Rivière Rouge

“ Nicolas Montour et William Henry cheminent à cheval sur la rive ; les canots suivent de loin ; puis, en arrière, s’espacent les petites embarcations bâtardes des sauvages qui transportent avec eux toute leur fortune.
Ils remontent le cours de la rivière Rouge. Saules, liards énormes, bois blancs, ormes, chênes et frênes d’un jet robuste couvrent le rivage. Ce pays mouillé révèle une extraordinaire fertilité. Au printemps, la crue des eaux dépose sur les rives une boue argileuse ; les hommes enfoncent jusqu’aux genoux et arrachent avec effort leurs jambes fangeuses et noires. ”

“ Le nom du jeune chef de la Rivière-Rouge devint un cri de guerre électoral qui fit rebondir le duel latent de la vie canadienne, le malheureux duel des races. Et le feu se nourrit d’autres excitants. De considérables intérêts matériels, vivement contrariés, ajoutent aux passions ethniques. Pour parer au marasme financier de leur province, beaucoup d’hommes d’affaires ontariens ont jeté leur dévolu sur l’Ouest, rêvent d’y prendre leur revanche. L’expérience américaine a démontré la possibilité de mettre en valeur, par le rail, les vastes plaines du centre. ”

“ « Quand j'ay remonté cette rivière, les eaux étoient à demy hautes. J'ay observé que les arbres, qu'elle avoit mouillés, étoient teints depuis le bas jusqu'à dix pieds de hauteur d'une couleur rougeâtre, de mesme que ses bords ; ce qui lui a fait donner par les sauvages le nom de Rivière Rouge.
» Quand le fleuve du Mississipy déborde et que la Rivière Rouge se trouve basse, elle est refoulée par le Mississipy pendant plus de vingt lieues. ”

“ L’établissement de la rivière Rouge. — Sa population, ses églises, ses écoles. — Un dimanche à la rivière Rouge. — La sonnette du presbytère. — La ferme de M. Gladieux. — Un gentilhomme fermier. — Les métis. — Leurs grandes chasses. — Avenir de la colonie. Nous voilà donc à l’établissement de la rivière Rouge, le premier et le seul centre de civilisation que la voie projetée soit appelée à traverser. C’est un fait curieux que celui d’une colonie agricole, perdue dans l’intérieur de l’Amérique, à plus de 2000 kilomètres, à vol d’oiseau, du point le plus rapproché des deux océans. ”

“ Ordinairement, ils abattent un arbre creux dans le voisinage ou sur la rive d’un cours d’eau navigable, le travaillent pour le rendre impénétrable à l’eau, le tirent dans la rivière, y chargent leurs peaux et quelque peu d’effets, et rament des milliers de milles sur le Missouri, l’Arkansas et la Rivière Rouge, jusqu’à Saint-Louis, Natchitoches ou Alexandrie, où ils parcourent les rues dans leur costume de peau de bêtes, et où leur aspect transporte souvent l’imagination dans le monde primitif. ”

“ Toutes les terres le long de la Rivière Rouge, des Natchitoches à son entrée dans le fleuve Mississipy, noyent partout à l'exception de quelques petites hauteurs à droite et à gauche, et sont pleins d'embarras d'arbres qu'on est souvent obligé de couper pour passer les voitures. ”

“ C’est le nom que les Métis de la Rivière-Rouge donnaient aux prairies de l’Ouest canadien. Ces prairies, en raison de leur immensité, ressemblent à des océans. Le firmament tombe autour de nous comme un globe tranché en deux. Des millions de bisons, cherchant leur subsistance, y avaient creusé des chemins tortueux, des fosses profondes que les labours ont fait disparaître. Les cours d’eau coulent paresseusement à cause du nivellement du sol. Quand les vents soufflent en tempête, et cela arrive assez fréquemment, ces prairies sont dangereuses comme un désert. ”

“ Vous avez vu les sources de la rivière que j’ai remontée jusqu’ici (la rivière Rouge) : elles sont précisément au pied de la colline, et filtrent en ligne directe du bord septentrional du lac ; elles sont les sources de la rivière Rouge ou Sanglante. De l’autre côté, vers le sud, d’autres sources forment un joli petit bassin d’environ quatre-vingts pas de circonférence ; ces eaux filtrent aussi du lac, et ces sources... ce sont les sources du Mississipi. ”

“ Puisque les argiles à lignite caractérisent les écors de la Rivière Rouge, c'est du lignite dont il faut nous occuper, en le considérant à la fois comme combustible et comme engrais. Le bassin inférieur de la Rivière Rouge est un des plus riches en dépôts de ce minerai, et si l'exploitation en a été négligée jusqu'à ce jour, c'est uniquement parce que l'attention des riches habitants, endormie dans une aisance traditionnelle, ne s'est encore tournée que vers l'agriculture. ”

“ Lorsque le jour paraît, le paysage a complètement changé. Nous sommes dans la prairie et le regard s’étend presque à l’infini ; le sol est fertile et cultivé, quoique les fermes et les villages soient encore rares. Bientôt apparaissent des groupes de constructions ; nous passons la rivière Rouge sur un pont de fer, qui sert en même temps aux voitures, et nous sommes à Winnipeg, capitale du Manitoba. ”

“ La zone méridionale, voisine des États-Unis, formée des plaines de la Rivière Rouge, du double bassin du Saskatchawan, s'étend comme une ceinture fertile, qui seule possède le germe d'un avenir agricole. Il y a là de belles prairies; l'orge et le seigle y mûrissent; le chanvre y devient très-beau, les arbres y sont nombreux et variés; c'est une région de parcs, disent quelques voyageurs ”

“ Ces éléments y alternent presque en tous lieux dans les bassins de la Rivière Rouge et du Mississipi, ce qui explique bien l'effondrement de leurs rives, l'instabilité capricieuse de leurs bayous. Il y a plus encore : à chaque forte sécheresse, des crevasses s'entrouvrent dans ces alluvions de diverse origine ; et il suffit ensuite d'une inondation, parfois môme d'une pluie torrentielle, pour transformer ces fentes imperceptibles en ouvertures capables d'offrir de nouvelles issues aux anciens cours d'eau et même changer leur lit. ”

“ Le flot des immigrants commençait à battre les portes de l’ouest. Le Canada venait d’acquérir les territoires. Essayons de nous rendre compte des répercussions de l’événement, dans le petit pays un peu somnolent de la Rivière-Rouge, si loin de la capitale canadienne, en bordure de l’immensité occidentale. Régime patriarcal de la Compagnie de la Baie d’Hudson, paysannerie de mœurs primitives, solitude des prairies, horizons restés vierges depuis des millénaires, tout menaçait de se transformer pour ouvrir un empire à l’activité trépidante de l’homme moderne. ”

“ Les Français, jusqu’au moment de la conquête, occupèrent les forts qu’ils avaient bâtis à la Rivière-Rouge. Vers 1763, ces postes furent abandonnés, et les sauvages furent obligés de reprendre la route de la baie d’Hudson pour se procurer les marchandises dont ils avaient besoin, et pour échanger leurs pelleteries. ”

“ Je souscris volontiers à ce jugement de M. l’abbé Dugas, l’historien de l’élément français au Manitoba, sur le premier missionnaire permanent de la Rivière-Rouge. Ajoutons que ce fut grâce à la généreuse intervention de lord Selkirk que ces deux pionniers furent envoyés, preuve qu’il y avait alors des catholiques, pour la plupart Canadiens ou enfants de Canadiens, en grand nombre dans le pays, malgré le silence à ce sujet d’Alexander Ross dans son histoire de la Rivière-Rouge, laquelle n’est en réalité que l’histoire de la colonie écossaise dans cette vallée. ”

“ « À moins de « vouloir cueillir des raisins sur des épines et des figues sur des chardons », reprenait encore Archibald, « vous pourrez difficilement agir selon le gouvernement responsable en condamnant à la mort les chefs d’une majorité des électeurs. »
Mais voilà qui pose toute la question de l’incursion fénienne. Traitons-la en quelques mots. À qui connaît un peu la géographie manitobaine, il n’échappe point que les Métis de langue française détenaient sur la Rivière-Rouge, au sud de Fort-Garry et entre le fort et la frontière américaine, une position stratégique de première valeur. ”

“ Quant à la Rivière Rouge Arctique, elle se jette sur la gauche du Mackenzie également, à 50 kilomètres en amont du delta. Aux crues très hautes, le fleuve la force à rebrousser chemin vers les montagnes Rocheuses. Presque en tous temps, ce confluent de la Rivière Rouge Arctique et du Mackenzie entretient une pêche suffisante, et invite les Indiens à établir sur ses bords leurs quartiers d’approvisionnement. ”

“ À l’est de Manitoba, c’est-à-dire entre le lac Supérieur et la rivière Rouge, une certaine partie du terrain coupé par les marais ou les rochers est impropre à la culture. Mais il ne faut pas croire que cette région est partout la même, de nulle valeur. ”

“ Pour se rendre au Manitoba et au Nord-Ouest il n’y avait ni chemins de fer ni routes. Il fallait traverser les grands lacs, naviguer en canot d’écorce de bouleau sur les innombrables rivières et lacs qui couvrent cette région avant d’atteindre le grand lac Winnipeg, ou bien il était nécessaire d’emprunter la voie ferrée américaine de Détroit-Chicago-St-Paul pour gagner les bords de la rivière Rouge et pénétrer ainsi au cœur du Manitoba. ”

“ Pas moins de quatre cents personnes arrivent tous les jours dans le pays de la Rivière-Rouge qui n’était qu’un désert il y a douze ans, et, en 1878, de nouveaux colons y ont pris possession de trois millions d’acres de terres à blé. ”

“ Les rives sont plates à gauche, couvertes d'étangs et de marécages qui reçoivent le trop plein du Mississipi ; à droite, elles sont formées de hautes falaises (bluffs) jusqu'au Delta. — A 460 kil. du golfe, le fleuve se divise; il pousse à l'O. l'Atchafalaya, qui est comme la continuation de la Rivière Rouge ; trois autres
bras principaux sillonnent le Delta ”

“ La rivière Rouge a son embouchure sur le lac Ouinipeg, qui est par-
semé d'îlots très boisés. Supposons que reprenant les itinéraires des Hearne, des Raë, des Mackensie et des Franklin, nous partions de là pour visiter les solitudes qui s'étendent au nord jusqu'au cercle polaire, au moment où l'hiver vient de prendre fin et où la fonte des neiges dans les plaines et sur le versant des collines donne naissance aune multitude de ruisseaux qui charrient d'énormes masses d'eau vers l'océan Glacial. ”

“ Pour arriver à ce résultat, il fallait obtenir le consentement de la compagnie de la Baie d’Hudson.
Les principaux habitants du district de la rivière Rouge étaient alors des descendants des premiers pionniers français qui, possédés d’esprit d’aventure et du goût des voyages, s’étaient enfoncés jusque dans les prairies du Nord-Ouest et s’y étaient établis. Avec le temps, ils s’étaient développés et avaient fini par former un petit peuple qui tirait sa subsistance en partie de la chasse, en partie de l’agriculture ”

“ Nous ne pouvons pas aller plus loin à l’ouest, et la population augmentant ne peut maintenant que se répandre au nord et au sud et remplir ce qui a été traversé. Au nord, elle remplit déjà la vallée de la Rivière Rouge, débordant dans celle de la Saskatchewan, et dans le territoire de Washington ”

“ En 1856 la Colonie de la Rivière Rouge comptait 9 253 bêtes à cornes, et 2 799 chevaux, chiffres qui, dans un établissement de 6 523 âmes, font bien voir l’importance qu’on attache à l’élève du bétail. Les chevaux, l’été comme l’hiver paissent dans les bois, et restent toujours gras sans qu’il soit nécessaire de les enfermer ou de leur donner du foin. Les pâturages sans bornes qu’offrent les savanes herbeuses de la Rivière Rouge favorisent grandement l’élève des moutons. ”

“ Il vaudrait mieux, pour le moment, que vous changiez de district... J’ai justement un poste à vous offrir... Dangereux... Nous voulons construire un fort sur les rives du lac de la rivière Rouge. Depuis plusieurs années ce territoire est en friche... La frontière entre les Sioux et les Saulteurs passe quelque part par là. Le castor y abonde. Les Indiens qui fréquentent ces parages n’y restent jamais longtemps. ”

“ Ici se termine la période difficile de la fondation de la Rivière-Rouge. Les religieuses avaient vécu dix-huit ans sous la protection de leur fondateur, Mgr Provencher. Leur communauté était bien établie ; le noviciat progressait, ainsi que les écoles, et une mission nouvelle était même fondée à la Prairie du Cheval Blanc. ”

“ Dans ces régions lointaines de l'ouest sur lesquelles les frontières des Etats-Unis avancent tous les jours, dans ces régions tant vantées et si imparfaitement connues, s'étend, à plusieurs centaines de milles au-delà du Mississipi, un immense espace de terre inculte où l'on ne voit ni la cabane du blanc ni le "wigwani de l'Indien.
Ce désert se compose de plaines coupées par des forêts, des bosquets ou des bouquets d'arbres, et est arrosé par l'Arkansas, la Grande Rivière canadienne, la Rivière Rouge et leurs tributaires. ”

“ Ilest vrai que le Gouvernement Fédéral les réclame et prétend en vendre le sol à son profit; mais on pourrait en faire le sujet d'une négociation,où la description hydrographique,entreprise aux frais de la Louisiane, serait la condition d'un compromis fait au profit du progrès général de l'Union. Quoi qu'il en soit des réclamations du Gouvernement Fédéral, les lacs en question sont très-nombreux dans le district nord-ouest de l'État, et ils y assurent une importance toute spéciale à l'hydrographie du bassin de la Rivière Rouge. ”

“ CHAPITRE IV MERELLUM Le cap de la Roche-Rouge, au pied duquel avait eu lieu l'explosion, se dresse, comme je l'ai dit, à quelques lieues seulement de l'embouchure du rio Columbia ou rivière Colombie, sur le territoire de ce nom, à l'ouest des Montagnes-Rocheuses, par le 47° de latitude nord. Le cours d'eau, qu'il serait plus convenable d'appeler fleuve que rivière, peut avoir en cet endroit quatre à cinq milles de large. Il est littéralement parsemé d'îles, d'îlots et de bancs de sable, les uns mouvants, les autres fixes. ”

“ La rivière Rouge surtout en est remplie ; les plus petits montent sur le dos des plus grands, et toute cette troupe fait un bruit qui s'entend à une grande distance. Mais ces animaux, plus lâches ou peut-être plus doux que ceux d'Afrique, laissent aller et venir paisiblement les bateaux, et plongent à mesure qu'ils les voient s'approcher. Dès qu'ils sont éloignés de l'eau, ils devien- nent très craintifs ”

“ Nous traversons de grands bancs pour venir mouiller à l'embouchure de la Rivière Noire. Les riverains nomment ici cette rivière, Tsong-pô du nom d'un grand village qui est le point terminus de la navigation pour les barques du Fleuve Rouge. Nous avons fait bien peu de route jusqu'ici, le vent nous a complétement fait défaut et, d'un autre côté, il est impossible de tirer à la cordelle au milieu des grands bancs.
Nos soldats d'hier nous suivent toujours en observant nos mouvements ; les mandarins ne doivent pas être éloignés. ”