Lionel Groulx

“ Le nom du jeune chef de la Rivière-Rouge devint un cri de guerre électoral qui fit rebondir le duel latent de la vie canadienne, le malheureux duel des races. Et le feu se nourrit d’autres excitants. De considérables intérêts matériels, vivement contrariés, ajoutent aux passions ethniques. Pour parer au marasme financier de leur province, beaucoup d’hommes d’affaires ontariens ont jeté leur dévolu sur l’Ouest, rêvent d’y prendre leur revanche. L’expérience américaine a démontré la possibilité de mettre en valeur, par le rail, les vastes plaines du centre. ”

“ À moins qu’il n’y faille encore joindre le peu d’égards, pour ne pas dire le mépris que tout le monde officiel affecte par trop volontiers envers la petite nation métisse. Les premiers contacts du gouvernement canadien et de ses agents avec la population de la Rivière-Rouge, avouons-le sans réticence, manquent singulièrement d’humanité. Ceux qu’on appelait le « parti canadien » se vantaient de façon ouverte, a déposé Mgr Taché, « que les Métis seraient bientôt chassés du pays ou gardés comme charretiers pour conduire les voitures qui devaient amener les nouveaux immigrants ». ”

“ Rien comme l’épreuve, on le sait, pour prendre la mesure des hommes. Il y en a qu’elle abat et rapetisse ; il en est d’autres qu’elle grandit. Dans ce drame politique où tant de personnages s’appliquent à se diminuer, la figure du jeune chef Métis se détache avec une singulière noblesse. À mesure que le malheur s’acharne contre lui, cet homme d’esprit naturellement élevé, prend de l’altitude. ”

“ Quelques mois plus tard, Cartier aurait pu ajouter, à cette liste de provocations, ce qu’il appellera, dans une lettre à Mgr Taché, « la proclamation stupide de Wolseley », l’entrée en tempête au fort Garry de ce colonel chargé d’une « mission de paix ». Bref, si les crimes des peuples contre l’autorité sont assurément graves et si, de même, les crimes de l’autorité contre les peuples ne sont pas d’une moindre gravité, on peut le soutenir, sans outrer les choses : un coupable avait besoin plus que d’autre d’être amnistié. Et ce coupable, c’était le gouvernement d’Ottawa. ”

“ « À moins de « vouloir cueillir des raisins sur des épines et des figues sur des chardons », reprenait encore Archibald, « vous pourrez difficilement agir selon le gouvernement responsable en condamnant à la mort les chefs d’une majorité des électeurs. »
Mais voilà qui pose toute la question de l’incursion fénienne. Traitons-la en quelques mots. À qui connaît un peu la géographie manitobaine, il n’échappe point que les Métis de langue française détenaient sur la Rivière-Rouge, au sud de Fort-Garry et entre le fort et la frontière américaine, une position stratégique de première valeur. ”

“ Ceux des Métis qui osent s’aventurer dans Winnipeg, écrit Archibald, « ont été tellement battus et ont subi tellement d’outrages qu’ils croient vivre dans un état d’esclavage. Ils disent que la haine de ces gens est pour eux un joug si insupportable qu’ils s’y soustrairaient volontiers à aucun prix. »
D’ailleurs, amnistiés, Riel et ses partisans ne l’avaient-ils pas été par le parlement manitobain, plus courageux que le gouvernement d’Ottawa ? À la session de 1872, au lendemain de l’alarme fénienne, le lieutenant-gouverneur Archibald convoquait les Chambres. ”

“ Disons-le en passant : encore que d’aucuns y aient vu un régime militaire, rien de plus démocratique que le gouvernement institué sur les bords de la Rivière-Rouge, à l’automne de 1869 : gouvernement issu du peuple et qui se tient tout près du peuple, qui l’admet à délibérer, et qui sera solennellement confirmé dans ses pouvoirs par le vote unanime d’une convention de quarante délégués élus par l’assemblée de la nation. Au reste, la légitimité de ce pouvoir n’a jamais été sérieusement contestée. Il ne se dresse contre aucune autorité existante. Il ne bouscule rien ”

“ À la frontière canadienne du sud pèse assez longuement la menace d’une invasion fénienne. Période trop chargée d’électricité et par trop propice à toutes les explosions. Aussitôt connus les événements de la Rivière-Rouge, les Canadiens de langue française prennent partie en bloc pour le petit peuple de l’Ouest, puis pour Riel et ses associés. Avec non moins d’unanimité l’opinion anglo-canadienne se range de l’autre côté. ”

“ Ces « buffles » ont le mauvais goût de se dire qu’ils n’ont pas été conquis par les armes, et qu’on ne troque pas un peuple comme on troque une marchandise. Où donc le gouvernement de Londres et celui d’Assiniboia auraient-ils pris le droit de les livrer, et celui d’Ottawa le droit de les acheter sans condition, sans même les consulter ? Ainsi raisonne-t-on, à la Rivière-Rouge, au printemps de 1869... Le soulèvement des Métis pourra s’appuyer sur d’autres motifs, en particulier sur la menace de spoliation non imaginaire qui planait sur leurs propriétés. ”

“ Le flot des immigrants commençait à battre les portes de l’ouest. Le Canada venait d’acquérir les territoires. Essayons de nous rendre compte des répercussions de l’événement, dans le petit pays un peu somnolent de la Rivière-Rouge, si loin de la capitale canadienne, en bordure de l’immensité occidentale. Régime patriarcal de la Compagnie de la Baie d’Hudson, paysannerie de mœurs primitives, solitude des prairies, horizons restés vierges depuis des millénaires, tout menaçait de se transformer pour ouvrir un empire à l’activité trépidante de l’homme moderne. ”

“ Rêve trop beau peut-être pour jamais dépasser l’illusion. Mais si ce rêve est mort au Canada, les Canadiens de race française peuvent au moins se rendre le témoignage qu’ils ne sont pas ceux qui l’ont tué. ”

“ Fort-Garry serait tombé aux mains d’une populace armée et les colons anglais au nord de l’Assiniboine auraient subi des horreurs dont la pensée me fait frémir ». Mais qui avait induit la population métisse à prendre en masse le parti qu’elle venait de prendre ? Écoutons encore le témoignage d’Archibald : « Je crois que l’attitude des Métis, lors de l’incursion fénienne, est due aux représentations de leurs chefs, que j’ai déjà mentionnées, et si les Métis eussent pris une attitude différente, je ne crois pas que la province serait maintenant en notre possession ». ”

“ Propos qu’on pourrait imputer à quelque vivacité de l’évêque si, un an plus tard, un nul autre personnage que le lieutenant-gouverneur du Manitoba, A.-G. Archibald, ne les confirmait dans une lettre « personnelle et confidentielle » à Sir John A. MacDonald. Certains individus, écrit Archibald, « parlent réellement et agissent comme si les Métis français devaient être balayés de la face du monde ». Le malheur veut que ces sentiments aient cours jusque dans les plus hautes sphères du personnel politique. La nation métisse est faible, minuscule. ”

“ En dehors des instructions données aux délégués du Nord-Ouest, par le gouvernement provisoire, personne ne songeait au régime qui a été proposé, accepté et sous lequel nous vivons ». Riel aura raison de dire plus tard, à la veille de l’échafaud : « Je sais que je suis le fondateur du Manitoba ».
Riel n’est pas seulement un héros manitobain, c’est un héros national. ”

“ Nul n’ignore que, sur cette question de l’amnistie, les bleus, une fois dans l’opposition, ont pensé exactement comme les rouges, oppositionnistes d’hier, et que nul, sur ce point toujours, n’a plus vigoureusement dénoncé la lâcheté des conservateurs que les libéraux dans l’opposition et que, d’autre part, personne n’a stigmatisé, avec plus de véhémence, la lâcheté libérale que les conservateurs devenus oppositionnistes à leur tour. ”

“ D’un sentiment national naturellement débile, habitués à mesurer hommes et choses à l’aune métropolitaine, nulle grandeur n’échappe chez eux au lit de Procuste. En outre, les premières pages de l’histoire manitobaine vont s’écrire à une époque d’extraordinaire agitation au Canada. Le calme est ce qui règne le moins dans les esprits. ”

“ « Que comptez-vous faire ? » lui demandait son évêque, au moment où, pour éviter d’être capturé, il s’enfuyait devant les soldats de Wolseley. — « Monter à cheval et aller à la grâce de Dieu », répondait le fugitif. ”

“ Pour livrer l’Ouest à des autorités d’outre-frontières, le gouvernement provisoire s’est vu offrir, sans compter troupes et armes, une somme de quatre millions, assure Mgr Taché. Contre le droit des gens, les délégués du gouvernement provisoire viennent d’être arrêtés à Ottawa. Nouvelle et impardonnable provocation. En dépit de tout, la somme offerte par les Américains n’eut pas de quoi tenter le chef des prétendus « rebelles » de Fort-Garry. Lors de l’incursion des Féniens, le clergé, les autorités manitobaines ont requis sa collaboration. ”

“ Et par quelle autre aventure, l’homme qui a joué, à l’époque, sur la scène manitobaine, le rôle que nous venons de décrire, est-il devenu l’homme public au Canada contre qui se sont acharnées les passions les plus tenaces et les plus enflammées ? ”