meurtre des représailles sanglantes ?
Quoi qu’il en soit, la traite se termine sur ce désappointement. L’année suivante, le poste de traite s’établit solidement aux Trois-Rivières. Pendant les travaux de construction de la nouvelle habitation, les Français attendent chaque jour les Indiens ; ils examinent l’horizon pour découvrir la grosse flottille huronne chargée de fourrures. Mais bientôt règne un grand désappointement : les Hurons ne viendront pas en nombre. ”

“ Et qu’ont obtenu les Français en retour ? Ils ont reçu les pelleteries, et les profits de ce commerce leur ont permis de prendre effectivement possession du Canada, c’est-à-dire de construire l’Habitation, de la maintenir, d’y entretenir une garnison, d’élever un fort, de défrayer des missionnaires, des interprètes et des commis. Québec a pu se développer un peu sans être molesté malgré la pauvreté de ses défenses et le petit nombre de ses habitants. ”

“ Le parcourir, c’est se rendre compte du prix, en misères et en souffrances, que l’étude des idiomes sauvages a coûté aux premiers truchements et aux premiers religieux ; et c’est en même temps étudier le premier grand document sur les mœurs des nomades de la Nouvelle-France.
Après le départ des navires pour la France, le 18 octobre 1633, le père Le Jeune s’accointe donc avec un chef montagnais. Dès le début, il pose les conditions de son voyage : il accepte la présence, dans la tribu, de l’indien nommé l’Apostat, mais non celle du Sorcier ; le premier lui donnera des leçons de langue. ”

“ En 1608, Champlain connaît bien le Canada, les expéditions antérieures des trafiquants de fourrures ou des pêcheurs, de même que les entreprises de colonisation. Et l’on n’a pas vu encore de groupes compacts de dissidents politiques ou religieux, ou bien de vrais colons, venir s’implanter d’eux-mêmes en Nouvelle-France, sans idée de retour, cultiver le sol, l’ensemencer et récolter. Probablement par suite des conditions climatériques, aucun immigrant ne se présente jamais ; le recrutement est difficile ; parfois il faut embaucher des prisonniers. ”