Benjamin Sulte

“ La température de la source, plus élevée que celle de l’atmosphère au mois de janvier, avait fondu ou plutôt percé la neige au-dessus de l’endroit où l’eau sortait de terre, et, par cette espèce de cheminée, se dégageait une vapeur légère, semblable à celle que l’on observe en hiver au-dessus d’une cache d’ours.
Une fois la branche de sapin exposée au regard, avec ses gouttelettes d’eau, la situation n’avait pas besoin d’être expliquée, sauf à Duclos et au Prussien, qui n’avaient aucune idée de ce phénomène. C’est Tancrède qui les mit au fait.
Le père Lauguste riait toujours. ”

“ À nos pieds, c’est-à-dire à deux cent pieds plus bas, dort le lac Pélissier, encaissé entre des montagnes dont l’une est encore plus haute que celle où nous sommes.
Retournons-nous. L’ouverture de la caverne est ici. L’aspect en est grandiose : c’est une bouche de vingt pieds de large sur près de quinze de hauteur, avec cintrage formé de lourdes pierres arrêtées les unes par les autres dans leur chûte et qui s’arc-boutent d’une façon monumentale. Au-dessus reposent cent autres pieds d’une montagne couronnée de bois magnifique.
Tout le roc de la bouche est poli par le lavage des eaux. ”

“ Admirons M. Pavie qui, après avoir passé près du « fort Berthier ou Sorel » [2] veut nous faire croire que les Canadiens naïfs lui ont demandé « si France est une ville plus belle que Québec, et si la route la plus courte pour aller à Rome n’est pas de passer aux Illinois et à Mexico. » Que dirait M. Pavie s’il savait que la moitié de nos hommes du peuple connaissent par cœur la carte de l’Amérique et qu’ils en savent plus long sur la France que la plupart des professeurs de l’ancien monde ne pourraient en dire au sujet de n’importe quelle contrée éloignée. ”

“ La pierre à chaux cimente si bien les parties entre elles que l’on ne distingue aucune fente ou crevasse nulle part. Des bosses, des creux ; une irrégularité charmante dans les chambres et les passages ; des grottes d’une blancheur de neige et d’une transparence de marbre frotté ; des corridors gris, des pans de murs noirs, des alcôves drabs ; tantôt un mélange de ces couleurs ; parfois des scintillations du quartz ou des pierres ferrugineuses à la lumière des flambeaux, — la variété n’en peut se décrire.
Le sol est uni, battu par le courant ”

“ Il est fort possible que, cette fois, nous ne retombions pas dans l’oubli où, à tour de rôle, la France et l’Angleterre nous ont repoussés si souvent depuis plus de trois siècles. J’aime à croire que la liste des découvreurs du Canada est tout-à fait close, car nous sommes un million et demi de Français sur cette terre tant de fois perdue et retrouvée.
Reste à éduquer les écrivains des deux grandes nations qui ont envoyé leurs enfants dans nos parages. Puisque la presse est la quatrième roue du char de l’état, il est fort à désirer que nous puissions la voir tourner un peu à notre intention. ”

“ Après la vie active qu’il avait menée dans les bois pendant dix-sept ans, Nicolet fut employé sept autres années (jusqu’à sa mort) au poste des Trois-Rivières, le plus turbulent, le moins sûr de tout le pays. Ayant en main les intérêts de la traite des Cent-Associés, on le vit plus d’une fois donner des preuves de l’empire qu’il exerçait sur les Sauvages. En de certains moments de crise, le poids de son influence mit fin aux difficultés de tous genres qu’entraînent toujours les rapports avec les tribus sauvages. Son dévouement était acquis pour tous, Français ou Indiens. ”

“ Sans pouvoir compter avec certitude sur le retour du drapeau blanc à Québec, ils se mirent en travers des projets que les marchands anglais auraient pu concevoir de se répandre de ce côté. Ainsi, pour compenser efficacement les fautes d’une administration mal éclairée, cinq ou six pauvres hommes du peuple, prenant l’ennemi par derrière, nous préparaient avec ardeur une revanche éclatante en rapprochant tout-à-fait de nos intérêts les nations éparses qu’un accident ordinaire, ou simplement un abandon de quelques années, pouvaient faire tourner contre nous. ”

“ La Nouvelle-France, composée de deux ou trois postes de traite dans le golfe Saint-Laurent et d’une demi-douzaine de maisonnettes accrochées aux flancs du cap de Québec, ne pouvait pas encore se donner le luxe d’annexer ses voisins. Champlain le savait ; mais en homme de génie qui prépare l’avenir, il voulut, sans tarder, faire étudier les pays nouveaux par ses fidèles voyageurs et interprètes et par les missionnaires. À quelque temps de là, il eut la bonne fortune de prendre à son service le jeune Nicolet ; nous verrons qu’il sut mettra à profit ses qualités. ”

“ C’est une rude corvée dans laquelle il est bon d’apporter un poignet solide, un coup d’œil prompt et sûr, de grandes qualités de nageur, de rameur et d’équilibriste et par-dessus tout une conscience en paix avec Dieu, car la mort se dresse à chaque pas de ces vigoureux exercices.
⁂
Ce printemps là, une escouade de flotteurs arrivait par la rivière Vermillon en face de l’obstacle que je vais vous décrire : près de quatre cents billots déposés sur la croupe d’une rive très escarpée s’étaient mis en mouvement lorsque le soleil avait fondu la neige au flanc de la falaise. ”

“ Les vallons sont cultivables pour la plupart, mais souvent embarrassés de pierres roulées ; les pentes sont fortement boisées. En attendant la venue des défricheurs, des découvreurs du sol, les ravageurs de la forêt, les bûcherons s’y exercent sur les meilleurs arbres et poussent à l’Ottawa la masse innombrable de ces « billots » dont l’assemblage donne à notre navigation une physionomie pittoresque, si souvent remarquée.
Partout où le terrain n’est pas propre à l’agriculture, c’est qu’il est rempli de pierres. Les approches d’une arête comme les Laurentides ne sauraient être autrement. ”

“ Les savants disent que les Laurentides sont les aînées d’entre les montagnes. Avouons qu’elles portent assez gentiment leur âge.
Quand d’aussi gigantesques blocs sortaient du sol par la poussée des volcans et allaient s’enfaîter jusque dans les airs à plusieurs centaines de pieds, sous forme de mamelons ou de dos d’âne, on comprend qu’il n’y avait pas à point nommé de maçon pour les aligner, les ajuster les uns sur les autres, et faire en sorte qu’il ne restât ni crevasse, ni vide, ni jour de souffrance dans l’édifice. ”

“ La contrée depuis la rivière Ottawa va en montant jusqu’à ce point, où elle atteint un niveau de mille pieds au-dessus de la ville. Les montagnes commencent là. Ce sont les contreforts ou plutôt les pieds des Laurentides. Si l’on continue, cette hauteur est bientôt dépassée ; la grande chaîne qui va du Labrador au lac Huron domine tous ces pitons nombreux qui coupent le paysage, enserrent des lacs, contortionnent des rivières, et feront un jour ressembler le pays à la Suisse, de poétique mémoire. ”

“ La moindre branche d’arbre courbée par son fardeau de neige qui se dégage auprès de lui, éveille, ébranle, surexcite l’attention du chasseur. Tout est indice et commotion. Tout tremble sous les bois, depuis la ramure des sapins gigantesques poussés par le vent jusqu’aux nerfs des hommes qui sont venus chercher un ennemi que peut-être déjà ils n’ont plus l’ambition de voir paraître à leurs yeux. ”

“ Ces peuples chasseurs devaient, en effet, se répandre sur une grande étendue de pays.
La tradition des Agniers, tribu iroquoise, porte que le pays des Algonquins était situé à cent lieues à l’ouest des Trois Rivières [2] . Nous savons que dans les premiers temps des Français, l’île des Allumettes, sur le haut de l’Ottawa, était regardée comme le quartier-général des Algonquins, et que d’ordinaire l’on désignait un certain nombre de ceux-ci sous le nom de gens ou Savages de l’Île pour signifier que leur demeure était en cet endroit. ”

“ M. Rameau, l’un des rares amis que nous comptons en Europe, nous répète que notre souvenir est perdu en France, « non seulement il y a trop peu de gens ici qui s’intéressent à notre vieille colonie, mais il faut même avouer que le nombre des gens qui la connaissent est encore plus restreint qu’il ne serait raisonnable de le supposer. »
Aussi, comme le Figaro, de Paris, était bien dans son rôle, l’autre jour, lorsqu’il annonçait à la France étonnée que « Mademoiselle Emma Lajeunesse (l’Albani) est d’origine française, quoique née à Montréal. » ”

“ L’apprentissage de Nicolet était chose accomplie, lorsque, en 1629, les Anglais s’emparèrent de Québec, et ne lui laissèrent, comme aux autres interprètes, que l’alternative de se livrer à eux, ou de s’enfoncer dans les forêts en compagnie des Sauvages, ses amis.
C’est peut être durant l’époque critique de 1629 à 1633 que nos voyageurs jetèrent les plus forts germes d’amitié parmi les tribus algonquines et huronnes. Séparés tout-à-coup de leur base d’opération, on les aurait crus enlevés à jamais au monde civilisé, sinon à la vie même. ”

“ Songez à une avalanche de rocs monstrueux, allant, se heurtant, s’accrochant, trébuchant par leur poids dans les profondeurs de l’immensité. C’est l’image du chaos, c’est le chaos lui-même surpris dans un moment d’arrêt. Rien ne témoigne aussi puissamment des agitations de notre pauvre planète à sa période d’enfance. Je comprend mieux maintenant l’exclamation du chantre des Martyrs en présence du Niagara : « C’est une colonne d’eau du déluge ! » Ici nous assistons à l’enfantement des montagnes.
Toute la caverne est propre comme un sou neuf. ”

“ Alors Nicolet s’adressant à M. de Chavigny, dit : « Sauvez-vous, vous savez nager, je ne le sais pas. Je m’en vais vers Dieu. Je vous recommande ma femme et ma fille. » M. de Chavigny se jeta seul à la nage et atteignit la terre avec beaucoup de peine. Les malheureux qui restaient cramponnés à la chaloupe furent emportés par les vagues à mesure que le froid les gagna.
⁂
La perte de Nicolet fut vivement regrettée, car il s’était concilié l’estime et l’affection, non-seulement des Français, mais encore des Sauvages. ”

“ Les Iroquois en général étaient doués d’une imagination vive et d’un tempérament passionné.
Les Algonquins offraient à peu près tous les traits opposés. Ils s’adonnaient à la guerre et à la chasse, conséquemment à une vie nomade. Leur mode de gouvernement s’en ressentait ; on peut même dire qu’en dehors du pouvoir déféré au chef de chaque famille, il n’existait point d’autorité dans la nation, et par suite très-peu d’ensemble dans la conduite des affaires publiques. ”

“ En Angleterre et en France un livre qui parlent du Canada est presque invariablement entaché de travers d’imagination.
Un écrivain dont le nom m’échappe, a vu à Montréal les Anglais habitant un côté de la rue et les Canadiens Français l’autre côté ! Il a remarqué aussi que les Canadiens Français épousent généralement des Sauvagesses, mais il ne dit point d’où elles peuvent venir. ”

“ Mon guide n’est point un vulgaire engagé, c’est un ami, un garçon qui passe sa vie dans les bois, mais spirituel, habile, brave en fou, assez instruit et, comme feu Molière, observateur. Personne ne voit mieux les travers du peuple civilisé, personne ne s’en moque à meilleur titre. ”

“ Ce silence fut rompu par les cris de détresse de Pierriche et par le gros rire de Lachance qui rentra presque sur le coup en tenant l’enfant par la main.
Le mystère était expliqué. Olivier avait vu le manitou !
Nous n’avions pas assez de paroles pour formuler toutes nos questions. Peine inutile, Olivier prétendait garder son secret jusqu’au lendemain.
Quant à l’enfant, interrogé, il répondit qu’il n’avait rien vu. — En sortant, dit-il, M. Lachance se cacha, et moi je marchai vers la fontaine ; je savais qu’il ne me perdait pas de vue ; la nuit n’est pas très-noire. ”

“ Connaissant l’humeur et les mœurs pacifiques des Iroquois dans l’origine, et la jactance et les dispositions querelleuses des Algonquins, nous pourrions conjecturer que ces derniers ont dû se rendre au Canada, après avoir traversé le continent de l’ouest à l’est les armes à la main, tandis que les Iroquois y avaient été attirés, avant eux, par le besoin de se soustraire au voisinage de quelque peuple de l’ouest, incommode ou conquérant.
Si toutes les nations sauvages du Canada sont venues du côté du soleil couchant, nous croyons que notre hypothèse est assez juste ”

“ Elles ont été façonnées au centre de la terre, dès les premiers âges du monde, par l’action du feu qui constitue le noyau de notre globe, et plus tard, toujours par ce même feu, elles ont été chassées avec violence à travers la croûte terrestre devenue épaisse et variée dans sa composition, jusqu’à la surface où elles sont à présent, offrant le spectacle de pics, de chaînes de montagnes, d’amoncellements au dessus de la terre où nous vivons. ”