Jacques Babinet

“ Qu’importe à la plupart des hommes de savoir que dans plusieurs milliers d’années notre étoile polaire actuelle cédera sa place à la brillante étoile de la Lyre, et que des astres cachés aujourd’hui sous l’horizon de Paris y reparaîtront pour quelques dizaines de siècles ? Cependant les éclipses, les marées, les mouvemens du soleil et de la lune, ceux des planètes et l’aspect variable des configurations célestes qui brillent dans chaque, saison attirent encore l’attention du public non citadin, et surtout de ceux qui sont pourvus d’une lunette. ”

“ Il est impossible de se faire une idée de la masse, d’eau que versent les pluies de saison dans les bassins de l’Amazone et de l’Orénoque. Après les débordemens de ces fleuves et de leurs affluens, à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, toute une contrée vaste comme l’Europe devient à la lettre une mer d’eau douce, dont l’écoulement dans l’océan le dessale à une grande distance des côtes, et près de laquelle les immenses lacs de l’Amérique septentrionale ne sont que de petits étangs. ”

“ Là, les sciences et les arts par lesquels on domine la nature, les lois par lesquelles on règle les forces sociales et le rapprochement des populations, assurent une prépondérance qui ne pourra plus tard être balancée qu’au moment où d’aussi puissantes agglomérations se seront formées dans d’autres parties du globe. Quand on voyage par la pensée tout autour de cette belle nappe d’eau, les noms historiques se pressent en foule, et jusqu’ici l’histoire des peuples voisins de la Méditerranée est presque celle du monde entier. ”

“ L’air qui part du golfe du Mexique et qui remonte au nord au travers de l’Amérique septentrionale pour aller rejoindre le courant d’air dirigé en sens contraire, et qui souffle des États-Unis vers la France et l’Europe, donne naissance au Mississipi, au Missouri et à tous leurs affluens, dont la masse d’eau rivalise avec celle de l’Amazone. En un mot, partout où les vents dominans amèneront un air chaud et humilie, destiné à s’élever dans l’atmosphère, il y aura pluie et irrigation du sol. ”

“ Puisque la Méditerranée reçoit de l’Océan et de la Mer-Noire des eaux salées qui n’en sortent que par l’évaporation, c’est-à-dire en y laissant toute leur salure par une vraie distillation, il est évident que, d’année en année, la salure de ses eaux doit augmenter. Nous sommes naturellement portés à nous plaindre de ce que les Grecs, il y a vingt-cinq siècles, n’ont pas déterminé la salure des eaux de leur mer, loin des courans fluviatiles. ”

“ Espérons que, sans quitter l’occident de l’ancien monde, les principes organiques des sociétés européennes, — la science et le travail, — Produiront de l’autre côté de l’Atlantique une autre Europe compacte de 250 millions d’hommes dans un pays supérieur au nôtre en étendue et en fertilité, et placé du reste dans des latitudes analogues. Espérons encore que la civilisation renaîtra dans l’est de la Méditerranée, qui lui a déjà servi de berceau. ”

“ Quand on considère l’ensemble de notre globe, on reconnaît que la nature a tout fait pour établir une distribution égale de chaleur et d’humidité, ou plutôt pour compenser les inégalités qui existent et les restreindre dans certaines limites. Ainsi les couches d’air intertropicales soulevées par la chaleur d’un soleil vertical vont se déverser vers les deux pôles par-dessus les couches intermédiaires, et par contre des masses d’air frais arrivent pour les remplacer des deux pôles vers l’équateur en rasant le sol près de la surface. ”

“ Depuis le petit nombre de siècles où l’homme civilisé a parcouru la terre entière, il a pu, aidé de la vaste science qui porte aujourd’hui le nom de météorologie, jeter un coup d’œil sur l’ensemble des phénomènes que la nature déploie sur ce grand théâtre, et souvent même l’art a pu aider la nature dans les localités où l’espèce humaine, assez forte par sa population, par ses lumières, par ses travaux, par ses machines, n’était pas réduite à l’impuissance de la faiblesse ou à celle de l’ignorance. ”

“ Une des occupations les plus agréables et les plus instructives, c’est la comparaison du ciel étoilé avec une carte du ciel faite de manière à reconnaître les diverses constellations dont les étoiles servent de points fixes auxquels on rapporte la marche du soleil, de la lune, des planètes et des comètes, et même les changemens plus lents que les siècles amènent dans notre système solaire. Plusieurs astronomes, et notamment sir John Herschel, ont montré un grand dédain pour ces bizarres figures d’hommes et d’animaux dont l’antiquité avait peuplé son ciel. ”

“ Leur part dans ce qu’on appelle la gloire ne laisse presque rien en dehors d’elle pour le reste du genre humain. Il suffit de citer Carthage et l’Afrique occidentale avec toutes ses civilisations successives; — l’Afrique orientale et l’Egypte sous les Pharaons, sous les Grecs, sous les Romains et sous les princes musulmans, tant sarrasins que Turcs; — l’Arabie et la Palestine avec la religion de Moïse, celle du Christ et celle de Mahomet; — la Syrie et ses populations presque entièrement grecques; — l’Asie-Mineure, colonisée de même par les Grecs, depuis Chypre jusqu’au Phase ”

“ Je ne puis m’empêcher de citer les belles paroles de Newton sur ce point intéressant des mouvemens des marées en général. « Tandis que dans les mers ouvertes l’élévation des eaux est en proportion avec la force soulevante de la lune et du soleil, et ne monte qu’à quelques pieds, — dans les localités restreintes au contraire, la vitesse acquise par les eaux, tant pour le flux que pour le reflux, ne peut être détruite qu’après que la mer s’est élevée à trente, à quarante pieds, même à cinquante et au-dessus. » ”

“ La plupart des gens du monde se figurent que c’est au moment où le soleil s’éloigne vers le midi que tombent dans l’Abyssinie les pluies diluviennes que les crues du Nil portent ensuite à la Méditerranée par ce débordement si célèbre qui fait la fertilité de l’Égypte. ”

“ On a remarqué depuis longtemps que le pouvoir et les lumières avaient constamment marché vers l’Occident. Des-parages de l’Inde, de l’Egypte et de l’Asie-Mineure, la force et l’intelligence étaient passées dans la Grèce continentale et insulaire, de la Grèce en Italie, puis de là en Espagne, en France et dans l’Allemagne occidentale, où elles semblent fixées pour longtemps. L’Angleterre, à l’extrême occident de l’Europe, est bien loin de donner un démenti à cette assertion. ”

“ En circonscrivant aujourd’hui ces notions générales et en se renfermant dans le cadre déjà bien étendu de l’arrosement ou irrigation superficielle de notre planète, nous examinerons par quelles voies la nature soulève les eaux des océans pour les répandre ensuite en pluies fertilisantes sur les diverses régions continentales et en former ensuite les rivières, qui ramènent à l’océan le surplus des eaux qui n’ont point été reprises par l’air ou employées aux besoins de la végétation. ”

“ La côte sud de la Crimée, qui en est abritée par la chaîne prolongée du Caucase, paraît offrir le plus beau climat du monde pour la salubrité, pour la douceur des saisons et la richesse des productions de la terre, tandis que la partie nord, balayée par ces impitoyables courans d’air, n’offre, comme la partie méridionale de la Russie, que des steppes sans végétation arborescente. ”

“ Ceci nous conduit à l’arrosement des pays qui ont ce qu’on appelle une saison des pluies. Ce sont les contrées situées entre les tropiques, et où le soleil, deux fois l’an, passe perpendiculairement sur la tête des habitans, occasionnant en ces jours un excès de chaleur qui naturellement doit se traduire par une raréfaction énergique des couches qui reposent sur le sol, par l’élévation de ces couches, devenues trop légères pour porter les couches supérieures, et enfin par le refroidissement et la pluie qui suivent toujours ces effets produits par une cause quelconque. ”

“ Quand on pense qu’à l’opposé du Jourdain, la vallée d’El-Ghor, entre cette mer et la pointe voisine de la Mer-Rouge, est bordée par des montagnes de sel deux ou trois fois aussi hautes que notre Montmartre, et qui sont formées de sel comme Montmartre l’est de plâtre, on concevra qu’à chaque saison de pluie les torrens d’eau salée qui viennent s’y perdre y laissent à perpétuité leurs dépôts salins, que n’enlève point l’évaporation, laquelle, comme la distillation, ne sublime dans l’atmosphère que de l’eau parfaitement pure. ”

“ L’étude de la profondeur des mers semble à beaucoup de personnes un objet purement scientifique, et comme le vaisseau de guerre le plus grand et le plus chargé d’artillerie ne s’enfonce pas à plus d’une dizaine, de mètres de profondeur, il leur semble que toute mer ou toute masse d’eau qui surpasse cette quantité est inutile à sonder. ”

“ Au midi, elle sert de base à l’Europe tout entière, sous l’Espagne, sous la France, sous l’Italie, sous la Grèce et même sous la Russie d’Europe, en y comprenant la Mer-Noire, qui en est une annexe que tous les géographes ont comprise dans le système méditerranéen. L’Asie touche la Méditerranée à l’occident par les côtes des provinces caucasiennes, par celles de l’Asie-Mineure jusqu’à Alep, et enfin, de ce point jusqu’à l’Egypte, par les côtes de la Syrie et de la Palestine. L’Afrique, au nord, est entièrement bornée par la Méditerranée, comme l’Europe l’est au sud. ”

“ Tout le monde répète qu’il n’y a point de marées dans la Méditerranée, si ce n’est dans le voisinage du détroit de Gibraltar, où se propagent celles de l’Atlantique. L’amiral Smyth combat victorieusement cette assertion, tout en convenant que l’action des vents, de la pression atmosphérique et des courans maritimes ou fluviatiles peut produire des effets comparables ou même supérieurs aux effets de la marée. ”

“ Ainsi, pour ne point passer trop légèrement sur ces pluies d’orages, si fertilisantes pour le sol, nous répéterons que la chaleur intense des rayons solaires, dilatant l’air de la surface du sol ou de la mer, le rend plus léger que l’air supérieur, et lui fait prendre ainsi un mouvement ascendant, en vertu duquel il s’élève en se dilatant et se refroidissant de plus en plus, et donnant, par suite, une précipitation d’eau abondante et presque subite. ”

“ De même que la chaleur fait passer sous forme de vapeur invisible l’eau dans l’atmosphère, le refroidissement fait repasser cette vapeur à l’état d’eau liquide et sensible. C’est ce qu’on voit tous les jours lorsque l’on apporte dans une chambre échauffée des objets refroidis dans une pièce voisine où règne un froid vif ; on voit tous ces objets se couvrir d’humidité. ”

“ Quand on veut établir le bilan de la Méditerranée relativement à la plus importante détermination de toute mer, savoir, la quantité d’eau qu’elle contient, on ne trouve qu’une seule cause de perte, l’évaporation, tandis qu’elle reçoit le tribut des eaux de toutes les mers et terres environnantes, et de plus la pluie qui tombe directement sur son bassin. ”

“ Personne n’ignore que c’est en Amérique que l’on a commencé à faire servir le télégraphe à la détermination exacte des longitudes. Dans des contrées où les montagnes et les fleuves n’ont point de nom et où les habitans arrivent pour la première fois, la position géographique seule fixe l’existence d’un établissement, d’une commune, d’une ville future. Les compagnies de télégraphie électrique y vendent aux communes leur longitude comme toute autre marchandise d’utile consommation. ”

“ Oui, l’humanité est encore cent fois au-dessus de la science.
Aujourd’hui même la cause de l’humanité triomphe sur les bords qui furent témoins du désastre de Charles-Quint. La France a fait justice des pirates barbaresques, et la navigation à vapeur a permis le retour comme l’arrivée sur les côtes de l’Afrique française. ”

“ Dans la table des degrés de salure donnée plus haut, on voit pourquoi la salure est bien plus considérable à l’est et vers le milieu de la mer qu’à l’ouest et sur les côtes d’Espagne. Reste la question de savoir si la salure n’est pas beaucoup plus considérable au fond de la Méditerranée que vers la surface, qui reçoit immédiatement les eaux douces des fleuves et de la pluie. Il suffit d’avoir remarqué combien, dans une tasse de thé où l’on jette du sucre sans agiter le liquide, le fond sucré se mêle lentement à la surface qui ne l’est pas ”

“ Les besoins de la navigation et l’envoi de l’heure de Paris dans tous nos ports par le télégraphe électrique, ainsi que le règlement des montres marines, seront un motif d’utilité pour l’établissement de ces observatoires. La France, cette dispensatrice de la renommée pour le monde entier, aura pour l’astronomie une plus large part à distribuer à ses citoyens. En Angleterre et en Amérique, c’est par dizaines que l’on peut compter les observatoires non dépendans du gouvernement. ”

“ Quoique la Méditerranée appartienne par ses côtes aux trois grandes parties du monde ancien, on peut remarquer que l’Afrique, à cause du petit nombre de ses habitans, n’est presque rien parmi les puissances riveraines de la Méditerranée; dans notre siècle, pour créer de puissantes populations, il faut des lois protectrices du travail et de la propriété. Les mêmes causes ont aussi dévasté l’Asie. Au temps des Romains et des Grecs, les masses d’habitans que nourrissaient la Palestine, la Syrie et l’Asie-Mineure étonnent l’imagination. ”

“ N’est-il pas étonnant de voir l’espèce humaine, vivant des productions de la terre nourricière, suivant l’expression d’Homère, s’occuper de préférence des sciences purement intellectuelles et leur donner la plus grande part de son attention, à l’exclusion de celles qui ont pour objet la santé, l’alimentation, le bien-être matériel, et enfin tous les arts sans lesquels ne pourrait subsister la puissante organisation des sociétés modernes ? ”