Adrien Gabriel Morice

“ Vous faites quelques pas en avant, et vous voilà en face d’un petit groupe de métis à la barbe grisonnante qui sont occupés à défricher un grand carré à droite. Au milieu de l’espace libre, deux jeunes gens, dont la mine autant que le parler dénote des Anglais, moulent avec du sable et du ciment ce qui sera une croix monumentale destinée à commémorer le succès de Riel et de ses compatriotes à repousser l’élément anglais qui pensait s’emparer, sans coup férir ou même subir aucune condition, d’un pays dont plus de la moitié des habitants étaient alors français. ”

“ Au lieu d’un territoire perdu à douze cents milles des États-Unis, le cabinet de Washington eût eu sous sa domination la plus grande partie de l’Amérique anglaise, formant un tout compact et, partant, de désintégration difficile. Cette immense contrée, composée de ce qui est aujourd’hui le Manitoba, la Saskatchewan, l’Alberta, le Yukon et le Mackenzie, n’eût fait qu’un avec l’Alaska au point de vue politique, et la Colombie anglaise, qui n’était alors peuplée que de quelques centaines de blancs, eût dû bon gré mal gré se jeter dans les bras de l’Oncle Sam. ”

“ Sur ces entrefaites, Miles Macdonell, le gouverneur d’Assiniboia, contre lequel on n’avait rien pu prouver à Montréal, était revenu à la Rivière-Rouge et, tout en restant chargé des affaires de la colonie [6] , il devait maintenant céder le pas à M. Semple, nommé gouverneur-en-chef pour le département du nord de la compagnie. Tout paraissait aller pour le mieux. La confiance renaissait dans les esprits ; et pourtant un orage grondait dans le lointain qui n’allait pas tarder à éclater sur la tête de ceux-là mêmes qui s’en croyaient le moins menacés. ”

“ Le Canadien qui perd sa langue va généralement plus loin. Non seulement il se déclasse, mais à part d’honorables exceptions, il va même assez souvent jusqu’à renier son origine. Mêlé aux Anglais, il tient à honneur d’imiter leurs manières, et il voudrait les suivre en tout. Il renie son berceau en s’abaissant jusqu’à changer son nom, recherche la compagnie de ceux qu’il est assez petit pour considérer comme appartenant à une race supérieure, et, dans beaucoup de cas, cette fréquentation et les propos journaliers qui en résument affaiblissent sa foi. ”

“ Qu’on considère un instant les efforts désespérés que font les sociétés de colonisation anglaises et même les gouvernements des différentes provinces de l’Ouest. Qu’on observe les éléments étrangers qui, tout disparates qu’ils paraissent aujourd’hui, n’en seront pas moins uniformément anglais demain, et l’on verra s’il n’est pas temps de se remuer et d’essayer de réparer le temps perdu en s’efforçant de diriger vers les plaines du Manitoba et des nouvelles provinces canadiennes tous les éléments sains, qu’ils soient français, belges ou suisses, qu’on pourra détacher des vieux pays d’Europe. ”

“ Le métis Parisien mourut des suites des blessures qu’il reçut : les Canadiens anglais qui l’apprirent en furent moins fâchés que contents. Elzéar Goulet fut ensuite tué à coups de pierre par les Ontariens au moment où il traversait la rivière à la nage : la presse d’Ontario applaudit. Mais quand un homme qui était connu pour être un perturbateur invétéré de la paix publique eut été exécuté pour un crime dont il se faisait gloire et qu’il se déclarait prêt à commettre de nouveau, ce fut un tollé général dans cette province. Un vent de démence parut souffler sur les têtes les plus solides ”

“ Ayant conçu la généreuse idée de leur venir en aide, en même temps que de se créer un petit fief dans les plaines du Nouveau-Monde, ses regards s’étaient arrêtés sur les vallées de la Rivière-Rouge et de l’Assiniboine, où il avait acheté une immense étendue de terres de la Compagnie de la Baie d’Hudson pour y établir ses colons. J’ai nommé le noble lord Selkirk, fondateur de ce qu’on appela la colonie d’Assiniboia. ”

“ Car, inutile de se le dissimuler, la langue c’est la nationalité, et, dans le cas présent, la nationalité est la meilleure sauvegarde de la religion. C’est là une vérité qui a pour moi acquis la force d’un axiome, et que je voudrais voir comprise de tous ceux qui sont en état d’influer sur les masses pour lesquelles l’Ouest est devenu une seconde patrie, ou plutôt qui travaillent à faire de ces superbes plaines comme une annexe du pays qui les vit naître. ”

“ Naturellement l’historien sérieux est au-dessus de semblables puérilités, et doit avant tout la vérité à ses lecteurs. Bien que jusqu’ici les écrivains anglais sans exception — même, je regrette de le dire, Alex. Begg — aient parlé de l’insurrection de 1869 comme d’une rébellion, je n’hésite pas à déclarer (et on devrait le proclamer sur les toits) qu’il n’y eut jamais de rébellion à la Rivière-Rouge. En d’autres termes, le soulèvement dirigé par Riel était parfaitement légitime, et le gouvernement qui en résulta avait toutes les garanties de légalité possibles dans les circonstances. ”

“ Tels étaient les agissements de ceux qui se montraient les plus fervents dans leur horreur pour le meurtre et l’illégalité. Excusera maintenant qui voudra l’acte inconsidéré d’une législature, sans juridiction aucune au Manitoba, agissant sous l’impulsion du moment et cédant au fanatisme d’un trop grand nombre de ses membres. Comment Riel et les métis français s’en vengèrent-ils ? En sauvant pour la Couronne britannique le Manitoba et, implicitement, tout le Nord-Ouest canadien ! ”

“ Je souscris volontiers à ce jugement de M. l’abbé Dugas, l’historien de l’élément français au Manitoba, sur le premier missionnaire permanent de la Rivière-Rouge. Ajoutons que ce fut grâce à la généreuse intervention de lord Selkirk que ces deux pionniers furent envoyés, preuve qu’il y avait alors des catholiques, pour la plupart Canadiens ou enfants de Canadiens, en grand nombre dans le pays, malgré le silence à ce sujet d’Alexander Ross dans son histoire de la Rivière-Rouge, laquelle n’est en réalité que l’histoire de la colonie écossaise dans cette vallée. ”

“ Pour consolider la domination anglaise dans l’Amérique du nord, on avait réuni les provinces de l’est sous un gouvernement central, et formé un tout plus ou moins compact sous le nom de Puissance du Canada. Cette confédération, qui ne datait que de 1867 et après deux ans d’existence ne s’étendait pas encore à l’ouest de l’Ontario, n’en avait pas moins, dans l’intention de ses promoteurs, été dès l’origine destinée à embrasser dans son périmètre tous les territoires adjacents qui relevaient de la couronne britannique. ”

“ Qu’on veuille bien prendre patience : le Français et le Belge du Nord-Ouest peuvent avoir des préférences qui paraissent étranges, sinon ridicules, dans ces contrées si différentes de leur patrie respective ; le souvenir de celle-ci peut faire battre leur cœur plus fortement que la pensée de leur pays adoptif, mais leurs enfants seront canadiens, et les petits travers d’aujourd’hui disparaîtront avec la nouvelle génération qui sera étroitement unie par les tiens de la langue et formera une population parfaitement homogène en dépit des divergences de nos ancêtres. ”

“ Non seulement la Compagnie de la Baie d’Hudson ne permettait à personne de faire le commerce des fourrures sur son territoire, mais elle considérait comme lui appartenant de droit (moyennant de légères compensations dont elle se réservait l’évaluation) toute peau d’animal à poil tenace tué dans le pays ; en sorte que l’usage des pelleteries était à peine connu dans la contrée qui les fournissait. Un métis s’avisait-il d’orner son couvre-chef de la queue d’une martre ou d’un morceau de peau de castor ? ”

“ Les mensonges historiques ont la vie proverbialement dure, et les erreurs involontaires dans le champ de l’histoire participent trop souvent à cette ténacité. Soit par suite de paresse intellectuelle de la part d’écrivains qui trouvent plus facile de copier que de recourir aux sources, soit par intérêt personnel et parce que les données inexactes cadrent avec les préjugés de l’auteur, des faits dont l’authenticité n’est rien moins que prouvée sont reproduits sans scrupule, et si personne n’en conteste l’exactitude, ils finissent par passer dans le domaine des vérités irréfragables. ”

“ C’est à cette inquiétude bien légitime que faisait allusion Mgr Taché quand il écrivait dans son Esquisse sur le Nord-Ouest de l’Amérique :
Dans la colonie elle-même il règne une certaine agitation et inquiétude au sujet de son avenir. Les uns, en très petit nombre, qui espèrent gagner par un changement quelconque, le demandent à grands cris ; d’autres, considérant plus les systèmes que leur application, voudraient pouvoir tenter un changement, ne se doutant pas qu’on ne revient plus à l’état primitif d’où ils veulent s’écarter ; le plus grand nombre, la majorité, redoute ce changement. ”

“ J’ai souvent lu que le Français est de tous les peuples le moins bien reçu dans la province de Québec. C’est là une anomalie à laquelle j’ai toujours peine à croire. À tout cœur bien né la patrie absente est chère, et tout ce qui la rappelle, mœurs et coutumes, pratiques journalières, et jusqu’aux différentes particularités qui se rattachent au travail des champs, ne saurait s’oublier par le fait même qu’on a foulé le sol d’un nouveau pays. ”

“ On cite même certains Canadiens ou métis qui furent longtemps en possession de quantités de blé dont ils ne savaient que faire.
Au lieu donc de s’attacher à la glèbe, la grande majorité de la population d’origine française de la Rivière-Rouge cultivait simplement quelques légumes, avec un arpent ou deux de céréales auprès de la cabane bâtie généralement sur les bords d’un cours d’eau, et trouvait dans la pêche et la chasse le principal soutien de l’individu et de la famille. Ce manque de stabilité relatif a toujours frappé les étrangers de langue anglaise comme un signe d’infériorité raciale. ”

“ Selon un contemporain anglais, les métis en armes « étaient civils à l’égard de tous les étrangers qui les rencontraient, » [20] tandis que les fameuses recrues auxquelles Wolseley recommandait de confondre par leur bonne conduite les « gens mal intentionnés qui s’efforçaient de faire croire à une partie de la population qu’elle avait beaucoup à craindre d’eux », donnèrent la mesure de leur valeur en tuant à coups de pierre un métis qui ne leur disait rien, et en laissant pour mort, après l’avoir attaqué sans provocation, un autre qui revenait d’accomplir un acte de charité [21] ! ”

“ Je souhaite vivement que son optimisme soit justifié par les faits. Mais comme il est possible que ces lignes aient la bonne fortune de tomber sous ses yeux, je lui demanderai en toute candeur : alors même qu’il aurait raison en ce qui regarde la situation actuelle, peut-il raisonnablement supposer que la race française, en tant que race et au point de vue national, ait un avenir aussi rassurant aux États-Unis que dans les grandes plaines de l’Ouest canadien ? Ici il suffit de se grouper et l’on est chez soi, sans danger d’assimilation ”

“ Après l’œuvre du grand de La Vérendrye, de ses fils et de quelques successeurs, le monde civilisé y fut représenté uniquement par des particuliers sans mission officielle, mais tous de race française, qui marchèrent sur les pas du découvreur. Marchands de fourrures et coureurs des bois apprirent aux indigènes à respecter et à aimer la France, à tel point que, plus d’un siècle après, la qualité de Français ou de Canadien était encore le meilleur des passeports au travers des grandes prairies américaines. ”

“ Par une seconde proclamation datée du même jour (1er déc) , McDougall constitua le colonel Dennis « Conservateur de la paix », avec pouvoir de lever des troupes afin « d’attaquer, d’arrêter, de désarmer et de disperser » les métis français, « de livrer assaut, de tirer sur, démolir ou enfoncer tout fort, toute maison », etc., où il pourrait les trouver ! La paix qu’il préconisait par là ne semble-t-elle pas d’un genre quelque peu nouveau ?
Heureusement la population anglaise, en dehors des meneurs venus du Canada, se montra généralement assez tiède pour la cause du soi-disant gouverneur. ”

“ Un Indien osait-il se couvrir d’une peau de renard ? Il violait le monopole de la riche corporation, et on assure qu’en certains cas des ministres protestants furent priés d’en dissuader leurs ouailles sous peine d’encourir la colère de Dieu.
Certains Canadiens et métis français semblaient pourtant moins redouter la vengeance divine à cette occasion que les verrous de la Compagnie, et ne craignaient pas de se livrer furtivement à un commerce qu’ils savaient lucratif. ”

“ Il fut un promoteur zélé de la civilisation, un bienfaiteur insigne de l’humanité au Canada central, un homme qui ne comptait ni avec les difficultés ni avec les dépenses, une fois qu’il avait entrepris une bonne œuvre. La religion catholique, en particulier, lui doit une éternelle reconnaissance pour l’appui moral et pratique qu’il lui prêta sur les plaines de la Rivière-Rouge. ”

“ Mais l’alarme était donnée au Manitoba, et les autorités locales n’étaient pas demeurées inactives. Elles savaient que, indépendamment des féniens proprement dits, il y avait alors des milliers d’ouvriers, dont beaucoup étaient d’anciens soldats, travail­lant à deux lignes de chemin de fer en construction au Minne­sota. À la fin de la saison, ces individus allaient se trouver désœuvrés et partant enchantés de se jeter sur le fort Garry, qui n’avait alors que 80 hommes pour le garder « et assurer la paix de la moitié d’un continent », comme l’écrivait le gouverneur Archibald [18] . ”

“ Noblesse oblige : le Canadien de l’Ouest ne peut pas forfaire à l’honneur, et il doit tenir haut le drapeau que lui ont légué ses ancêtres. Pour remplir la mission que la Providence semble lui avoir confiée, il doit avant tout rester non seulement canadien, mais canadien-français. Dans ce but, il est de son devoir de tenir à sa langue comme à la prunelle de ses yeux. L’anglais peut sans doute lui être utile, peut-être même nécessaire, surtout dans certains centres ”

“ Il est avéré aujourd’hui que leur but principal était de provoquer une collision à main armée entre les deux partis et par là forcer les Écossais à se soulever contre Riel. Pareille intention semble si odieusement criminelle qu’on y croirait à peine si l’un de ces Canadiens-Anglais ne l’avait implicitement avouée dans une lettre à son chef, McDougall. « Si on contrecarre nos plans », écrivait un M. D.-A. Grant, « nous défendrons les provisions et les enlèverons malgré n’importe qui. Cela aura peut-être pour résultat de hâter les événements, (of precipitating matters [9] ) ». ”

“ Il fit naturellement son possible pour le rassurer sur les intentions du gouvernement canadien ; mais Riel objecta que, « comme chef des métis, il ne pouvait reconnaître la validité d’aucune des mesures adoptées par ce gouvernement, pas plus que les nominations qu’il avait faites ; mais que si celui-ci y consentait, il était prêt à ouvrir des négociations avec lui ou quiconque serait investi de pleins pouvoirs en vue de s’entendre sur les conditions de l’entrée de la colonie dans la confédération du Canada » [17] . ”

“ Par la chasse on doit surtout entendre ici celle qui avait la venaison pour objet principal, la chasse au buffle, en particulier, dont la viande venait périodiquement ravitailler la colonie, qui ne pouvait pas toujours compter sur les récoltes pour s’alimenter. On connaît ces grandes expéditions d’un temps qui ne reviendra plus, et chacun de mes lecteurs a, par exemple, entendu parler de la légendaire charrette de la Rivière-Rouge qui servait à transporter les dépouilles opimes des plaines du Canada central : inutile d’entrer dans ces détails. ”

“ Mais voilà des gens menacés dans leurs foyers et leurs biens patrimoniaux par des étrangers qui n’y ont aucun droit. Leurs institutions, leur langue et leurs écoles sont en danger avec leur propre vie nationale : à quoi eût servi une seconde protestation de McTavish sans aucun moyen de la faire respecter ? McDougall admit lui-même en plein parlement qu’il « était absurde de dire que la Compagnie de la Baie d’Hudson aurait dû maintenir l’ordre dans l’état moribond où se trouvaient ses représentants à la Rivière-Rouge [6] . » ”

“ Bien que ni sa nationalité ni sa religion ne l’identifiassent complètement au peuple métis, le gouverneur déplorait les empiètements du Canada. Riel et ses gens se contentèrent d’abord d’exécuter les ordres qu’il eût donnés, s’il n’eût été mis dans l’impuissance de rien faire par la maladie et sa position anormale découlant de ses relations avec la corporation qui devait seule bénéficier de la vente du pays. « À cette époque-là, dit Begg, les Français n’avaient aucun désir de déranger l’autorité existante ; leur but : parut être d’empêcher M. McDougall d’entrer dans le territoire » [9] . ”