Léo-Paul Desrosiers

“ Indiens et Européens se découvrent. L’homme néolithique se trouve soudain placé en face de l’homme de l’époque du fer. À une date mal déterminée des âges révolus, le premier, saisi d’une folie de migration, a quitté son habitat primitif. Dans sa pirogue, armé de son arc, de sa lance, de sa hache de pierre, muni du feu sacré dont il vient de découvrir les secrets, il descend ou remonte les rivières, il affronte les océans, il arpente les continents, laissant ici et là sur sa route des groupes qui enfoncent des racines, s’accroissent, forment vite des tribus puis des peuples. ”

“ Tout d’abord, des tribus indiennes sont parties à ce traité. Et selon les mœurs indiennes, n’importe quel particulier ou n’importe quel clan peut le violer à la moindre fantaisie, sous le moindre prétexte ; il suffit d’un mécontentement, d’un rêve, d’une bouffée de vengeance montant à la tête du premier venu, pour tout remettre en question. Tous les peuples du nord-est de l’Amérique en sont là, les Iroquois comme les autres. C’est à ce danger que mène, dans le domaine international, la liberté absolue dont jouit chaque individu.
La paix n’est définitive ensuite qu’entre Agniers et Français. ”

“ « La crainte qu’ils ont de leurs ennemis, les empêche d’aller à la chasse, pour conserver leur vie : ils ont tous les jours et toutes les nuits des visions ; ils voient, disent-ils, des Iroquois derrière leurs blés, ils en voient dans les bois, ils voient des canots voguant, ils en voient à l’ancre, ils en voient qui les poursuivent ; ils remarquent la piste de leurs ennemis sur le sable, ils reconnaissent le lieu où ils ont couché, les arbres où ils ont cueilli des fruits, ils les entendent même crier dans le profond des bois ; ils donnent mille fausses alarmes à nos Français ». ”

“ Les Etchemins qui prennent part à la bataille sont-ils venus du Nouveau-Brunswick, ou forment-ils cette tribu canadienne dont les Iroquois détruiront les restes, non loin du lac Saint-Jean, cinquante ans plus tard ? Champlain se demande-t-il comment, pourquoi des ennemis dont les habitats sont séparés les uns des autres, par des centaines de lieues, se livrent une guerre si dure, si tenace, si active ? N’est-ce pas évidemment parce que ces peuples ont été un jour en contact, voisins peut-être et que leurs rapports se sont tellement envenimés qu’il en est sorti un conflit éternel ? ”

“ C’est une volonté nationale ardente et forte. Elle est d’autant plus violente que l’épuisement des fourrures en leur pays se pose brutalement. Il leur faut ces armes européennes, soit pour chasser mieux, soit pour subjuguer les tribus qui font de belles récoltes de pelleteries, soit encore pour conquérir des territoires de chasse. En un mot, c’est la nécessité, partout mère de l’ingéniosité, qui leur montre le salut dans l’arquebuse ou le mousquet. Puis enfin, en 1641, les Agniers se sont déjà familiarisés avec les Européens, et ils n’éprouvent plus à leur égard les craintes d’autrefois. ”

“ Ils commencent à chanter, comme le veut la coutume ; le chant est monotone, il est coupé de mots toujours les mêmes. Puis ils dansent et chantent en même temps, allant d’un bout à l’autre de la hutte, frappant le sol des pieds. Les Montagnais battent des mains, ou se battent les cuisses des mains, criant en mesure : « Ah-ha, A-ha, A-ha ». Quand les prisonniers s’arrêtent, ils crient : « O-ho, O-ho, O-ho ». Ancien comme les tribus, le rite de la mort se déroule en face de l’immense fleuve. Quand les Iroquois doivent-ils mourir ? ”

“ La Nouvelle-France ne peut que végéter dans une insigne faiblesse numérique, industrielle, agricole, commerciale. Et c’est cette faiblesse, que les Agniers peuvent observer soigneusement pendant la paix, qui invite et sollicite les attaques. Quel respect et quelle crainte les Iroquois peuvent-ils concevoir pour ces petits groupes cantonnés dans les forts, non acclimatés au pays, qui ne savent se battre ni dans la forêt ni sur l’eau ? Les Agniers à eux seuls comptent au moins deux fois plus de guerriers que les Français ne comptent d’hommes valides. ”

“ Maintenant, ils doublent une pointe ; soudain, une trentaine d’Iroquois s’élancent sur eux, en poussant leurs cris de guerre. La surprise est si prompte, si parfaite, qu’ils tuent d’abord deux Français à coups de hache ; ils décochent des flèches sur les autres ; s’enhardissant, ils poussent leurs canots de l’avant pour monter à l’abordage. Mais un Français d’esprit vif les couche en joue avec une arquebuse qu’il trouve sous sa main, mais qui n’est pas chargée. ”

“ Cinquante Iroquois sont capables de faire quitter le pays à deux cents Français... Si ces barbares s’acharnent à nos Français, jamais ils ne les laisseront dormir d’un bon sommeil : un Iroquois se tiendra deux ou trois jours sans manger, derrière une souche, à cinquante pas de votre maison, pour massacrer le premier qui tombera dans ses embûches ; s’il est découvert, les bois lui servent d’asile... Si on n’a ce peuple pour ami ou si on ne l’extermine, il faut abandonner à leur cruauté tant de bons néophytes, il faut perdre tant de belles espérances... ”

“ La nouvelle a couru l’Outaouais comme un feu dans la paille.
Champlain constate combien ces Indiens mènent une existence tremblante. À une douzaine de lieues en aval de l’île des Allumettes, quelques-uns d’entre eux rapportent qu’ils ont aperçu quatre embarcations iroquoises. La nuit vient. Les hommes dorment sur le rivage, les femmes, dans les canots. Un peu avant l’aube, l’un d’eux rêve que l’ennemi attaque ; il pousse des clameurs, il se lance dans la rivière. Instantanément, c’est une folle panique. Tous se jettent à la nage, un Français avec eux. ”

“ Ils savent approximativement dans quelle région elle habite, combien d’âmes et de bourgades elle compte : que la Huronie est compacte, populeuse, sédentaire, agricole ; quelle est douée d’un génie commercial sans pareil et assure les échanges de marchandises entre des tribus qui occupent des régions vastes comme des provinces. Champlain comprend le rôle que les Hurons peuvent jouer dans le troc des fourrures ; et combien aussi leur adhésion à ses plans serait plus précieuse que celle des Algonquins nomades, peu nombreux, clairsemés. Il leur donne la préférence. ”

“ Il demande aux Hurons de l’attendre ; il les escortera et les protégera pendant la partie, si dangereuse, de leur trajet. Mais ces Indiens « ne craignent les dangers que quand ils voient l’ennemi ». Ils décident de partir sans retard. Et Thérèse, la petite Huronne, écrit à Marie de l’Incarnation une lettre d’adieu d’une délicieuse sobriété classique : « Ma bonne mère, Je suis sur le point de partir. Je vous remercie de ce que vous avez eu soin de moi et de ce que vous m’avez enseigné à bien servir Dieu. Serait-ce pour peu de chose que je vous remercie ? Jamais je ne m’en oublierai ». ”

“ Ils exhibent des bandes de grains de nacre qui symbolisent leur désir d’entrer dans des négociations. Ils offrent généreusement des orignaux, des ours, des chevreuils entiers qu’ils ont tués à la chasse. Ils invitent les notables hurons à un conseil. Ils distribuent enfin du pétun avec des phrases mielleuses.
Le conseil s’ouvre. Pendant les débats, un iroquois se met à l’œuvre. Il a demeuré longtemps chez les Hurons comme prisonnier ; ses compatriotes ont pu le libérer au cours d’une attaque. Et maintenant, il se glisse parmi les guerriers hurons. ”

“ L’un des prisonniers de Piescaret, disait maintenant que « si l’on voulait renvoyer en leur pays le prisonnier iroquois que l’on gardait aux Trois-Rivières dès l’an passé, et qui passait parmi ceux de sa nation pour un homme de marque et de considération, il ne doutait point qu’il ne rapportât des nouvelles capables de faire quitter les armes » [18] . Cet Agnier vivait en liberté parmi les Français depuis l’automne passé ; c’était un chef, peut-être un sachem dans sa tribu ; il félicitait maintenant ses compagnons d’être tombés entre les mains de vainqueurs aussi indulgents que les Français. ”

“ La vallée du Saint-Laurent est morte, dépeuplée ; celle du Richelieu ne conserve plus d’habitants. Tout l’Ontario central n’est maintenant que forêts. Enfin, la proue de l’embarcation ne fend que le silence, la solitude, le vide. Seuls, parfois, des groupes tremblants d’Algonquins ou d’Iroquois viennent au fleuve. Comme une balafre à travers le pays, une zone neutre, s’étend maintenant du Golfe jusqu’au centre de l’Ontario ; elle continuera à s’allonger après la venue de Champlain ”

“ Mais que l’état de paix s’établisse, et les Indiens se rendent chez le voisin ; et alors c’est la concurrence, et c’est la hausse des prix. Deux grandes nations européennes apprennent donc vite que la guerre entre Algonquins et Hurons d’une part, et Iroquois d’autre part, est plus favorable à leurs intérêts que la paix, car alors chacune peut garder dans les limites de ses colonies les pelleteries qui y sont produites et les payer le prix qu’elles veulent. De là à la désirer, à la fomenter, à l’entretenir, à intriguer contre les traités de paix, il n’y a qu’un pas. ”

“ Aussi, quand Champlain débarque en Nouvelle-France, au printemps de l’année 1603, pour inonder de lumière la scène canadienne, il marche sur les pas de nombreux prédécesseurs. Le public n’assiste pas à un commencement, mais à une continuation, à une suite. Les événements dont il est témoin sont les résultantes d’actes antérieurs. D’autre part, Champlain n’est cette année-là qu’un simple observateur, comme il l’a bien précisé lui-même. Il est revenu des Antilles en France ; il a vu le commandeur de Chastes qui lui a demandé s’il n’aimerait pas faire le voyage du Canada « pour voir le pays ». ”

“ Que les Agniers n’aient pas compris l’inquiétude des Hollandais, ni deviné leurs appréhensions, c’est ce qu’il ne faut pas croire. En diplomates futés, ils ont sans aucun doute saisi ce que la Nouvelle-Hollande désirait d’eux et ce qu’il fallait exiger en retour. Armes à feu, munitions, est-on tenté de penser assez souvent, et main libre du côté de la Nouvelle-France. Car le fait se reproduira plus d’une fois : quand la Nouvelle-Hollande est engagée dans une guerre contre ses propres Indiens, les Agniers et ensuite les Iroquois commettent leurs pires déprédations en Nouvelle-France. ”

“ La chaloupe armée revient aux Trois-Rivières. Mais elle n’a pas plutôt gagné le port que des canots iroquois entreprennent la poursuite de quatre canots algonquins, chargés de vivres et de pelleteries, dont les occupants revenaient de la chasse. Ceux-ci réussissent à s’échapper, mais leurs pirogues restent aux mains des ennemis, de même qu’une femme et son enfant. Cet incident refroidit tous les sentiments amicaux que peuvent avoir suscités la libération de Godefroy. « Ce sont gens résolus, auxquels il ne se faut fier que de bonne sorte », avait dit Marguerie. ”

“ La logique des événements entraîne donc Champlain, non-seulement dans une alliance de plus en plus dans une assistance militaire de plus en plus grande mais encore dans une opposition de plus en plus nette à la Confédération iroquoise. Si, en effet, les Algonquins et les Hurons étaient de beaucoup les plus forts, Champlain pourrait se désintéresser de ces questions : les Indiens trouveraient bien seuls le moyen de descendre à Québec. Mais justement, comme il l’a appris dès 1603, la coalition laurentienne soutient difficilement l’assaut de ses ennemis. ”

“ Le père Lalemant parle longuement de ces Hurons qui, comme tous les Indiens, jouissent de la plus entière liberté : l’un peut tuer, l’autre, recevoir une pension de l’ennemi, le troisième, se vanter d’avoir, « de son propre mouvement... rompu la paix qu’on avait arrêtée par un consentement général de tout le pays » [5] , aucune punition ne viendra jamais troubler l’existence des uns ou des autres.
La guerre iroquoise, continue le missionnaire, présente de grands dangers pour les intérêts français et catholiques. ”

“ Ce sont les trois épidémies survenant l’une après l’autre qui brisent l’équilibre ancien entre la Coalition laurentienne et la Confédération iroquoise. Elles emportent des milliers et des milliers de vies. La Huronie, avec les neuf ou dix mille âmes qui lui resteront, pourra maintenir la lutte pendant un certain temps encore ; mais elle ne se relèvera jamais du désastre, elle ne sera plus que l’ombre d’elle-même. Non seulement par la perte de population qu’elle subit, mais par l’ébranlement nerveux et moral qui en résultera. Cette nation se sent condamnée ”

“ Cette guerre produit maintenant quelques spectacles nouveaux : un Huron converti harangue ses compatriotes prisonniers, en faveur de la foi, pendant que l’un d’entre eux subit le supplice. Une veuve facilite le baptême d’un captif. Au fond se continue la lutte âpre et sourde entre les Hurons chrétiens et les Hurons païens ; elle aboutit parfois aux pires extrémités ; par haine religieuse certains Hurons trahiront leurs compatriotes et les Français. ”

“ Les missionnaires en baptiseront douze ou treize. C’est ainsi que les Hurons tirent vengeance de la perte de trente guerriers en 1637.
Il semble impossible de rattacher ces combats à la guerre des fourrures. C’est l’ancienne guérilla qui se poursuit. Des bandes partent d’Huronie et d’Iroquoisie, comme c’est l’habitude, de temps immémorial, pour se mettre à l’affût autour des bourgades ennemies.
Les Hurons entrent dans une période d’optimisme. Ils se sont augmentés d’une première tribu en 1590, d’une seconde en 1610, et en 1638, une troisième accourt du sud. ”

“ Champlain a travaillé incessamment à maintenir la paix entre les diverses parties de la Coalition laurentienne, c’est-à-dire entre les ennemis des Iroquois ; il a voulu qu’elles maintiennent un front uni contre l’ennemi commun. L’Iroquoisie les menace gravement dans leur existence, et eux, ils sont les Indiens du Canada, de la Nouvelle-France, c’est-à-dire des sujets, les pourvoyeurs de venaison, de pelleteries, les guides des explorateurs, les néophytes des missionnaires. Les attaques iroquoises portent sur le fleuve Saint-Laurent et l’Outaouais, une distance de quatre cents lieues ”

“ Trois cent soixante guerriers se tiennent maintenant sur l’autre rive. Ils l’ont envoyé, lui, Marguerie, pour entamer les négociations.
Marguerie révèle encore ce fait, d’une importance capitale, que les Agniers possèdent maintenant trente-six arquebuses ; et qu’ils espèrent en recevoir une trentaine des Français. Leurs tireurs sont aussi adroits que des Européens. Ils ont des munitions. Ceux qui ne sont pas pourvus d’armes à feu, ont leurs arcs et leurs flèches.
Marguerie lui-même n’est pas rassuré sur les desseins des Iroquois. ”

“ « Que ce qui était arrivé dans cette dernière guerre, où ils avaient perdu quatre personnes... les mettait en un état de changer l’ordre de leurs affaires qu’ils s’étaient proposés ; que là-dessus ils avaient résolu d’aller tous aux Trois-Rivières, où les autres étaient, jusques à la fin de l’été, tant pour faire tous ensemble le deuil des morts que pour délibérer en commun ce qu’ils feraient là-dessus ; de plus qu’ils voulaient voir pour la dernière fois si on leur tiendrait la promesse de leur donner secours contre notre ennemi commun » [17] . ”