Fonte des neiges

“ C'est ainsi que les eaux d'un fleuve, lorsqu'elles sont grossies par la fonte des neiges, s'élancent avec impétuosité de leurs rivages, convertissent en une mer immense toutes les campagnes d'alentour, et reviennent ensuite couler paisiblement dans leur lit. ”

“ Supposons que par la pensée on ait sous les yeux un de ces bassins de réception, avec des parties élevées parfois jusqu'à 3,000 mètres — limite des neiges persistantes dans nos massifs montagneux — avec des parois escarpées et dénudées, des ravins profonds et à forte pente. A la suite de la fonte des neiges, de pluies persistantes ou d'orages violents, les eaux coulent de toutes parts entraînant avec elles le peu de terre qu'elles rencontrent, les blocs ou les pierres qu'elles détachent. Rien ne résiste à leur action, en raison de leur masse et de la force de leur écoulement. ”

“ Glaciers et lacs n'occupent en somme dans la plupart des régions montagneuses qu'une étendue assez restreinte et les cours d'eau de ces régions sont alimentés surtout par la fonte des neiges hivernales ou par les eaux de pluie qui ruissellent à la surface des versants. La fonte des neiges se produit assez brusquement au printemps. Quelques journées de soleil ou quelques rafales d'un vent chaud et humide suffisent à amener le déchirement de la grande couverture blanche qui tapissait les pentes. Les pluies abondantes et continues n'ont guère lieu qu'au printemps et à l'automne. ”

“ Vous avez aussi entendu dire que les hautes montagnes ont leurs sommets couverts d'une neige qui ne fond jamais complètement, mais seulement en partie chaque été. Cette fonte des neiges donne naissance à des torrents, c'est-à-dire à des cours d'eau extrêmement rapides, qui bondissent de rocher en rocher jusque dans la plaine, où ils se déversent dans les rivières et les fleuves. Une autre partie de la neige se durcit, glisse lentement, lentement sur les pentes inclinées, et forme alors ce qu'on appelle des glaciers. ”

“ Dans les montagnes, les pluies et les neiges sont abondantes. Un vent local du Sud-Ouest, le fœhn, souffle, au printemps et en hiver, des montagnes vers les vallées, et s'échauffant, au fur et à mesure qu'il descend, provoque la fonte des neiges. ”

“ En général donc, les pluies de ces régions restent exemptes des matériaux salins , des détritus organiques, des germes aériens, des composés ammoniacaux ou azotiques, et de tous ces miasmes qui s'élèvent continuellement du fumier des grandes agglomérations d'hommes et qui chargent les eaux de nos plaines.
La fonte des neiges est une seconde et plus importante origine des eaux de montagnes. La limite des neiges perpétuelles est en Europe à 2800m au-dessus du niveau de la mer; en Amérique , d'après M. De Humboldt, à 4800m seulement ; en hiver, presque toute la montagne se couvre de neiges. ”

“ De même, lorsque la fonte des neiges est trop lente, le sol s'humecte et les graines sont noyées. C'est ce qui arrive quand le soleil seul détermine la fonte de la neige et surtout, dans les pays montagneux. Il importe donc, pour augmenter la période propice au développement des végétaux, de hâter la fusion de la neige. On y parvient en répandant sur elle des substances absorbantes, telles que terres noires, suie, boue liquide, etc., etc. ”

“ Celle qui tombe dans les régions moins élevées fond ordinairement toutes les années, et la limite jus- qu'où s'étend cette fonte annuelle constitue ce que l'on est convenu d'appeler la ligne les neiges éternelles. Suivant les années, la fonte des neiges au-dessous de cette limite est plus ou moins tardive; mais ici comme dans la plaine, la neige, avant de disparaître, devient grenue ; elle se transforme en névé. ”

“ Les eaux qui découlent des montagnes à la fonte des neiges sont toujours limoneuses, & constamment mauvaises. Tous nos cultivateurs, sans exception, le savent & ne manquent jamais de les détourner de leurs prairies, comme très-nuisibles... ”

“ Il y a dans cette belle province des digues d’hiver et des digues d’été, toutes formées de terre, et dont on exclut autant que possible le sable, qui facilite les affouillemens : celles-là, protégées par des oseraies, lorsque les alluvions le permettent, s’opposent aux crues occasionées par la fonte des neiges, et qui, amenant une immense masse d’eau dans la partie septentrionale du fleuve où cette fonte n’a pas été encore effectuée, soulèvent parfois jusqu’à une hauteur de 40 à 60 pieds les glaces qui se précipitent sur les digues, et les déchirent. ”

“ Les neiges perpétuelles qui couvrent les sommets des hautes montagnes et dont la fonte alimente abondamment les rivières n’ont point d’autre origine. L’air soulevé à ces grandes hauteurs se refroidit tellement qu’il y dépose non-seulement de la pluie, mais même de la neige. ”

“ Des eaux produites par la fonte des neiges ou des glaces, ou tombant des régions supérieures de l'atmosphère, s'infiltrent dans le sol et dissolvent diverses substances minérales, formant les gisements sur lesquels elles coulent; puis elles passent au-dessus des foyers souterrains, qui les échauffent à un degré plus ou moins considérable, et occasionnent souvent des réactions entre les matières dont elles sont chargées ; enfin elles viennent se montrer à la surface du sol. ”

“ C’est à la fonte des neiges surtout qu’il est important d’examiner les parties du terrain sur lesquelles se dirigent les cours d’eau ; lorsqu’il est sablonneux, des établissemens de ce genre donnent la facilité de faire transporter par l’eau des terres dans les bas-fonds et de former ainsi une surface unie d’une inclinaison appropriée à l’irrigation. ”

“ Les montagnes du second ordre de l’Ariège se couvrent de neiges, dont la fonte successive arrose au printemps les prairies inférieures et alimente des sources plus ou moins abondantes, portant au loin leurs fécondes eaux...; elles sont entourées de réservoirs qui retardent l’écoulement trop rapide de ces mêmes eaux, les recueillent et convertissent les torrents en rivières. Mais, privées de leurs neiges pendant une partie de l’année, les montagnes dont nous parlons, couvertes seulement d’une
— 231 — légère couche de terre, ne sont garanties que par une végétation spontanée. ”

“ Les forêts ralentissent également la fonte des neiges et permettent aux eaux qui en proviennent de s’infiltrer peu à peu dans le sol, au lieu de s’écouler rapidement et superficiellement dans la vallée. ”

“ Les rivières de quelques contrées sont sujettes annuellement à de grandes élévations, à l'époque de la fonte des neiges. Dans ces pays-là la neige tombe durant plusieurs mois, et comme il ne s'en dissout qu'une partie, la plus grande quantité reste accumulée. Aussitôt que la gelée cesse, la neige commence à
fondre, et s'écoule par de petits torrents qui gonflent soudain avec la chaleur et amènent un supplément d'eau extraordinaire à la rivière principale, dont le volume accru ainsi jusqu'à trois ou quatre fois sa grandeur ordinaire, inonde la contrée. ”

“ Dans les plus hautes régions des Alpes, les eaux provenant annuellement de la fonte des neiges se gèlent dans tous les aspects et à tous les points de ces montagnes, depuis leurs bases jusqu’à leurs sommets, surtout dans les vallons et sur le penchant de celles qui sont groupées ”

“ L'eau qui s'écoule ainsi par suite de la fonte des neiges produit des sources qui coulent dans les vallées ; lorsque des pluies abondantes augmentent le volume de l'eau des sources, elles coulent alors avec une grande rapidité ravinant tout sur leur passage; ce sont alors des torrents qui entraînent aussi dans les vallées les débris des roches arrachées aux flancs des montagnes. Si la configuration du sol permet la réunion de plusieurs sources, elles prennent alors un. développement plus grand, formant une masse d'eau qui s'écoule avec une rapidité. ”

“ II est présumable que les observations, qui ont servi de base au projet adopté, n'ont porté que sur
line période limitée de l'année, sans doute, à la fin du printemps et au commencement de l'été ; or, à cette époque, la fonte des premières neiges, c'est-à-dire de la zône des neiges inférieures, a déjà eu lieu ; les calcaires lavés et mis à nu laissent passer les eaux, qui proviennent de la fonte des neiges supérieures, sans altérer leur limpidité au passage, et conséquemment, sans déterminer de louchissement dans les eaux du Néez. ”

“ Les seules pluies de printemps 'peuvent, avec la fonte des neiges, produire 340 millions de mètres cubes d'eau. De grands réservoirs ont été créés autour de cette immense usine de houille-blanche pour distribuer au loin l'énergie motrice et fertilisatrice.
et fréquemment dépaysées; sur les terres pauvres des montagnes, le feu et le troupeau sont les instruments traditionnels de culture. Il est inutile d'insister sur la désharmonie violente que le mal dit « nécessaire » de ces cultures apporte à la vie du sol. ”

“ Il est aisé d'a près les exemples précédens , de se former une idée des désordres occasionnés par les rivières qu'il faut envisager comme un des plus beaux ornemens de la nature, lorqu'elles ne sont point grossies par les pluies et la fonte des neiges. ”

“ La structure des névés n'est pas uniforme : une section verticale dans leur masse granuleuse présente toujours une série de couches assez minces qui se distinguent par leur grain, leur degré de compacité, leur propreté, et qui correspondent chacune aux neiges d'une année, principalement à celles de l'hiver.
: La neige poudreuse se transforme en glace en passant par l'état de névé. Le névé résulte d'abord du tassement
et ensuite de la pénétration et du regel des eaux de fonte superficielle. Le poids du névé est six fois et demie supérieur à celui de la neige. ”

“ Ces feuilles mortes empêchent également le sol de geler ; elles provoquent la fonte lente des neiges, de façon que l’eau est absorbée au fur et à mesure que la neige fond. Sur un sol dénudé, la neige fond au contraire rapidement, et non retenue elle forme des. ”

“ Il est vrai que la fonte fréquente des neiges entraîne des refroidissements de différente nature ; mais aussi, lorsque la neige séjourne pendant plusieurs mois, elle procure de très grands avantages; elle empêche réchauffement du sol par le soleil et arrête le développement des courants atmosphériques et des vents qui en résultent; l'air étant plus pur, les rayons du soleil le traversent plus facilement, et leur force lumineuse, chimique et calorique est doublée. ”

“ La neige, en effet, amassée en réserve sur les hautes montagnes et fondue graduellement, est seule susceptible de fournir aux cours d'eau pendant longtemps leur dépense de chaque jour. La fusion s'en fait avec une lenteur si prudente, avec une telle épargne, que le sol la boit, en entier goutte à goutte et la restitue plus loin sous forme de sources. Sous la couche humide des neiges, la terre se gonfle d'une fraîcheur que le soleil ne peut évaporer, les entrailles du sel se gorgent comme des éponges et s'imbibent pour longtemps. ”

“ Dans les parties très élevées, d'épaisses couches persistent toute l'année sur le sol et constituent les neiges perpétuelles. Les neiges perpétuelles forment quelquefois des glaciers dans les hautes vallées. ”

“ Seulement, aux premières journées du printemps, quand les neiges fondent sur toutes les montagnes à la fois et que les torrents se précipitent de toutes parts, il reçoit tant d’eau que son vaste lit ne peut plus la contenir. ”

“ Il n’y a pas longtemps qu’on a reconnu que tous les fleuves sont produits par les neiges éternelles qui couvrent les cimes des hautes montagnes, ces neiges par les pluies, ces pluies par les vapeurs de la terre et des mers, et qu’ainsi tout est lié dans la nature. ”

“ Parfois les neiges, accumulées au printemps dans les gorges supérieures, arrêtent l'écoulement des eaux; elles forment des lacs artificiels qui se précipitent tout à coup sur les vallées inférieures et y causent d'affreux ravages. ”

“ Quand arrivent les grandes neiges et que la terre est dénudée dans ces parages trop froids, ils se hâtent de gagner la plaine et de chercher un climat plus doux qui puisse leur offrir leur nourriture quotidienne. ”

“ Les nuages se résolvent ordinairement en pluie.
Les neiges disparaissent par l'action de la chaleur propre du globe terrestre, ou de celle du soleil, et se réduisent en eau ; ou bien, si elles résistent en raison de la hauteur des montagnes où elles se trouvent, d'abord elles s'amoncèlent, puis glissent ou roulent par leur propre poids dans les cols, dans les vallées où elles s'accumulent et forment des glaciers, lesquels, tandis qu'ils s'accroissent par dessus, se fondent et s'usent à la surface inférieure et alimentent ainsi des cours d'eau permanents. ”

“ Quand ces énormes tas de neige ont comble les vallées, que par le gel & le dégel alternatifs, elles ont été converties en glaces, les nouvelles qui y arrivent, débordent, elles s'écoulent comme des torrens ou comme des laves, pour se répandre dans les vallées où elles descendent souvent fort au-dessous de la région, où les neiges ne fondent plus & où toute végétation cesse, pour venir couvrir des terreins cultivés. ”

“ La répartition des neiges est aussi d'une grande importance pour la végétation dans les régions du Nord ou sur les sommets des massifs montagneux ; elles constituent un abri pour le sol et les plantes herbacées contre le refroidissement en hiver et de plus elles renferment des quantités appréciables d'ammoniaque et de produits nitrés ; elles empêchent la gelée de pénétrer aussi profondément en terre et garantissent les plantes d'un dégel trop rapide, qui est plus à craindre que la gelée. ”

“ La neige, accumulée dans un immense et profond entonnoir, se tasse, se moule sur les formes mêmes des parois qui l'enferment. A première vue, il semblerait que ces énormes accumulations de neiges, dont la base et le centre sont devenus de la glace consistante, devraient s'accroître indéfiniment, noyer les plus hauts sommets, et former dans la suite des âges des montagnes auprès desquelles les pics de l'Himalaya ne seraient que des grains de sable. ”